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あらわれた敵

　みんなはアリッサの方に目をやると、なにもいわずにアリッサが話すのを待った。アリッサは、ひきつるような顔をして口をひらいた。

「そのドアは、カモフラージュのために作られたものだから、絶対に開かないはずよ」

　敵が真悟たちをその部屋に誘っているのは、明らかだ。

　武が顔をこわばらせて、自分の意思を言葉に出した。

「片をつけに行こうじゃねえか」

　武はドアのノブをぐいっと引くなり、部屋のなかに入って行った。アリッサが止める間もなく、みんなが次々と部屋に足をふみ入れる。

　全員が焦っている。はやく敵を倒したい気持ちはわかるが、なにも考えずに敵の待ちうけている場所へ突っこんで行くのは、あまりにも無茶だ。

　仕方なく、アリッサも部屋に入る。その直後、ドアが音もなく閉まる。

　あたりは暗闇だが、みんなの姿だけはハッキリと認識できる。やはりここは、敵が用意した亜空間だ。

　だが、戦うべき相手の姿が見あたらない。

　不意に、アリッサの背後から声がひびいた。

「良かった」

　みんなは素早くふり返り、真悟はすぐさまアリッサの前に出る。武と桃子が、真悟にならぶように前にくる。

　彼らは戦闘態勢をとりながら、相手を見すえる。

　妙にみすぼらしい中年の男が、真悟たちより10メートルほど離れたところで、弱々しく立っている。

「君たちを待っていたんだ」

　襲いかかってくる気配はない。みんなは、害のなさそうな彼を見て思った。

　──行方不明になった、村の人か？

　しかし、モダンな感じの服装からして、ゲームのキャラとはちがうような印象を受ける。

　ここで、いままで機能しなかったアリッサのアンテナが、その性能をいかんなく発揮する。

　──この人は……

　美希が男に問いかける。

「あなたは、誰？」

「わたしは……」

　次の瞬間、真悟たちに戦慄が走る。男が両手をひろげると、彼の背後からいくつもの見覚えのある触手が、ニョキニョキとあらわれたのだ。

　この男は、間違いなく片をつけなければならない相手だった。

　武が男に向かって吠えた。

「出やがったな！」

　怒りで顔が真っ赤になる。

「よくもマリナちゃんを傷つけたなっ。てめえは絶対にゆるさねえ！」

　武は、自分がさらわれたことよりも、マリナに重症を負わせたことに腹を立てている。

　怒りにまかせて攻撃しようとした武を、アリッサの声が止まらせた。

「まって」

　アリッサはそういうと、男の方へトコトコと歩いてゆく。

　美希があわててアリッサに言葉をかける。

「アリッサちゃん、危ないわよっ」

　アリッサは、美希にふり向いていった。

「だいじょうぶ」

　彼女のなかで、ようやく謎が解けたのだ。アリッサは男と対面すると、彼と話をする。

「あなたは、三十年前に起きたビル火災の被害者じゃないの？」

　男は驚嘆し、目を丸くしてアリッサの言葉に応えた。

「き、君は、あの火事を知っているのか？」

　この人物は、確かにバグの原因ではあるのだが、ゲームのクリエイターたちとは無関係だ。

　だが、彼らのあいだには、やはり共通点があったのだ。同じビル火災の被害者という共通点が。

　アリッサは、訊くべきことを男に話す。

「どうして、みんなを巻き込もうとするの？」

「助けてほしいんだ。自分ひとりでは、どうにもならない。どうにも……ならないんだ……」

　武が、こめかみに青筋をたてながら叫んだ。

「ふざけんな！」

　男の方へ歩きながら、怒りをぶちまける。

「助けてほしいだと？　てめえは、俺の仲間になにをしたと思ってるんだ！」

　男は、もうしわけなさそうに答える。

「焦っていたんだ。君たちを、なんとしてでもいっしょに連れて行こうとしたんだが」

　その顔に、後悔の色が浮かぶ。

「傷つけるはずじゃなかった。ああいうやり方は、間違いだった」

　武にすれば、言い訳にしか聞こえない。アリッサは、いまにも殴りかかろうとする武をいさめ、男から話の続きを聞き出そうとする。

「みんなを引き込んで、なにがしたかったの？」

「わたしは」

　男の目に、涙が浮かぶ。彼には、自分の命よりも大切な存在があったのだ。

「わたしは、あの火災でともに命を失った息子に、会いたいだけなんだ」

　彼の目から、涙がこぼれ落ちた。