ローデス

罠

　何者かの足跡をたどってピラミッドの入口まできた真悟たちは、その全体を見上げる。

　思ったよりも巨大だったことに唖然となっていた美希が、誰にいうでもなくつぶやいた。

「けっこう、大きいわね……」

　ウーパが倒れていた場所からは、それほど大きいとは思えなかったが、どうやら建物までの距離を見誤っていたらしい。たどり着くまで、思ったよりも時間がかかった。

　リザーレにある十階建ての病院と、いい勝負だ。近くで見ると、その存在感に圧倒される。

　ピラミッドの入口は扉がなく、石畳のせまい通路が奥の方へと続いている。

　ウーパひとりを砂漠にのこしておくと、またなにが起きるかわからないということで、武がトロフィーでもかかえるように左手でウーパを抱きあげている。

　通路の両側には、ところどころに電気ポットが入るぐらいの窪みがあり、そこに据えられたロウソクが道案内をするかのように、淡い光を放っている。

　まっすぐ歩き続ける真悟たちだが、ひたすら時間が過ぎるだけで、どこにもたどり着かない。迷路をさまよっているわけではないのだが、永遠に続く道を歩いているようだ。

　足を進ませるほど、不安が募ってゆく。

　先頭を行くアリッサが、急に足を止める。美希とマリナの顔が、一瞬こわばる。

　桃子が防御態勢にはいり、真悟は戦闘態勢をとる。武は右足を前に出し、ウーパを守るように右肩を前方へ向け、左足に体重をのせる。

　アリッサが後ろをふり向いて、みんなに告げる。

「着いたわよ。準備はいい？」

　暗闇の通路はまだ続いているように見えるのだが、ここで行き止まりらしい。

　アリッサはその行き止まりの闇に、ゆっくりと右手をのばしてゆく。前方に差し出したアリッサの手が、闇のなかに消えてゆく。

　この場所も、亜空間トンネルのようだ。

　やがてアリッサの身体は、その亜空間トンネルへ吸い込まれる。順次、桃子そして美希、マリナと続き、全員が亜空間トンネルのなかに入って行った。

　トンネルを抜けると、その世界は真っ暗だった。ひたすら闇におおわれた世界だが、なぜかみんなの姿はハッキリと見える。

　10メートルほど先に、なにかある。よく見ると、ベッドと呼んでよさそうな台座の上に、誰かが寝ている。

　それを見たウーパが叫んだ。

「ルーパ！」

　台座で眠っているのは、ウーパと同じ緑色の髪に白い服を着た少女だ。

　ウーパが何度も妹の名を呼ぶ。

　桃子が、チラッと武の方へ視線を送った。

「武、焦るなよ」

「ああ、わかってる」

　罠が仕掛けてあるとすれば、ここからだ。武は抱いていたウーパを地におろすと、その少女に笑顔を向ける。

「俺がお嬢ちゃんの妹を連れてくるから、ここで待ってるんだよ」

　真悟がマリナに声をかけた。

「雪本、この子といっしょにいてあげて」

「うん」

　妹を心配する想いが顔いっぱいにあらわれ、目に涙をためているウーパに、マリナがよりそう。

　それを見た武は、ルーパが寝ているベッドの方を向いて、胸のまえで右手の拳と左手の掌をパシッと合わせた。

「じゃ、行ってくる」

　武は台座に向かって、ゆっくりと歩き出す。

　そのすぐ後ろを、危険を察知する能力が高い美希がついて行き、桃子が美希の左側にならぶ。真悟は桃子とは反対に、美希の右側にいる。

　アリッサはマリナとウーパとともに、動くことなくじっとしている。

　武は罠を警戒しながら歩いていたが、何事もなく台座までたどり着いた。

　ピリピリと張りつめていた緊張が解ける。

　武は「フウ」と、ため息をつくと、台座に寝ているルーパを両手で抱きあげる。ウーパにそっくりだ。寝顔がとてもかわいい。

　武のいかつい表情が、おのずとほころぶ。

　武は、眠っているルーパに微笑みながら、優しく語りかけた。

「君のお姉さんが、君を待ってる」

　武が踵をかえして、みんなのところへ行こうとした、そのとき──

「！」

　美希は気づいたが、声を出す間もなかった。台座の奥の闇から、植物の蔦（つた）のような触手がビュッとのびてくる。その触手は素早い動きで、無防備な武の首に巻きついた。

「ぐっ」

　武は両手がふさがっている。苦しまぎれに、必死で美希の名を呼ぼうとする。

「美希っ」

　美希はすぐに武からルーパを抱きとる。

　武に接近した桃子は、武の首に巻きついた触手を切断しようと、槍を頭上へふり上げる。すると、武の背後からもう一本の触手が飛び出し、桃子の槍にからみついた。

　桃子に襲いかかる触手は、それだけではなかった。がら空きになった桃子の胴体にも、触手が巻きついてくる。

　ここで予想外の動きを見せたのは、真悟だった。

「このっ」

　真悟は桃子に向かって杖を突き出し、ウィンドカッターというスキル魔法を発動させる。杖の先からほとばしる三日月形の風のカッターが、桃子にまとわりつく触手をすべて断ち切る。

　そして真悟は武の方へ視線を移し、武の背後にいる正体不明の敵に向かって、スキル攻撃の準備にはいろうとする。だが、敵はのんびりと待ってはくれなかった。

　真悟がウィンドカッターを発動している間に、ひときわ太い触手が、武の胴にぐるっと巻きついていた。

　桃子が自由になったとたんに、武の身体が瞬時に後方へ引っぱられる。

　ルーパが寝ていた台座に武が当たり、ひきずられるようにガタンと倒れると、台座はバラバラに弾けるように分解する。

　桃子と真悟が武を追う。敵は、本体が見えないうえに、体力などのデータもまったく把握できない。

　明らかに、シナリオにはない敵である。こんな戦闘ははじめてで、実にやりにくい。

　武に追いつきそうになったとき、真悟たちの必死の追跡を嘲笑（あざわら）うかのように、後退する敵のスピードが一気に加速するのだった。

　桃子があきらめ、ギリッと歯ぎしりをして足を止める。

「ダメか……」

　そのとき

「まだだ！」

　真悟が叫んだ。桃子は真悟の声に驚き、眼を見開きながら真悟に顔を向ける。

　真悟は杖を後ろにふりかぶり、ブンッと前方へ思いきり叩きつけるようにふりまわした。

　杖から放たれた三つの光が上、右、左に別れて武に向かって飛んで行く。その光は、武の身体を過ぎたところで、一点に集まるようにククッと曲がった。

　光がめざすのは、武の後ろにいる敵の本体だ。武の背後で三つの光がひとつになる。

　ドガンッという音がひびき、武の動きが止まる。

　確かな手応えを感じた真悟は、次の魔法を発動すべく杖を身体の前で一回転させる。

　桃子がふたたび走り出す。

　真悟は杖を頭上に掲げ、その柄を地面に突きさすようにダンッと地におろした。杖の先から青白い光が立ちのぼる。

　花火の打ち上げを思わせるその光が空中で静止した直後、ピカッとまぶしく輝いた。刹那、バシーンッという轟音とともに、一筋の雷が敵に炸裂する。

　敵の動きは完全に止まっている。武との距離が、桃子の射程にはいった。

　桃子が右足をふみ込みながら槍を上段に構える。武は、桃子が仕事をしやすくするために身体を左にひねった。

　桃子が槍をふりおろす。だが、感じるはずの手応えは得られなかった。

　槍の刃が触手にふれる直前、武の身体は弾くように奥へ飛ばされる。

　追う間もなく、武の姿はそのまま見えなくなってしまうのだった。

　悔しさに顔をしかめる桃子の後ろで、ダンッと音がひびく。

　真悟が右手ににぎりしめる杖の柄を、地面に叩きつけたのだ。

「くそっ」

　美希は呆然となり、全身から怒りの想いを漂わせる真悟を見つめる。

　──はじめて会ったときは、全然、頼りない感じがしたけど……

　桃子も同じように感じていた。

　──なかなか、どうして

　真悟の思わぬ一面を、垣間みた気がする二人だった。

　マリナは、凛々しく戦う真悟の姿に、胸が高鳴る。

　──久松くん、カッコいい！

　マリナの頬が、うっすらとピンクに染まる。リアルではまったく想像もつかない、自分の知らない真悟に、心臓の鼓動がドキドキと強くなるのを感じるマリナである。

　武が連れさられ、不謹慎だとは思うのだが、マリナは胸のトキメキを抑えることができなかった。