ローデス

グスタの頼み

「ああ、君か。デレク」

　言葉を返したグスタに、デレクは話しかける。

「グスタ、彼らがまえに話していた勇者たちだ。君から話を聞きたいらしい」

「わかった。みなさん、よくきてくれました。わたしはグスタ、レグールの町の住人です」

　グスタという男は、頭も手も足も包帯でぐるぐる巻きにされ、見るからに痛々しい。五日ほどまえに、盗賊に襲われたという。

　武が顔をしかめる。

「ひでえケガだな」

「ケガに関しては、もう峠を越えました。それよりも……」

　身体のケガよりも、大事なことがあるというのか？

　真悟たちは、グスタの話に耳をかたむける。

「ラントスの王子に献上する短剣が、盗賊に奪われてしまったのです」

　グスタが、事のあらましを最初からお伝えしましょうと、まずは自分とラントスの王子との関係から語りはじめる。

　リザーレの街から北へ進めば、この国ラディストスの首都ラントスがある。

　レグールの町は、ラントスの東に位置している。

　レグールには多くの鍛冶職人が存在し、さまざまな武器や防具などを作っている。グスタもそういう職人の一人で、彼はこの国の王子から短剣を作るように頼まれていた。

　その短剣はどちらかというと、実用的な切れ味よりも、見てくれの装飾に力を入れていた。これを王子に献上することにより、レグールの町は、国から大きな援助を受けることができるのである。

「短剣が完成し、首都ラントスへ向かう途中で、わたしは盗賊どもに襲われたのです」

　五日まえの出来事だ。ラントスへ出発したのは、グスタをふくむ五人だった。

　盗賊は十人ぐらいの人数で襲いかかり、グスタたちは応戦したものの、多勢に無勢であった。

　短剣は奪われ、みんなは傷つき倒れてしまった。

　それからどれほどの時間が経ったか、みんなが倒れているところへ、槍をもった見知らぬ戦士が通りかかる。戦士は、道行く人をつかまえて「救護隊を呼ぶように」と、伝えてくれたらしい。

「そうして、わたしたちはこの病院に入院して、ほかの四人はいまも集中治療室で手当てを受けています」

　美希がグスタにたずねた。

「槍の戦士はどうしたの？」

　グスタの顔に陰りがさす。

「わたしから事情を聞いた戦士は『短剣は、必ず取り返す』といって、盗賊を追って行きました」

　盗賊どもの根城は、レグールの北にある森の奥にあると、以前から噂されている。

「槍をもった戦士は、たった一人でその森に向かったようなのです」

　武が目を見開いて問いただした。

「一人でか？」

「はい。盗賊の根城には、少なくとも二十人はいると思われるのですが」

　心もとない話だ。

「そんなところに一人で飛び込んで行くのは、あまりにも無謀だと思います」

　話を聞くみんなも同じように思っている。

　グスタにすれば、もはや頼りになるのは、目の前にいる真悟たちしかいない。

「どうか、盗賊の根城に向かった戦士と協力して、短剣を取りもどしてくれませんか」

　戦いに行った戦士には、自分のために無茶をさせて危険な目にあわせたくない。グスタは、そう思っている。

　デレクも頭をさげる。

「わたしからも、お願いする。グスタの頼みを聞いてやってくれ」

　みんなは断る気など、さらさらない。美希がみんなを代表して返事をする。

「わかったわ。わたしたちにまかせて」

　グスタの顔に笑みがこぼれる。

「ありがとう。無力なわたしに代わって君たちが力を貸してくれるなら、あの戦士も……ん？」

　不意に、グスタは真悟のそばにいる女の子の存在に気づいた。

「き、君は！」

　グスタは目を丸くしながら、驚きの声をあげる。

「あのとき、槍の戦士といっしょにいた女の子だよね。なぜここに？」

「気にしないで。わたしはみんなを、あの人のところへ連れて行くために、ここにいるんだから」

　真悟たちは、まさかアリッサとグスタが、面識のある関係だったとは思ってもみなかった。

　戦士の方は盗賊を追って行ったが、この少女は救護隊がくるまで、グスタたちといっしょにいたのだった。

　真悟がアリッサにたずねる。

「アリッサ、グスタさんのことを知っているの？」

「もうひとりのわたしが、槍の戦士といっしょにいたのよ」

「もうひとりのアリッサ？」

「まあ、いってみれば、わたしの分身ね」

　武が感嘆する。

「すげーな。分身の術でも使えるのか？」

「システム的に、ちょっとね」

　アリッサは、みんなに催促する。

「はやく盗賊の根城に急ぎましょう」

　真悟たちは、グスタとデレクから「よろしく頼む」といわれ、病院をあとにするのだった。