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いろいろな疑問

　パナンというおじいさんの家は、こじんまりとした木造の家である。

　それを間近で見た武は、唖然とした顔でつぶやいた。

「よく、モンスターにぶっ壊されなかったな」

　家そのものに攻撃は受けていないようだ。モンスターが触れた様子もない。怪物どもは、家のまわりを取り囲んでいただけらしい。

　あまり話さないマリナが、めずらしく言葉を口にする。

「なにか、いい匂いがしますよ」

　それを聞いた美希が、スンッスンッと鼻を鳴らした。甘いお菓子のような匂いがする。

「この匂いが、モンスターを家のなかへ入らせなかったのかもね」

　アリッサが驚いて美希を見上げた。

「そのとおりよ。よくわかったわね」

「ま、まあね」

　美希は得意満面な笑顔を見せるが、単なる偶然である。

　武が「ところで」といって、みんなの顔を見渡すと、本題にはいろうとする。

「誰が、パナンとかいうじいさんに声をかけるんだ？」

　真悟が提案する。

「女子の方がいいでしょう。安心すると思います」

　武がソッコーで決める。

「なら、マリナちゃんに決まりだな」

　それを聞いた美希が、ブスッとなる。

「ちょっと、わたしも女子なんだけどっ」

「………」

「なによ、その沈黙は」

「まあ、いいじゃねえか。マリナちゃんの方が、優しそうな声だし」

「むうううっ」

　確かにそうだと思う美希は、武の言葉を否定できずに頬をぷくっとふくらます。

「じゃあ、マリナちゃん、頼むよ」

　武は、マリナに向かって明るく微笑んだ。しかし、マリナはとまどっている。

「あの、わたしでいいんですか？」

「もちろんだよ、マリナちゃん」

　しかし美希の態度を目にすると、本当にいいのかと困惑する。

　そんなマリナに真悟が近よってきて、彼女の耳元でささやいた。

「美希先輩が自分を抑えているうちに、はやく」

　変な汗を流している真悟を見たマリナは、仕方ないと思いながら扉をノックした。

「すみません、レトロットのムーレンさんから、お話をうかがってきた者ですが」

　みんなの視線が扉に集中する。

「怪物は、すべてやっつけました。パナンさんは、いらっしゃいますか？」

　シーンとしたまま、なにも返事がない。

　武が首をひねる。

「出てこねえな」

　美希の顔に、不安の色があらわれる。

「まさか、モンスターに食べられたんじゃ……」

　真悟がアリッサの方をふり向いた。

「アリッサ」

「いいえ、それはないわ」

　そんなことになれば、ミッションが成り立たない。

　みんなが心配していると、扉からガチャッと音が聞こえてくる。わずかに開いた扉のすきまから、誰かがのぞいている様子がうかがえる。

　マリナが、その誰かに優しく話しかけてみる。

「あの、パナンさんですか？」

　数秒後、ゆっくりと扉が開き、頭がツルツルに禿（は）げた小柄なおじいさんが、姿を見せた。

　彼が、パナンという名のおじいさんである。

「おお、あんたたち、本当に怪物どもを倒したのか！」

　パナンじいさんは驚きながら叫んだ。

「ありがたやあ～」

　パナンじいさんは喜びながら、マリナの胸に飛び込んでゆく。

　武がムッとした表情でパナンじいさんの襟首を右手でつかみ、マリナからひきはなした。

「こら、じじいっ」

　武に片手で宙ぶらりんにされたパナンじいさんは、まるでミノムシだ。

　それを見た美希が、眉間にシワをよせる。

「やめなさいっ」

　武はゴミでも捨てるように、パナンじいさんをポイッと放り投げると、この老人は両腕をひろげながら、あざやかに着地する。

　そして、今度は美希の胸に飛び込んでいった。老人が美希にガバッと抱きつくと、武がマリナに話しかける。

「マリナちゃん、その杖、ちょっと貸してくれる？」

　そして武は、マリナから杖を借りると

　ゴンッ

　パナンじいさんの頭を杖でぶん殴り、彼は仰向けにドサッと倒れた。

　美希が「ハア……」と、ため息をつく。

「やりすぎよ、あんた」

「美希に変なことをするヤツは、俺がゆるさん」

「もう」

　真悟が複雑な想いをその顔にあらわしながら、アリッサに話す。

「アリッサ、あのおじいさんはどう見てもエロじじいなんだけど、そういうキャラなのか？」

「いや、ちがうけど」

　アリッサの心情も複雑だ。

「今回の冒険は、なにかいつもとちがって、おかしいわ」

　本来、パナンというおじいさんにしても、こんな活発なエロじじいではなく、もっとおっとりしたキャラクターなのだ。

「アリッサ、やっぱりバグが起きているのかな？」

「わかんない」

　この世界をシステム的に監視しているアリッサだが、いまのところ、バグが発生している様子はみられない。

　しかし、この世界は明らかにアリッサに異常を訴えている。

　バグ以外に、なにがあるのか？

　真悟は「もしや」と思いながら、アリッサに訊いてみる。

「ひょっとして、コンピューターウィルスのようなものが……」

「それはないと思う」

　速答で返された。

「なんで？」

　理由を問いただす真悟に、アリッサはわかりやすく教える。

「ウィルスの場合は感染力が凄まじいから、この世界はあっという間に破壊されるわ」

「なるほど」

　納得のいく簡潔な説明である。

　ふと、マリナが扉の方から投げかけてくる視線に気づいた。

　ふり向くと、扉からこちらの様子を見ている男の子がいる。ショタコンの女性たちがヨダレを垂らしそうな、かわいい男の子だ。

　マリナは、その子供のところまで近づいて行くと、しゃがんで目線を等しく合わせようとする。

「ええと、ムーファン君かな？」

　男の子は、コクンと首をたてにふった。マリナはムーファンに優しく微笑んだ。

「わたしたち、あなたを迎えにきたの。レトロットのおばあさんのお家に帰りましょうね」

「うん！」

　ムーファンは元気に返事をすると、マリナと手をつなぐ。

　それを見た武がニカッと笑い、ひと声あげるのだった。

「よっしゃ、それじゃあ行くか」

　みんながレトロットへ帰ろうとしたとき、仰向けにのびていたパナンじいさんが、みんなを呼び止める。

「ま、待て待て、おまえさんたち」

　武が、けげんな顔を老人に向ける。

「なんだよ、エロじじい」

　そのエロじじいはムーファンを呼びよせると、レトロットのムーレンさんに向けて、伝言を託（たく）すのだった。

「『助けてくれたこの人たちに、お礼を忘れないように』と、おばあさんに伝えるんじゃぞ」

　それを聞いた武の顔が、ホロッとほころぶ。

「良いじいさんじゃねえか……」

　アリッサが、ホッとするように微笑んだ。

「もともと、そういうキャラだからね」

　真悟たちはキノッコ村を出ると、ケガをしたレトロットの有志たちがいる小屋に、ふたたび立ちよった。

　そこにいるみんなが、ムーファンを見て驚いた。

「おおっ、ムーファン、ぶじだったか！」

「あんたたち、本当にモンスターを倒したのか。すごいな」

　小屋にはすでに救護隊が到着しており、みんなは救護隊員の手当てをうけていた。

　武が有志の一人に話しかける。

「あんたたちも、これからレトロットへ帰るのか？」

「いや、俺たちはリザーレの街へ行き、そこの病院できちんとした治療をうけるよ」

「リザーレ？」

「ああ、ここからだとレトロットよりは近いからね」

　救護隊は、そのリザーレの街からやってきたのだ。

　真悟たちは、小屋にいる有志たちに別れのあいさつを交わすと、レトロットの町をめざす。

　レトロットへ帰る道すがら、真悟は忘れていた疑問を思い出す。

「アリッサ」

「なあに？」

「踊り子のキャラって、攻撃力が低いよね」

「うん」

　アリッサは、当然のように返事をする。踊り子の攻撃は、武闘家の武にくらべてその威力は半分ほどである。スキル攻撃だと、さらに威力の差は大きくなる。

　なんとなく、真悟のいいたいことがわかるアリッサである。しかし、彼女はなにもいわずに、真悟の次の言葉を待った。

「美希先輩のサマーソルトキックが、すんごい強烈だったんだけど」

「ああ、それはね」

　アリッサにすれば、別に不思議なことではない。

　スキル攻撃に限っては現在のレベルに関係なく、そのスキルを発動できるレベルでの攻撃力が、そのまま反映されるのだ。

　美希のサマーソルトキックは、本来レベル20にならないと修得できない。

　真悟たちみんなは、まだレベル10なのだが、サマーソルトキックは発動すれば、必ずレベル20の攻撃力を発揮するのだ。

「なるほどね」

　アリッサの解説に、疑問が解けた真悟である。

　真悟が抱いていた疑問は解けたのだが、アリッサの表情が妙にスッキリしない。

「アリッサ、今回のミッションで、なにか変に思うことでもあるの？」

　アリッサは「うん」とうなずく。

「最後に戦ったモンスター、やけに強かったわよね」

「あの猪？」

「そう。他の二匹も、思ったより手こずったんじゃないの？」

　確かにそうだ。正直、最初のミッションで、あんなに苦戦するとは思わなかった真悟である。

　アリッサが、真面目な顔つきになる。

「あなたたちの実力なら、もっと楽に倒せるはずなのよ」

「それって、モンスターが強すぎるってこと？」

「うん。最後の猪も、美希ちゃんのサマーソルトキックなら、一発で倒せるはずなの」

　まだ遠いとはいえ、真悟たちを待ちかまえている危機に、みんなは確実に近づいているのだった。