ローデス

オレンジ色の球体

　武が号泣しながら叫んだ。

「会わせてやろうじゃねえかああああ！」

　涙が止まらない。

「あまりにも、かわいそうじゃねえかああああ！」

　美希が鬱陶しい顔をして、眉をよせる。

「ええい、うるさいっ」

　桃子はやれやれとため息をつくと、警戒を解いて右手にもった槍の柄を、トンッと地におろす。

　だが、真悟だけは戦闘態勢を崩さない。マリナの前に立つ真悟は、いつでも戦える状態で男をにらみつけている。

　──雪本は、ぼくが守るっ

　そういう真悟の想いが、背中ごしにマリナに伝わってくる。

　──やだ、ドキドキする

　見知らぬ男は、真悟に伝える。

「そんなに警戒しなくていいよ」

　安心させようとしているわけではなかった。

「わたしにはもう、君たちを捕らえる力は、のこっていないからね」

　事実だった。アリッサが彼に語りかける。

「だいぶ、ダメージを受けているわね。あなたには、もう……」

　彼を心配するアリッサの目が、言葉には出さない想いを語っている。男はその目を見て、アリッサがいいたいことがわかった。彼自身、すでにわかっていることなのだ。

「そう、わたしには時間がない」

　美希が口をはさんでくる。

「時間がないって、どういう意味？」　

　アリッサが答える。

「前回のあなたたちとの戦いで、この人の身体はボロボロなの」

　アリッサはそういうが、彼が着ている服を見るかぎり、ボロボロというほどひどい状態とは思えない。

　しかし──

「身体のエネルギー密度が、かなり低下しているの。魂のエネルギーが弱くなっているのね」

　結局、どういうことになるのか。

「エネルギーの低下が限界までくると、ちがう次元へ飛ばされるの」

　アリッサの言葉をひきつぐように、男が寂しそうに語る。

「本来いくべき死後の世界へ、否応なしに引き込まれるんだ。このままだと……」

　彼のまなざしが、絶望的な想いに染まる。

「息子に会えずに終わってしまう」

　真悟は顔を下に向けて、考える。

　──ぼくのせいなのか

　自責の念にかられそうになる。だが、真悟の頭に浮かんでくるのは、マリナが重症を負ったシーンだ。

　──ぼくは雪本を傷つけるヤツを、絶対にゆるさない　

　そう思いなおした。

　美希が男に向かって問いかける。

「あなたの息子さんは、どこにいるの？」

　訊かれた彼は、美希をまじまじと見ながら言葉を返した。

「いっしょにきてくれるのかい？」

　桃子が、当然だというようにうなずいた。

「この問題は、我々があなたを倒すことではなく、あなたの息子を助けることだ」

　男は、ホッとした笑顔を見せた。

「ありがとう。息子がいるところへ案内しよう」

　彼はそういって後ろをふり返ると、右手を前にかざす。

　すると、そこに魔法陣があらわれ、亜空間トンネルが作られる。

　アリッサが感心しながらいった。

「亜空間トンネルの作り方を、どうやって覚えたの？」

　男は優しい微笑みをアリッサに向ける。

「この世界が人間の世界ではないのなら、ひょっとして、こういうこともできるんじゃないかと思って、やってみたんだ」

　彼はそういうと、みんなの方へふり返る。

「息子の名前は、高志（たかし）というんだ」

　小学一年生の男の子である。

　美希が彼にたずねた。

「おじさんの名前は？」

「ああ、わたしはフルミヤ。古宮という名前だよ」

　桃子が、思っていたことを彼に投げかける。

「息子の居場所はわかるのに、会うことができないのは、誰かに捕まっているということか？」

　古宮は、首をたてにふった。

「それについては、行ってから説明しよう」

　ともあれ、みんなは古宮の作った亜空間トンネルに入り、彼の息子のいる場所に向かうのだった。

　暗闇を飛行するように進むと、しばらくして問題の地点に到着する。そこには、オレンジ色をした大きな球体があった。

　二階建ての建物ほどある大きな球体から感じるのは、得体のしれない異様な気配だ。

　古宮がみんなに伝える。

「このなかに、高志がいるんだ」

　美希が、当たり前のように彼に訊く。

「どうやって、なかに入るの？」

「それが……」

　古宮の顔が、困惑の色に染まる。

「入れないんだ」

　みんなは唖然となった。まだなにもしていないこの時点で、はやばやと壁にぶつかることになるとは、夢にも思っていなかった。

　武が球体のそばまで歩き、いきなり右足で蹴りを放つ。

「おりゃあっ」

　ボフッと、ゴムの壁でも蹴った感触がしたあと、バインと弾かれる。

　突きの連打をためしてみたが、同じことだった。

　武は顔をしかめながらいった。

「確かに、なかに入れないな、これは」

　どうすればいいのかと真悟が悩んでいると、マリナが杖を球体に触れさせる。すると、杖はなんの抵抗もなく、球体内部に入ってゆく。

　それを見た真悟が、マリナと同じことをやろうとする。だが、なぜか真悟の杖は弾かれた。

　今度は、桃子が槍を球体に突っこむ。槍はマリナのときと同様に、球体に吸いこまれる。

　もしやと思って、美希が球体に向けて手をのばした。美希の手は、スーッと球体に受け入れられるように飲み込まれるのだった。

　美希は、納得した顔をみんなに向けて、断言する。

「女じゃないと、入れないのよ」

　桃子が古宮に視線を移すと、気の毒な想いを抱きながら彼に語った。

「あなたでは、どうにもならないわけだ」

　アリッサは、どうするのか？

　真悟はその疑問をアリッサに投げた。

「アリッサは、どうするの？」

「わたしは、なかへは入れないわ。このなかへ入るということは、いっしょに戦うっていうことだから」

　システム的に戦えないアリッサは、最初から問題外だ。　

　戦えるのは桃子と美希、そしてマリナの三人だけだ。

　アリッサは彼女たちに助言する。

「球体の内部は、こことは別の亜空間の世界になってると思うわ」

　もっと具体的に知りたいと思うマリナは、アリッサに問いただす。

「どういう感じになっているのかしら？」

　アリッサは、わかりやすく説明する。

「見た目よりもずっと広くて、高志くんにたどり着くまで、けっこう距離があると思うの。おそらく、敵も出てくるでしょうね」

　桃子が納得して、うなずいた。

「なるほど、そういうことか」

　美希が、桃子とマリナに声をかける。

「じゃあ、行こうか」

　球体に入っていこうとするマリナを、真悟が呼び止めた。

「雪本！」

　真悟は、もう心配でたまらないという想いを、ありありと顔に出している。

　まるで、だいじに育てた娘を、どこの馬の骨ともわからぬ男に嫁（とつ）がせる父親みたいである。

　マリナは優しく微笑んだ。

「久松くん、そんな顔しないで」

「でも……」

「わたしは大丈夫だから」

　姉が弟にいいきかせるような感じで話したマリナは、美希と桃子のところへもどる。

　三人がそろうと、美希が真悟たちの方へふり返った。

「高志くんを、必ずつれて帰るからね」

　武がそれに応える。

「おう、待ってるぞ」

　母性本能に目覚めたかのような彼女たちは、真悟たちの見送るなか、得体のしれない球体のなかへ入ってゆくのだった。