英雄譚編集後記 - 英雄の妹が、僕を殺しにきた

03 - 開戦

　目の前で、大切な少女が苦しんでいた。

　嗚咽にまみれながら、彼女は自身のまわりを醜い色で染めていく。地に伏して、汗を浮かべ、惨めに震えている。けれど僕には、少女の痛みを和らげてやることも、共に震えてやることもできなかった。

　本能を揺さぶるにおいが辺りを侵食し、傍にいた僕は反射的に拒絶を抱いてしまう。逃げ出したい。消えてしまいたい。負の感情がひとりでに膨れ上がり、なけなしの思考力を圧迫していく。そんな愚か者に気づいたのか、少女はほんのすこしだけ口角を緩めて、弱々しい声を絞り出した。

「ごめん、なさい」

「……っ」

　少女の身体は、きっともうすっかり軽くなってしまった。肉体も、精神も、本来の凛々しいものからはかけ離れていた。抱きしめれば簡単に持ち上がり、そのまま消えて無くなってしまうかもしれない。

　お伽噺の英雄様なら、彼女を救えたのだろうか。

　真っ当な人間なら、彼女に優しい言葉を掛けることができたのだろうか。

　だが生憎、僕はそのどちらでもなかった。何も、できなかったのだ。

「ごめん、なさい」

　なぜ彼女が謝っているのか。なぜ苦痛に苛まれながらも謝っているのか。少女の本意は理解しているつもりだが、僕の頭は彼女の言葉を受け入れられない。「無理をしないでいい」だの、「喋らなくていい」だのといった月並みな言葉すらも返せない。ひどく無様だ。無様すぎて、彼女に気を遣わせてしまうほどだった。

「そんな顔、しないで」

　ずっと遠い日に、ふとこの瞬間のことを思い出したら、僕はきっと後悔する。頭では分かっているのに、僕は何一つ叶えられない。ただひたすら、少女のことを見つめていた。すぐ傍に居るのだから、選べる手段はあったはずだ。僕なら彼女を救ってやれるかもしれないではないか。そう頭の中で描いても、愚か者の身体は動き出さない。

　……だから、僕はこのとき、彼女に呪いをかけられてしまったのだろう。

「おねがい。こっちを、みないで。きょうを、わすれて」

　――僕が目を閉じたのは、彼女の震えがようやく止まった後のことだった。

*

「……本当に、忘れてください、お願いします先輩」

　後輩少女が吐瀉物の沼を作り上げたのは、ちょうど十五分前の事だった。

　消毒をバタバタと済ませ、最低限の水分補給をさせて一息つき、彼女はようやく落ち着いたらしい。自嘲気味に口元を緩めながら、今は椅子に身体を預けて、自身の赤髪を弄っている。悲壮感がにじみ出ており、見ているこっちが辛くなってしまう。

「落ち着いたか？」

「……乗り物酔いっす。先輩に緊急の報告があったので、気持ち悪いのを我慢して急いできたんすよ。あーあ、今日は、久々に休暇のはずだったのになーっ」

　やけくそに笑う少女が痛々しい。実験室の清掃は一通り終えたはずなのに、再び濁った空気が部屋に満ち始めている。簡易な戦闘ができるほど広いとはいえ、ここは室内だ。陽気な光は差し込まない。居たたまれなくなって近場の窓を開けると、肌寒い秋風が僕の頬を掠めていった。午前の六時。こんな朝っぱらから休日出勤で、しかも初っ端から大恥をかくだなんて、彼女も呪われた奴だった。まだ若いのに。ああ、日頃の行いのせいだろうか。

「にしても、未だに馬車が交通の主力だなんて、情けなくなる話っすよね。こりゃあ後進国だと揶揄されても言い返せねえです。これだから後進国は駄目なんすよ全く！」

「……」

　どうフォローしてもダメージを与えてしまうような気がしたので、本題をどうぞ、と促す。

　そして、この世の終わりのような表情で、彼女は言った。

「うちの班が管轄する防衛システムがですね。国境沿いの、第三防衛システム、あれが破壊されたんすよ」

「……は？」

「でも、不幸中の幸いなことに、隣国が休戦協定を破った、とかではないようなんすよ。なんとびっくり、こっちの国の内部犯っす」

「…………は？」

　まて。

　まてまて。

　この前の事件から三日たった。何か起こるだろうとは覚悟していた。だが、防衛システムの、破壊？　内部犯？　国防の本丸が、内部から破壊された？　それは、おかしい。

　開けた窓から風が吹き込み、遠くで鳥が一斉に飛び立った。

　後輩少女は自身の鞄から白衣状の隊服を取り出し、無造作に袖を通しながら、僕にも同じものを着るように促す。胸元では『十三』と刻まれたエンブレムがわざとらしく揺れた。何故だか、嫌味を囁かれた気持ちになる。

「で、先輩も流れ的になんとなくお察しかと思うんすけど。――第一容疑者はライカ＝バラードっす。単独犯の可能性が高いっすね」

「……」

「現地から逃走しているのが目撃されていますし、システム側にも、彼女から攻撃を受けた魔力跡がありました」

　捏造は考えにくいっす、まあ間違いなくクロっすね。後輩は諦めたようにけらけら笑った。

　情報過多で一瞬フリーズしかけ、脳内で後輩の言葉を反芻する。絞首台の英雄・ライカ＝バラードが、国境の防衛システムを、単独で、攻撃した。システムはすでに破壊されており、彼女は現在逃亡中。いずれも裏付けあり。

　そんなこと、果たしてあり得るのか。

「先輩が何を考えているかは、特に聞きたくもないですけれど。先輩的には不幸中の幸いなんですかね、――防衛組織上層部が本格的に動き出すのは2日後です。それまでは、うちの班は自由に動けます」

「2日間で収束させろ、ってことか？」

「さあ。上の判断に大した意図があるかは知らないっす。解釈は先輩次第っすけど」

「……うん、あれだな。僕たちは常日頃から満身創痍なのに、どうして世界はこうも仕事を増やしてくれやがるんだか」

「やー、うちの班が多忙なのは、ぶっちゃけ先輩のせいですからね。大して報酬も受け取っていないのに無茶に働きすぎなんで、班全体がコスパに優れているみたいに思われているんすよ」

　後輩はじっとりとした目をこちらに向け、「ほんと、馬鹿な人」とぼやく。何も言い返せなかった。

　タイムリミットは2日。それまでに、僕たちが成すべきことはといえば。ため息をつき、昇り始めた太陽に目を細めて。

　……。

　僕は大きく息を吸って、部屋の外にもよく聞こえるくらいに声を張って宣言をした。

「きみに命じます。今すぐ復旧の設計に取り掛かりなさい。2時間きっかりでまとめること。わかったら作戦室に移動、駆け足。後で迎えに行く」

「おや、『仕事面で甘えたい』ってやつですか。……もしかして今の事態、あたしが認識してるよりずっとまずい状態っすかね？」

「早く。直ちに取り掛かれ」

　後輩は首を傾げながらも実験室を去る。ゲロ吐いたばかりなのにこき使って申し訳ない、と思いつつ、けれど僕の意識は別のところに集中していた。彼女が去って、10秒、20秒、おそらくじゅうぶんに部屋から離れた頃。

　ついさっき開けた窓から、真っ黒な制服を着た少女が、とんでもない速度で飛び込んできた。スライディングの格好で床を数歩分すべり、器用に身体を捻ってぴたりと止まる。まるで、誰かを助けに来た英雄かのように、惚れてしまいそうな凛々しさで、彼女はこの場に現れた。

「……意外とマナーがいいんだな。ガラスを割ってダイナミックに登場するかと思った」

「テロリスト歴は浅いほうなので。あんまり礼儀はわかってないんですよ」

　土で僅かに汚れた、治安維持班の制服。

　紅色の、美しい瞳。銀髪のサイドテールを揺らしながら、彼女は僕の目の前で立つ。

　三日前に顔を見られた時点で、このような展開は覚悟していた。が、予想よりもはるかに早い。

「やあ、初めまして」

「ええ、初めまして。ライカ＝バラードと申します。以後お見知りおきを」

「……ご丁寧にどうも。僕は――」

「シアン＝ルイスさん、ですよね。知っています。私は、あなたに会いに来たのですから」

　いい白衣ですね、似合っていますよ。彼女はにこやかにそう続ける。

　少女が浮かべていたのは、一見すると朗らかな表情だったが、見方によっては待てを命じられた犬っころのようにも映る。爆発しそうな気持ちを、必死に内側で押さえつけているように思えてしまう。この時点で僕は、彼女がこれから取るだろう行動を、ぼんやりと理解できてしまった。

　確か、いまは17歳と言ったか。この国にさえ生まれなければ、ただの穏やかな少女でいられただろうに。

「……さっきの後輩との会話で察しがついているだろうが、僕はそれなりに忙しい。あまり愉快な歓迎はできそうにないから、手短に頼みたい」

「お気遣いなさらず。こうして顔を合わせてもらえただけで、もう殆ど目的は達成しましたから」

　僕の返事も待たず、銀髪少女の態度が変容する。

　瞳が尖り、姿勢が下がり、纏う空気が五度冷える。今の今まで可愛らしかったはずなのに、彼女は既に復讐鬼に変わり果てていた。

　少女、ライカ＝バラードは、――光り輝く剣を右手に握り、それを僕の頭部へと突き出していた。

「さあ、シアンさん。殺し合いをしましょう」

　そして彼女は一歩踏み込む。

　――その時の僕は、特に油断していたわけでもなければ、彼女の断罪を甘んじて受け入れたわけでもない。ただ単に、反応できなかった、という情けない話でしかない。

　次の呼吸が始まるまでのわずかな時間で、彼女の剣は振り下ろされて、……僕の右腕が宙を舞い、肩から血が吹き出す。

　無機質に、無遠慮に、情けない音を立てて、右腕が床に転がった。