ローデス

見つかった異常

　真悟たちは城を出る際、王様の家臣であるカラムから、ザノーアの使者がここへくるまでの手順を聞いた。

　ザノーアの使者は、まずラディストスとザノーアを隔てる山に向かう。魔法で山を越えると平野部に降り立ち、そこから歩いてラディストスとの境界をめざして、山の麓（ふもと）に向かって行く。

　そこに常駐しているラディストスの兵隊に挨拶をし、兵隊は使者がきたことを城に連絡する。

　使者は、兵隊が用意している馬車にのって城まで送られる。城の門番に使者である身分を証（あか）したのち、王様のもとへ案内されるのだ。

　帰りは、この逆の順序となる。今回の使者は、山の麓の兵隊と顔を合わせ、別れの挨拶をしたところまでは、ぶじであった。

　異変が起きたのは、山のなかに入ってからだ。派遣された捜索隊も、山のなかで行方不明になっている。

　ラントスの街を出た真悟たちは、ラディストスとザノーアを隔てる険しい山の麓をめざす。

　山のなかに入っては行くが、山を越えることはない。越えるまでが問題なのだ。

　使者が魔法を使ってこちら側に降り立った場所は、ザノーアに帰るときに、ふたたび立ちよる場所でもある。

　だが、数ある平野部のなかで、使者がどこに降り立つのか、そこまではわからない。

　王様から派遣された捜索隊は、おおよその見当をつけて使者を探していたと思われる。広場のような平野部がところどころ点在し、綺麗な花が咲いていたりする。

　真悟たちは、とりあえずその平野部を調べてみようと考える。

　山の麓にたどり着いた真悟たちは、一旦その足を止めて、みんなで円をつくるように向きあう。

　頭の中で地図のデータを呼び出し、拡大する。広場のような平野部がどこにあるかを確認するのだ。その場所は、地図では、あちこちに白っぽく表示されている。

　平野部まで獣道が続いているが、途中で何度も枝分かれしている。

　美希が両手を腰にあてると、口をひらいた。

「地図で確認すれば、迷うことはないわね」

　彼女は、みんなの顔を見ながら指示するようにいった。

「じゃあ、片っ端から調べるわよ。まずは、ここから一番近いところからね」

　一行はモンスターを警戒しながら、獣道を慎重に進んで行く。バグの原因が、ゲームのシナリオには関係ないモンスターだとすると、そのモンスターは戦闘フィールドに移行しないまま襲ってくるかもしれない。

　最初の平野部にたどり着いた真悟たちは、あたりを見渡す。捜索隊もここに足を運んでいたようで、それらしい形跡が認められる。

　だが、それ以外は芝生のような草ぐさがひろがっているだけで、なにもない。

　さらに北に進む。その平野部も、同じような感じだった。

　真悟は地図のデータを呼び出す。この広場から右と左、双方に白っぽい部分が点在している。

「次は、どっちに行きますか？」

　右に行くと、バンデーバの国からやってくるモンスターと、はちあわせするかもしれない。使者も捜索隊も、モンスターに襲われた公算が高いように、みんなには思われる。

　それなら、と桃子が提案する。

「右に行けばどうだ？」

　桃子の意見に、武も同感だ。真悟とマリナは、決まったことにしたがうつもりでいて、アリッサはなにもいわない。

　だが、美希は右へ行くのに疑問を感じる。

「ザノーアの使者は、わざわざ危険なルートを選ぼうとするかしら？」

　もっと安全な選択を心がけると思うのだ。桃子が美希の考えに感心する。

「確かに、そうだな」

　みんなは、左へ行くことに決めて足を進ませるのだった。

　次の平野部まで、あと半分というところまできたとき、先頭を歩いていた桃子が急に足を止める。すぐ後ろを歩いていた美希が、桃子の背中にぶつかりそうになった。

　列の最後にいた武が、声をかける。

「どうした？」

　桃子はなにもいわず、右に視線を移す。桃子がじっと見る先には、なにがあるとも思えない。しかし、彼女はそこから目を離そうとはしない。

　──変だ……

　桃子の感性が、異変を告げている。彼女の身体から、ピリッとした雰囲気が漂う。

　みんなが静かに桃子を見守っていると、彼女は右手にもっている槍を、自分が見つめる方向へゆっくりと突きだした。

　すると──

「！」

　みんなは驚き、息をのんだ。槍の先が、空間のある位置で切りとられたかのように消えてゆく。

　真悟たちは、自分の目を疑った。槍をひっこめると、消えていた刃の部分があらわれる。

　まるで、異次元トンネルの入口に槍を突っこんだ感じである。

　一番びっくりしたのは、アリッサだ。

「ど、どうして？」

　みんなの案内役であり、この世界のシステム監視役でもある彼女は、いま自分が目にした事実にショックをうける。

　この場所は、みんなが見たように明らかに異常を呈している。しかし、アリッサのなかでは、いまもシステムの異常は感知されていないのだ。

　──どういうこと？

　理解不能の現実が、アリッサを混乱させる。

　そんなアリッサをよそに、真悟たちはこれからどうするかの決断に迫る。といっても、すでに答えは出ているようなものだ。

　武が胸のまえで腕を組んで、みんなの顔を見ながらいった。

「異次元トンネルか。じゃあ、入ってみるか」

　アリッサは武の言葉にハッとし、顔を上げてなにかを話そうとする。

　そのとき、アリッサよりも真悟が先に口をひらいた。

「アリッサ、ほかの場所を調べても、行方不明になった人たちは見つからないと思う」

　おそらく、真悟のいうとおりにちがいない。

　もっとも怪しい場所は、アリッサが異常として感知できないこの場所だ。それ以外にあるとは思えない。

　だが、どれほどの危険が待ち受けているかわからない。

　アリッサは、しばらく沈思黙考する。今回、いままでにない強力なメンバーが集まってきた。これほどのメンバーで冒険をするのは、たぶんもう二度とないだろう。

　──冒険を最後までクリアできる、最後のチャンスかも……

　真悟たちには、これ以上、得体のしれないことに深入りさせたくないのが、アリッサの本音である。

　しかし、冒険の主人公はアリッサではなく、彼らなのだ。

「わかったわ」

　決心したアリッサは、みんなに伝える。

「なにが起きるかわからないから、十分に気をつけて。わたしが先頭に立つから、いい？」

　真悟たちはうなずいて、気をひきしめる。

　アリッサは異次元トンネルの入口と思える場所に近づくと、ゆっくりと右手をのばす。アリッサの手が、ある位置で吸い込まれるように音もたてずに消えてゆく。

　──わたしは……

　アリッサの頭の中で、様々な思考がめまぐるしく交差する。

　なぜ、この異常な状況を、自分は感知できないのか。この異次元トンネルの先は、どこにつながっているのか。

　自分たちを待っているのは、なにか。招かれざる侵入者は、いったい何者なのか。

　真悟たちが危機に瀕（ひん）したとき、戦う手段をもたない自分は、みんなを救うことができるのか。

　アリッサを悩ませる想いが、彼女のなかで駆けめぐる。しかし、アリッサは立ち止まるより、前に進むことを選んだ。

　アリッサは様々な想いを胸に、その小さな身体を、未知なる世界へ飛び込ませるのだった。