ローデス

ザノーアからの使者

　アリッサは、わずか一歩で魔法陣の出口へ足をふみ入れる。

　──ここは……

　晴天のもと、砂漠がひろがっている。アリッサは数歩ザクザクと歩くと、遠くを見るような目をして呆然となる。

　彼女のあとから、みんなが次々に砂漠の世界へ入ってくる。

　真悟は、ぼーっと立っているアリッサに声をかけた。

「アリッサ」

　だが、アリッサは返事をせずに黙っている。ちょっと様子がおかしい。

　マリナが心配して、アリッサのそばに行く。

「アリッサちゃん、大丈夫？」

「ここは」

　アリッサは呆然とした顔をそのままに、ひとり言をいうようにつぶやいた。

「物語では使われなかった世界……」

　アリッサの知っている世界だった。

　美希が眉をひそめる。

「どういうこと？」

　美希の問いかけに、アリッサはみんなの方をふり向いて説明をはじめる。

「ゲームの開発段階で作られたけど、物語には登場することのない、ボツになった世界よ」

　ゲームの制作において捨てられた世界であり、異次元というより亜空間と呼んだ方が良いかもしれない。

　アリッサの思考が素早く回転する。

　自分が感知できなかった異常。

　亜空間に眠っていた世界。

　アリッサにわかったことが、ひとつある。ゲームの世界に侵入したのが何者かは不明だが、その存在はゲームクリエイターの五人と、なんらかの関係がある。

　──間違いない

　アリッサは確信する。予期せぬ侵入者がゲームクリエイターたちと無関係であれば、ゲームの世界における異常は、すべてアリッサのアンテナに引っかかるはずだ。

　そうならないということは、システムが侵入者を、ゲームクリエイターたちの「仲間」だと認識したのであろう。

　ただ、この世界を作ったもととなるゲーム会社「ナッツ」の関係者ではないらしい。ふだんは感じることのない警戒心が、アリッサにそれを教えている。仲間どころか、敵である公算が高い。

　アリッサがあれこれと考えをめぐらせていると、武が急に声をはりあげた。

「おい、あれ見ろよ！」

　アリッサが顔を上げる。アリッサの方を見ていたみんなが、後ろをふり向いた。

　彼らの最後尾にいた武が右手の人差し指で示した方を見ると、誰かが倒れている。

　みんなが一斉に、倒れている人物のもとに駆けよって行く。それほど遠くない距離だったので、すぐにたどり着いた。

　うつぶせになって気を失っていたのは、王様から派遣された捜索隊員ではなかった。

　真悟は目を丸くしながら、驚きの声をもらす。

「子供？」

　アリッサよりも小さな女の子が倒れていたのだ。

　ゆっくりと仰向けにすると、今度はアリッサが驚いた。

「トレトナ族よ、彼女」

　トレトナ族……どこかで聞いたことがある。

　マリナが回復魔法でトレトナ族の少女を回復させる。しかし、なぜか少女は目を覚まさない。

　美希が深刻な顔をアリッサに向けて、訊いてみる。

「病気にでもかかっているのかしら」

　アリッサには、少女の容態がいくぶん把握できる。

「いいえ、病気じゃないけどトレトナ族の彼女には、ここの空間が合わないみたいね」

　真悟は、トレトナ族のことをどこで聞いたか、必死で思い出そうとしていた。

　──確か……

　思い出した。キノッコ村のパナンじいさんの家で、ちらっと聞いたのだった。

「雪本っ」

　いきなり大きな声を出す真悟に、マリナはビクッと身体を震わせる。

　そんな彼女に、真悟は言葉を続ける。

「確か、ポラーネの泉の水が」

「あっ！」

　頭の良いマリナは、真悟がすべてを話し終えるまえに思い出した。ポラーネの泉の水は、トレトナ族にとっては特効薬に値する。

　マリナは亜空間ポケットから、ポラーネの泉の水が入った水筒をとり出す。水筒の水を、目を覚まさないトレトナ族の少女の口に、少しずつふくませた。

　すると、少女はうっすらと目をあける。まさかこんなところで、あの水筒の水が役に立つとは思わなかった真悟たちである。

　美希が、ホッとした顔になる。

「ぶじなようね。良かったわ」

　目を覚ました少女は、みんなに見つめられてオドオドしている。気がつけば、全然知らない人間に取り囲まれているのだから、無理もない。

　真悟は、ふと思う。

　──アリッサに似ているな

　緑色の髪、ビリジアンの瞳、白い服と、そういう色こそちがうものの、この少女はアリッサをもとにして考えられたキャラクターのような気がする。

　NPCとは思えない。そんな少女に、マリナが笑顔を投げかける。

「大丈夫、心配しなくていいのよ」

　マリナがそういうと、少女はすこし落ち着いたように見えた。しかし、その直後に少女の目からポロポロと涙がこぼれる。

　武が血相を変えながら、叫ぶような声をあげる。

「ど、どうしたんだ！」

　美希が眉をよせながら、武をにらんだ。

「あんたの顔が恐いのよっ」

「ひでえな、おいっ」

　桃子があきれたように、ため息をついた。

「ケンカしている場合ではないだろう」

　とにかく、少女から話を聞こうと、マリナは笑顔をくずさずに少女に優しく問いかける。

「ね、なにがあったの？」

　真悟は、言葉が通じるか不安だったが、それは杞憂（きゆう）だったようだ。

「ルーパが、ルーパが……ぐすっ」

　話を聞く者には「ルーパ」の意味がわからない。

　マリナが、さらにたずねる。

「ルーパって、なあに？」

「わたしの妹」

　考えてみれば、この少女の名前を知らないままだ。

　真悟がそれを訊こうとする。

「君の名前は？」

「ウーパ」

　姉妹二人でウーパ、ルーパ。なんか覚えやすい名前だと、真悟は思った。

　だが、あまりのんびりとしてもいられない。

　この少女たちになにがあったのか、聞き出さねばならない。

　美希がウーパの顔をのぞきこむ。

「あなたは、なんでこんな場所に倒れていたの？」

　ウーパは答える。

「ラディストスの王様と儀式を交わしたあと、帰る途中でいきなり、この世界へひっぱりこまれて……」

　なんと、ウーパはザノーアからの使者だった。

　──この子が！

　みんなの目が点になる。アリッサより幼そうに見えるウーパは、国どうしの友好関係にかかわる重要な役割を担う存在だったのだ。

　その証拠に、ラディストスの王様から送られたというピンポン玉ほどの宝石を、彼女は服のポケットからとり出して見せてくれた。

　まぬけなことに、誰も王様から使者の容姿を聞いていなかったのを、みんなはここで思い出す。

　物語のシナリオにはないことが、この亜空間の世界で勝手に進行している。

　美希が、妹のルーパはどうしたのかとウーパに訊いてみる。

　すると

「誰かに、あっちの方へ連れて行かれたの」

　ルーパはそういって、右手の人差し指で建造物がある方向をさした。 そこには、ピラミッドの形をした黄色の建物が、三つならんでいる。

　近くはないが、そんなに遠すぎる距離でもなさそうだ。

　ウーパのいる位置からピラミッドまで、靴型の足跡が続いている。

　桃子はその足跡を目で追うと、到達地点となるピラミッドを厳しい目つきでにらんだ。

「罠かもしれんな」

　みんなの表情が固くなる。

　罠かもしれない。しかし、そこに飛び込んで行かないことには、この異常事態は継続したままで、なにも解決できないだろう。

　みんなは、すでに覚悟を決めている。ただ、アリッサだけが別の視点で、今回の事件を見極めようとしていた。

　侵入者は、やはり「仲間」ではない。これが罠だとすると、敵の狙いはなんなのか。

　ここまでのことをふり返ると、まるで真悟たちを誘い出すように……。

　ということは、敵の狙いは真悟たちなのか？

　そうだとすると、その理由はいったいなんなのか。

　アリッサは、混乱の泥沼に沈んでゆく自分を思う。敵対する相手と真悟たちとの接点が、まったく見えない。

　相手のことが全然わからないまま突っ走って行くのは、非常に危険である。

　いろいろなことについて、もっとじっくり調べたいと思うアリッサだが、そんな時間がないような気がする。アリッサのなかで「急げ！」と、声なき声が身体に伝えてくる。

　うつむきながら、どうしたものかと悩んでいたアリッサは、ふと顔を上げる。

　みんながアリッサを見ている。自分を待っているのだと察したアリッサは、迷いを捨てるのだった。

　この亜空間へ足をふみ入れるときに、決めたではないか。彼らとともに、前に進むと。

「みんな、行きましょう」

　アリッサはそういって真悟たちの先頭に立ち、ピラミッドに向かって歩きはじめるのだった。