ローデス

異端

　数分後──仰向けに寝ている真悟のまわりを、みんなが囲んでいる。

　女戦士が真悟に問いかけた。

「大丈夫か」

「な、なんとか、ぶじです」

「そういうことではない」

「え？」

　彼女は、真悟の身体を心配しているわけではなかった。

「あんなことで鼻血を吹いて倒れるようなざまで、この先、やっていけるのかといっているのだ」

　真悟には、かえす言葉がない。そんな真悟に、武が助け船をいれる。

「まあ、そういうなよ」

　頼りになる兄きだ。

「真悟はこんなヤツだが、まあ、なんつうか、人間なにかひとつぐらいは長所があるだろ」

　たいしてフォローになっていない。残念な兄きだ。

「まだ中坊だしな」

「中坊？」

　戦士である彼女は、武のいった「中坊」という言葉に、驚きの表情を見せる。

「中坊って、中学生なのか？」

　美希が、不意に思い出したように口をひらいた。

「そういえば、自己紹介がまだだったわね」

　美希にいわれるまで、誰も気づかなかった。みんなは立ち上がり、さっそく武から自己紹介がはじまる。

「俺は日野武、辺賀高校二年の空手部だ」

　次は美希だ。

「わたしは枝川美希、武とはクラスメートよ」

　美希のあとに、マリナが続く。

「雪本マリナです。織音中学の二年生で、久松くんとはクラスメートです」

　そして真悟が、いかにも病みあがりというような疲れた声を出す。

「久松真悟です。雪本と同じ二年で、同じクラスです」

　最後にのこった槍の戦士の自己紹介を、みんなは静かに待っている。

　しばらくの間、なにもいわずに黙っていた彼女だが、自分だけ名のらないのはフェアじゃないと思ったのだろう。

　やがて彼女は、あまりいいたくなさそうな顔をして、自分の名前を告げるのだった。

「わたしは、ニジュウバシ。大久万（おおくま）女子の二年生だ」

　その名を聞いて驚いたマリナが、目を大きく見開いた。

　マリナは、この女性を知っている。

「も、もしかして」

　マリナは自分のなかで確信していることを、驚いた顔をそのままに、彼女にたずねた。

「大久万女子学園なぎなた部の、廿橋桃子（にじゅうばしとうこ）さんですか？」

　今度は、問われた戦士が驚く番だった。

「わたしを知っているのか？」

　真悟もびっくりする。

　──なんで雪本が、そんなこと知ってるの？

　自分と同じクラスの『織音のマドンナ』が、半端ではない格闘オタクであることを、真悟は知るよしもない。

　ともあれ、マリナは話を続ける。

「桃子さんの名前は、その方では去年の大会から有名ですよ」

「………」

　桃子が呆然となる。石のように固まっている桃子は、少しうつむいて重そうに口をひらいた。

「あの一件は、いまだに有名なのか……」

　武が眉をよせる。

「あの一件？」

　なにがあったのか、気になるところだ。それを、桃子ではなくマリナが話す。

　一昨年のことだ。なぎなたの春季県大会で、桃子の学校は団体戦で二回戦に進んだ。

　桃子の一族は、古来なぎなたの流派を継承する家系である。

　桃子は大久万女子学園に入学当初から、三年生でもかなわないほどの強さを発揮していた。

　なぎなた部に入部したとき、一年生ながら最初の大会から選手として出場する。しかし、学園のなぎなた部は、それほど強くはなかった。

　桃子たちが二回戦で戦う相手は、優勝候補の周比華（すぴか）女学院である。

　両校の試合が開始されるまえに、ちょっとしたイザコザが起きた。それは、一回戦で追紫（おうし）高校に勝利した桃子たちが、試合会場である体育館の、二階の観覧席へ向かっているときだった。

　彼女たちは、次に対戦する周比華女学院の選手たちと、はちあわせする。相手の選手のひとりが、ニヤニヤしながら桃子たちに一瞥をくれる。

　そして、わざと桃子たちに聞こえるようにつぶやいた。

「二回戦の相手は、てっきり追紫だと思ったんだけどなあ」

　その言葉には、明らかに侮蔑がふくまれていた。他の選手たちも、クスクス笑っている。

　大久万女子学園と周比華女学院の実力差は、考えなくてもわかるというほどの開きがあった。そのため、桃子の先輩たちは、なにもいい返せずに黙っていた。

　だが、桃子だけは、黙ったままで終わろうとはしなかった。先輩たちの後ろにいた桃子は、その小柄な身体をズイッと前にもって行く。

「全国大会では万年一回戦負けのくせに、県大会になると態度がでかいんだな」

「な、なんですって！」

　痛いところを突かれた周比華の選手たちの顔から、人を馬鹿にしたような笑みが、一瞬で消え失せる。

「よせ、廿橋」

　桃子に声をかけたのは、先輩である主将の三年生、嘉野敦子（かのあつこ）だ。

　まわりの空気が、ピリピリと張りつめる。数秒間、桃子と周比華の選手たちのにらみ合いが続く。

　やがて、周比華の選手のひとりが同胞に告げる。

「みんな、行こう。わたしたちの実力は、試合で教えてやればいい」

　周比華女学院なぎなた部の主将、武藤はそういうと、みんなを連れて階下に向かおうとするのだった。

　すれちがいざまに、侮蔑な言葉を吐いた周比華の選手が、桃子に鋭い視線を突きさした。

「おまえ、確か先鋒だったな」

「そうだ」

「ちょうどいい、わたしもそうだ。実力の差を思い知らせてやる」

「ならば、こっちも本気で相手をしてやろう」

　桃子と話している相手は、昨年秋の県大会個人戦で、ベスト４に進んだ実力者だ。

　半多清美という名前の彼女は、個人戦でも優勝候補の一人に挙げられている。

　周比華の選手たちが、またしてもクスクスと笑う。

　そんな彼女らを、桃子の先輩たちは哀れむ目で見るのだった。

　──かわいそうに

　桃子は個人戦には出場しない。本人いわく「母上から、個人戦には絶対に出場してはならないといわれました」ということである。

　どういう事情があるのかわからないが、もし桃子が個人戦に出場すれば、彼女に勝てる選手は県内にはいないだろう。いや、全国でも桃子と肩をならべる選手が、はたしているかどうか。

　それは、桃子と練習をともにする彼女たちしか知らないことだ。しかも桃子は、まだ誰にも己の実力の底を見せてはいなかった。

　桃子たちは、周比華女学院と因縁をのこしたまま試合に挑む。

　そして──悲劇は起きた。桃子にとっては、あまり思い出したくない記憶を、マリナが無垢な笑顔で掘りかえす。

　当時、マリナは試合会場へ足をはこび、二階の観覧席で一回戦から試合を見ていた。

　目についたのは、小柄な身体でなぎなたを華麗に扱う、桃子の姿だった。

　真悟たちの目の前で、モンスターを相手にしていた槍さばきは、この大会の一回戦で桃子が見せたなぎなたの動きと、非常によく似ていた。

　試合会場では、優勝候補の周比華女学院に注目が集まっている。

　しかしマリナだけは、無名の大久万女子学園の桃子に一目おいていた。

　やがて、両校の試合がはじまる。