「神子の余分」と言われましたが、中身は最強の神子でした ～入れ替わり召喚で捨てられた僕が、木の実と石で世界を浄化するまで～

第四章

72 再会

　72　再会

　付与作業がひと段落すると、ルークは大きく息を吐いた。

　机の上には、付与を終えた石や木の実が山のように積まれている。

「終わったぁ……」

　ぐったりと机に突っ伏すルークを見て、アンディが笑った。

「お疲れさん。さすがに疲れたか？」

「うん。でも、みんなの役に立つなら」

　そう言ってルークが笑うと、アンディは肩をすくめた。

「本当にお人好しだな」

　ルークは少し考えてから顔を上げた。

「ちょっと、人を探したいんだ」

「人を？」

「恩人というか、友人がいるんだ。こっちに来てすぐ、お世話になった人たちで」

　アンディはすぐに立ち上がった。

「よし。探すか」

「本当？」

「本当だ」

　部屋の隅で書類を見ていたフェルナンドが顔を上げ、ルークを心配そうに見つめる。

　その様子に気づいたアンディは、フェルナンドへ向かって口パクで「まかせろ」と告げた。

　フェルナンドは小さくため息を吐く。

　どうせ止めても行くだろう、こっそり行かれるよりはマシか、と見送ることにした。

　王城の搬入口は今日も忙しなく稼働していた。

　荷車が行き交い、人夫たちが忙しそうに荷物を運び込んでいる。

　その人混みの向こうに、ルークは見覚えのある三人の姿を見つけた。

「ケント！」

　呼ばれた男が振り返り、一瞬きょとんとした。だが次の瞬間、その目を見開く。

「オオヤナギ！」

「無事だったな！」

「久しぶりです！」

　ケントの隣にいたビルとジョンも駆け寄ってくる。ルークの顔には自然と笑みがこぼれた。

「生きてたか！」

「当たり前だろ！」

「いや、色々と噂を聞いたからな！」

　三人が一斉に笑い、ルークもつられて笑った。

「夜、時間はありますか？」

「あるぞ」

「じゃあ、ご飯でも一緒に。部屋まで迎えに行きますね」

　三人は驚いて顔を見合わせたが、「わかった」と嬉しそうに約束を交わして一度別れた。

　夜、ルークに案内されて三人が着いたのは、ハイタック騎士団本部だった。

　ケントたちは圧倒されたように建物を見上げる。

「ここ……なのか？」

「うん」

「本当に俺たちが入っていいのか？」

「大丈夫だよ」

　ルークが笑顔で促しても、彼らの不安は消えないようだった。恐る恐る中へ入り、案内された部屋の扉を開けた瞬間、三人はその場で凝固した。

　机の上には、大きな肉の塊と香草を使った料理、見事な魚料理にふっくらとした柔らかいパンが並んでいる。瑞々しい果物に、見たこともない酒まで用意されていた。

「おいおい……」

　ケントが引きつった声を出す。

「これ、貴族の晩餐じゃないか？」

「俺たちが食っていいのか……？」

　ジョンが本気で周囲をきょろきょろと見回す。ルークは不思議そうに首をかしげた。

「だめだった？」

「だめじゃないけど、緊張するって！」

「そうか……」

　ルークは少し考えると、まっすぐ三人を見つめた。

「でも、僕の恩人だから」

　その一言に、三人は気圧されたように黙って席についた。

　少し緊張した空気の中、ルークが席から立ち上がる。その真剣な声に、三人も自然と姿勢を正した。

「お礼を言わせてください。三人がいなかったら、僕はどうなっていたかわかりません。本当に、ありがとうございました」

　ルークは深々と頭を下げた。

　しばらく、部屋の中に沈黙が落ちる。

「う……」

「いや……」

「そんな……」

　誰も言葉が出ない。ルークが不安になって顔を上げた。

「あれ？ お礼の仕方、変だった？」

「いや！」

　ケントが慌てて首を振る。

「正しい！」

「正しいけど！」

「びっくりしたんだよ！」

　三人が口々に言うと、ルークは安心したように破顔した。

「そうか。なら良かった。じゃあ、食べよう！」

　食事は驚くほど美味しかった。

　肉は柔らかく、酒も上等だ。あまり酒に強くない四人だったが、「乾杯！」と大きな声を合わせてからは一気に盛り上がった。ルークは楽しそうに肉を切り分けて、皆の皿に配る。

「最初は王都の店に行こうと思って、美味しいところを教えてもらったんだ」

「へぇ、誰に？」

「でも、みんな疲れていそうだから、移動が少ない近い場所の方がいいって言われて。フェルナンドさんが用意してくれたんだ」

　三人は顔を見合わせた。聞いたことがある名前だ。

　ルークは誇らしげに続けた。

「すごく頼りになる人なんだ。今回の瘴気討伐の指揮もしてるんだよ」

「へぇ……すごい人なんだな」

「うん」

　ルークは少し照れたように笑う。「僕は何度も助けられたんだ」

　話は自然と、これまでの旅の思い出へと移っていった。

　海辺の町のこと、冒険者のこと、瘴気のこと。そして――神子のこと。

　ビルが、ふと声を落として尋ねた。

「なぁ……本当に、神子様なんだな」

　ルークは困ったように眉を下げた。

「一応、ね」

「一応？」

「瘴気を浄化してるのは僕だから。でも、僕はただのルークでいいと思うんだよね」

「はは、なんとなくルークらしいな」

「神子業はミツルギにおまかせで」

　ケントが笑うと、ジョンも大きくうなずいた。

　どれだけ立場が変わっても、目の前にいる少年はあの時のままだ。

　その時、ノックの音が響き、扉が開いた。

　入ってきたのはフェルナンドだった。

　その纏う空気の重厚さに、三人は思わず勢いよく立ち上がる。

　ただ者ではないと、一目で分かった。

　フェルナンドは軽く手を上げた。

「座っていてくれ。少し邪魔をする」

　低く落ち着いた声だった。

「わたしからも、一言礼を言いたくてな」

　三人が戸惑って顔を見合わせる中、フェルナンドは名乗った。

「わたしはフェルナンド。今回の浄化作戦の指揮を執っている。……君たちがいなければ、ルークはここにいなかった」

　その言葉の重みを、四人は静かに噛みしめた。

「助かった。ありがとう」

　短い言葉だったが、確かな真実味がこもっていた。

　国や騎士団の要職にいるであろう人物からの直々の感謝に、三人は慌てふためく。

「そんな、大したことは……」

「俺たちのほうが助けてもらった」

「困ります、そんな偉い人に頭を下げられたら……」

　フェルナンドはふっと小さく笑った。

「ルークから話は聞いている。困っていた時に、優しく助けてもらったとな」

　ルークが顔を真っ赤にして「フェルナンド！」と抗議の声を上げる。

「本当のことだろう」

　しばらくして、フェルナンドは「ゆっくり楽しんでくれ」と言い残して部屋を出ていった。

　食事が済み、ルークは部屋まで送ると言い張ったが、三人がかりでそれを止めた。

「お前、疲れてるだろ」

「もう休め。な？」

「俺たちだけで帰れるから大丈夫だ」

　渋々納得したルークに手を振り、三人はハイタック騎士団の本部を後にした。

　静まり返った夜道を歩きながら、誰からともなく口を開いた。

「美味かったな……」

「すごかったな、何もかも」

「まさか、あんな上等な料理をご馳走になるなんてな」

　ケントが夜空を見上げて笑う。

「でも、ルークは変わってなかったな」

「あぁ」

「相変わらず、いいやつだ」

　後ろから足音が聞こえ、三人は足を止めて振り返った。

　街灯の光に照らされて立っていたのは、先ほどのフェルナンドだった。

「疲れているところを呼び止めて悪い。少し話していいか？」

　フェルナンドは少しだけ視線を落として考えた後、まっすぐ三人を見据えて告げた。

「アガペーナへ来ないか」

　三人の思考がフリーズした。

「え……？」

「騎士団でも、冒険者でも、君たちがやりたい仕事ができるよう、こちらで指導と手配を行う」

　予想もしなかった破格の提案に、言葉を失う。フェルナンドは淡々と続けた。

「瘴気の件で人手が欲しいというのもある。それに……」

　そこで、フェルナンドの口元がわずかに緩んだ。

「ルークも、君たちに来てほしいと思っている」

「ルークが……ですか？」

「あぁ。君たちを信頼していると」

　夜の静寂が、三人の間に落ちる。

　このまま王都で、ただの雑用係のまま終わるのか。

　それとも、新しい一歩を踏み出すのか――。

　フェルナンドは決して答えを急かさなかった。

「返事は今でなくていい。よく考えてくれ」

　そう言い残し、彼は立ち去っていった。

　残された三人は、しばらくその場から動けずにいた。

　やがて、ケントが震える声で口を開く。

「……どうする？」

　問いかけられたジョンが、歯を見せて不敵に笑った。

「決まってるだろ」

　ビルも力強くうなずく。

「あぁ」

　このまま、うだつの上がらない雑用係として終わるのだと、どこかで諦めていた。

　三人で肩を寄せ合い、それなりも暮らしを続けていくのだと。

　だが、ルークが自分たちにチャンスを運んできてくれたのだ。

　三人は互いの顔を見合わせ、晴れやかな笑みを浮かべた。

　答えは、もう決まっていた。

---

いつも読んでいただきありがとうございます！

誤字、脱字を教えていただくのもありがとうございます。

とても助かっております。

楽しんでいただけましたら、ブックマーク・★★★★★をよろしくお願いします。

それからもう一つ、ページの下部にあります、「ポイントを入れて作者を応援しよう」より、ポイントを入れていただけると嬉しいです。

よろしくおねがいします。

書籍を出すことができました。