ローデス

亜空間トンネル

　アリッサは、みんながキャンディを口にするのを、じっと見ている。

　全員が食べ終わると、ひとりで納得するように「うん」とうなずいて、彼らに出発を促（うなが）した。

「準備はできたわね。じゃあ、行くわよ」

　アリッサはそういうが、すでにピラミッドは消え失せている。

　真悟は、自分が思う疑問をアリッサに投げた。

「アリッサ、敵がどこにいるのか、わかるのかい」

「敵の居場所はわからないけど、武ちゃんがどこにいるかなら、把握できるわ」

「ピラミッドはもうなくなっているけど、どうやって行くの？」

「わたしにまかせて」

　アリッサはそういうと、真悟に背中を向けて右手を前に出す。 アリッサの手から光が放たれ、魔法陣が出現する。

「ここから、武ちゃんのところへ行けるわ」

　この魔法陣は、別の亜空間へつながるトンネルの役目をするのだ。

　アリッサが魔法陣のなかへ入ろうとしたとき、美希が大事なことを思い出した。

「ちょっと待って。この子たちは、どうするの」

　焦るあまり、ウーパとルーパのことをすっかり忘れていた。

「いけない、わたしったら」

　アリッサが、かわいい舌をペロリと出す。 この姉妹を、これ以上巻き込む必要はどこにもない。

「あなたたちは、ザノーアに帰った方がいいわね」

　アリッサの言葉に、トレトナ族の姉妹は意外な反応をみせる。ウーパとルーパは首をよこにふり、口をそろえていうのだった。

「わたしたちも、いっしょに行きます」

　みんなが唖然となった。 この先、どんな危険が待ちかまえているか想像もつかない。

　できれば、二人がぶじであるいまのうちに、ザノーアに帰った方が良いとみんなは思っている。ザノーアにいる彼女たちの仲間も、心配しているのではないか。

　真悟たちが困惑していると、アリッサがため息をついて、ボソッとつぶやいた。

「ああ、そうだった」

　真悟がアリッサの方をふり向く。

「なにが、そうだったの？」

「トレトナ族は、とても義理がたい民族なのよ」

　少女たちにすれば、武に助けられたお礼もいえないままで、ザノーアに帰ることはできないのだ。

　この状況でどうすべきか、アリッサが判断をくだす。

「仕方ないわね。あの子たちも連れて行きましょう」

　桃子の複雑な心情が、その顔にあらわれる。

「本当に、それで良いのか？」

「彼女たちをここへのこしておく方が、よっぽど危険だわ」

　確かに、そうだろう。 だが、いっしょに連れて行っても危険であることに変わりはない。

　美希がみんなの心配を背負った感じで、ウーパとルーパに問いかける。

「どうしても、あなたたちの国に帰ることはできないの？」

「できません。わたしたちも連れて行ってください」

　この姉妹に、ザノーアへ帰るという選択肢は、まったくないようだ。

　どうやら敵との再戦は、ザノーアからの使者を守りながら戦うことになりそうだ。

　実際に戦闘状態になると、かなり厳しい戦いを迫られることが予想される。だが、この場所でいつまでも悩み続けてはいられない。

　困惑していた真悟も、覚悟を決める。

「わかった、アリッサ。みんなでいっしょに行こう」

「彼女たちを、しっかり守ってよ」

「う、うん」

　覚悟を決めたわりには、頼りない返事をする真悟である。

　敵と戦うのは、実質、自分と桃子の二人だけだ。反面、守るべき人数が多いため、やはり不安は隠せない。

　美希が憤懣（ふんまん）やるかたない想いを、武にぶつける。

　──のんきに、敵に捕まってんじゃないわよ。あのバカっ

　美希が眉をよせている間に、アリッサが亜空間トンネルの入口をひらいた。

「じゃあ、行くわよ」

　まず最初に、アリッサが亜空間トンネルへ入って行く。

　それから桃子がズイッと前に出る。

「次は、わたしが行こう」

　桃子のあとに美希、マリナと入り、ウーパとルーパが彼女たちに続く。

　最後に真悟が後ろをチラッとふり返り、敵の存在がないことを確認すると、亜空間トンネルへ足をふみ入れる。

　ここへきたときとちがって、次にめざす亜空間の世界までは、かなりの距離があるようだ。

　身体が進行方向に向かって飛んでいる。暗闇のなか、どれほどの速度で飛行しているのかわからないが、自分が目的地に向かって進んでいることは実感できる。

　不意に、闇の向こうでパリパリッと、弱いスパークが発生するのを、みんなは目にする。

　出口があらわれるのかと思いきや、そうではなかった。

　そこに出てきたのは、映画のスクリーンに映し出されたような、みんなの姿だった。

　突然の出来事に、真悟たちは驚いた。あらわれたみんなのなかに、武もいる。その武が、なにか話している。

「じゃ、行ってくる」

　妙に見覚えのある光景だと思いながら見ていると、武はベッドのような台座に向かって歩いて行く。

　武のあとから美希と桃子、それに真悟がよこ一例にならんで続く。

　前方にある台座に、女の子が寝ている。

　ルーパだ。

　見覚えがあると思った。 これは、武がルーパを救い出すシーンだ。

　それがいま、巻きもどしたビデオを再生するかのように、真悟たちの前で繰りひろげられている。

　亜空間では、こういうこともあるらしい。

　真悟は思う。自分たちが戦闘フィールドで戦っているとき、その外にいるアリッサは、こんな感じで自分たちの戦いを見ているのだろうか。

　ルーパは、自分を救ってくれた武をはじめて見る。

　──あの人が……

　武は台座に寝ているルーパを抱きあげると、微笑みながらルーパにささやいた。

「君のお姉さんが、君を待ってる」

　温かさを感じる優しい声だ。ルーパの目に涙が浮かび、こぼれ落ちる。

　武が安心して、もどろうとした直後、事態は急変する。 いまの真悟たちにとっては、あまり思い出したくもない忌々しい記憶だ。

　過去の自分たちが、敵との戦闘を再現する。

　武の背後から襲いかかる敵。

　必死でルーパを受けとる美希。

　俊敏な動きで、武を助けようとする桃子。

　その桃子の行動をよんでいたかのように、敵は彼女をも取り込もうとする。

　真悟のウィンドカッターが、敵の動きを阻止する。

　闇の奥にひっぱられる武を、桃子と真悟が追いかける。追いつきそうになったとき、武との距離が一気にひらいた。

　桃子は、ここで足を止めたのだ。そのときの自分を見ていた桃子は、ギリッと歯ぎしりをする。

　──あのとき、わたしがあきらめなければ……

　ここから、真悟の猛追がはじまる。

　遠距離魔法がことごとく敵に命中し、敵の動きが止まる。

　ふたたび駆け出した桃子が、武を射程にとらえた。

　だが、武を救うはずだった桃子のひと振りは、虚（むな）しく空を斬る。

　武は敵とともに闇に消え去り、真悟たちは、とりのこされた。

　いま、再度目にする真悟の戦う姿に、マリナの胸が高鳴ってくる。

　その真悟は、怒りと悔しさが心の中で渦巻いていた。

　──次は、絶対に逃がさない！

　亜空間を飛行していたみんなは、不意に速度を感じなくなる。一瞬、無重力の感覚に身体がつつまれると、足から着地したのを実感する。

　まわりは、相変わらずみんなの姿だけはハッキリ見えるという、変な闇におおわれている。

　アリッサが、みんなの方をふり向いていった。

「着いたわよ」