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46　浄化

ルークが剣に浄化の付与をしたと言ってきたとき、正直に言えば半信半疑だった。

「本当か？」

思わずそう口にしていたが、すぐに自分で否定する。

石も、矢も、木の実でさえルークが浄化を付与したから、瘴気を叩けた。

ならば剣が例外であるはずがない。

「なら、やることは一つだな」

小さく呟いて、息を吸う。

そして、あえて声を張り上げた。

「来い！」

森に響くほどの声。

静かに対処するなど考えなかった。

気配のない瘴気を、こちらに引き寄せるためだ。

案の定、反応した。

黒い網のようなそれが、一斉にこちらへと這い寄ってくる。

迷わず踏み込んで斬った。

俺の声に、騎士も冒険者も一瞬だけ息を呑んだが、斬ったのをみたやつらは迷いなく俺に続いた。

「斬れ！」「やれ！」「行くぞ！」

刃が振るわれる。

それだけで、瘴気は霧のように崩れて消えた。

「よし！」

思わず口の端が上がる。

瘴気を斬るたび、手応えがある。

確実に消えていく。

「はは……！」

誰かが笑った。

恐怖ではない。高揚だ。

俺たちは瘴気を斬り払いながら、戦いの中で確かな手応えと共に、昂っていくのを感じていた。

だが、ルークが心配しているのが、おかしいやら可愛いやらだったが、その様子に、思わず苦笑が漏れる。

「そんな顔をするな。問題ない」

そう言ったが、ルークは小さく首を振った。

「違います。まだ、奥に」

その言葉に、俺は視線を前へ戻す。

奥？　確かにあった。

あれは何だ。

瘴気の塊というには、異質すぎる。

湧き出しているのか、生み出しているのか。

言葉が見つからない。

「あれか」

誰かが低く呟く。

あそこだけ、空気が重い。瘴気の濃度が違う。

「行くぞ」

踏み込んだ。

だが、斬っても斬っても消えない。

いや、違う。

「再生している？」

誰かの声が震える。

剣が通じているはずなのに、追いつかない。

「くそ！」

歯噛みした、その瞬間だった。

「僕がやります」

後ろから声がした。

「下がってください」

「やめろ。下がれ」

やめてくれ、近寄るな……

だが、あいつは首を横に振る。

「これは、僕の仕事です」

その声には、迷いがなかった。

ルークが一歩前に出て、手をかざす。

「消えろ。だめです」

大声ではない。だけどあいつの意志が乗っていた。

瘴気が生き物のようにもがいた。

「だめです！　木の実を打ち込んで」

その声に従って、木の実が打ち込まれた。

「だめです！」

すると、その塊はもがいて……消えた。

「は？」

次に目に入ったのは、力を使い切ったルークの姿だった。

ふらり、と揺れる。

駆け寄って、崩れ落ちる前に、腕を伸ばして支えた。

「木の実を打ち込んで」

その声でさらに木の実が打ち込まれた。

「無茶をするな」

低く言いながら、しっかりと抱きとめる。

その瞬間、空気が変わった。

あれほど重かった圧が、嘘のように消える。

森が、息を吹き返したようだった。

「終わった、のか」

誰かの呟きが、やけに遠く聞こえた。

俺は腕の中のルークを見る。

しっかりと俺にしがみついて目を閉じている。

こいつがいなければ、浄化は成り立たない。

だが同時に、こいつがいるからこそ、俺たちでも戦える。

「これほどの力を持つ神子を、逃がすとはな」

苛立ちが胸の奥で燻る。

その後、すぐに次の発生箇所へ向かった。

同じように浄化を行い、周辺の町にも通達を出す。

「瘴気だまりの確認を徹底しろ。見つけ次第、報告だ」

「木の実が有効だ。集めておけ」

指示を飛ばすと、各地のギルドが動き出した。

あとは時間との勝負だ。

しばらく、この町に留まり、浄化後の様子を冒険者に確認させた。

異常が再発しないか。

残滓がないか。

徹底的にだ。

ギルドでの話し合いが終わり、外に出る。

「送る」

短く言うと、ルークは少し驚いた顔をしてから、うなずいた。

「お願いします」

並んで歩く。

他愛もない距離だが、悪くない。

本当は宿に呼びたい。

だが、急げば逃げる。

それくらいは分かっている。一度逃げられたからな。

部屋の前に着くと、ルークが扉を開けた。

「どうぞ」

自然に招き入れられる。

警戒はされていない。

それが分かるだけで、十分だ。

部屋に入り、椅子に腰を下ろす。

ルークが慣れた手つきで茶を用意する。

「どうぞ」

「ありがとう」

湯気の立つ茶を受け取り、口をつける。

そのときだった。

「コーヒー、あればよかったんですけど」

ぽつりと漏らしたその一言に、手が止まる。

「コーヒー？」

ゆっくりと問い返す。

ルークがはっと顔を上げた。

「え……あ」

しまった、という顔だ。

やはり、そうか。

「どうして知っている？」

「前にご馳走になりましたので」

追い詰めるつもりはない。

だが、逃がす気もない。

ルークは一瞬視線を泳がせてから、覚悟を決めたようにこちらを見た。

「先に言っておく」

ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「俺は王族だ」

空気が止まる。

「神子の手配書を見たとき、お前を思い出した」

ルークの瞳が揺れる。

「だが、それより前に気づいていた」

少しだけ、笑う。

「コーヒーや胡椒を知っていた時点でな」

ルークの息が止まる。

「すぐに問いただすこともできた」

だが、首を振る。

「やらなかった」

「どうしてですか」

小さな声。

「逃げるだろう」

と一言。

それから、ルークが苦く笑う。

「そうですね」

そして、ぽつりぽつりと語り始めた。

この世界に来たこと。

体が入れ替わっていること。

本来の自分の姿のこと。

すべてを。

静かに聞いた。

遮らず、急かさず。

話し終えたあと、しばらく沈黙が落ちる。

「そうか」

短く答える。

それだけで十分だった。

真実かどうかなど、もうどうでもいい。

目の前にいるのがルークであること。

それがすべてだ。

「逃げるな」

低く言う。

ルークが顔を上げる。

「今度は、ちゃんと言え」

視線を逸らさずに続ける。

「俺が守る」

それは命令ではない。

宣言だ。

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46 浄化

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