「神子の余分」と言われましたが、中身は最強の神子でした ～入れ替わり召喚で捨てられた僕が、木の実と石で世界を浄化するまで～

第二章

25 神子の手配書 フェルナンド目線

　25　神子の手配書 フェルナンド目線

　俺は魔獣の襲撃の後始末に追われ、しばらくルークの護衛を離れていた。

　誤算だったのは、後始末の中でも一番厄介だったのが、騎士団の魔法士の相手だったことだ。

　倒した魔獣の素材はできるだけ回収する。これはギルドマスターの指示だ。

　矢の回収も終えたが、それに、魔法士のひとりが目を留めた。

　魔法士ローレンスは矢を手に取り、じっと見つめる。

　その目は、獲物を見つけた猛禽のように細く鋭い。

「これは、妙ですね」とローレンスが低くつぶやく。

　周囲の空気がわずかに張りつめた。

「攻撃力増加、命中精度増加……ここまでは普通です。ですが──」

　ローレンスは矢尻を指先でなぞり、わざとらしく息を呑む。

「かすかに浄化が入っています。聖魔法の浄化ですよ。こんな付与、誰が？」

　その視線が、俺の顔を探るように動いた。

　逃がす気など最初からない、そんな執着がにじんでいる。

「瘴気で凶暴化していたのに早く討伐できた理由……これでしょう。こういう力は神子の能力とされています。もし扱える者がいるなら──」

　ローレンスは一歩、距離を詰める。

「すぐにでも保護しなければなりません」

　保護。

　その言葉は、どう聞いても捕らえるに近い。

「知らないよ。矢に付与があるなんて思ってなかった」と俺が返す。

　ローレンスは笑った。

　だが、目だけはまったく笑っていない。

「そうですか。まあ、いずれわかりますよ」

　その声音には、確信があった。

　その後、騎士団は俺の意見を取り入れ、外壁の周囲に深い穴をいくつか掘った。

　掘り出した土は積み上げられ、防壁として利用される。

　次の魔獣の襲来は確定している。

　ただ、それが来週なのか、一年後なのかはわからない。

　騎士団は仕事を終え、次の町へ向かうことになったが──

　出発の日、ローレンスは動かなかった。

　外壁を眺めたまま、動こうとしない。

「ローレンス殿、出発しますよ」と騎士のひとりが声をかける。

　ローレンスはゆっくり振り返り、静かに言った。

「わたしは残ります」

「は？」

「見つかるまで、ここに残ります。逃すわけにいきませんから」

　その言葉に、周囲の空気が凍りつく。

　だがローレンスは気にも留めない。

「この町には気配がある。あの矢に残っていた浄化……あれを扱える者が、どこかにいる」

　その目は、泥の中から金塊を見つけ出そうとする強欲な鑑定士のそれだった。

　その輝きは、どこか歪んでいる。

「見つかるまで、わたしはここに残ります。逃すわけにいきません」

　そう言い残し、魔法士ローレンス・ブルーホークは冒険者として居座った。

　一方ルークは、俺が忙しくなったことで、以前のように一人で薬草採りに出ていた。

　薬師ギルドも、ルークの持ち込むものはすべて買い取るようになり、依頼を確認せず森へ入り、夕方には戻る生活になっている。

　買取の時には必ず顔を出して少し話すが──最近は落ち着いて話す時間もない。

　視界の端で、ルークが他の冒険者に声をかけられているのが見えた。

「それ、いい薬草だな。どこで採った？」と男が笑いながら言う。

「えっと、北の森のほうで……」とルークが答える。

「最近は護衛なしだよな？平気？」

「うん、危ない場所には行かないから」

「そうか、だが護衛がいる時は言ってくれ」

「ありがとう」

　自然な会話だ。

　ただの世間話だ。

　それでも、胸の奥がざらつく。

　距離が近すぎる。ルークに向ける安っぽい笑みが、反吐が出るほど不快だ。

　そいつの視線が、ルークを値踏みするように動いた瞬間、思考が冷えた。

　――やめろ。

　口に出す前に、足が動きかける。

　だが踏みとどまる。

　ただ話しているだけだ。

　それだけで排除するのは違う。

　違うはずだ。

　そんなふうに自分に言い聞かせながら、視線だけは外さない。

　そんな折、王宮から急ぎの呼び出しが来た。

　留守にするのは気が進まないが、断ることもできない。

　出発前、ルークが森から戻るのを待ち、買取所で顔を合わせた。

「今日、呼び出しがあった。しばらく町を離れる」と俺が告げる。

　ルークは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐにいつもの調子に戻る。

「そうなんだ。気をつけてね」とルークが言う。

　それだけだった。

　胸の奥が、わずかに沈む。

　ほんの少しでいい、寂しがってほしかった。

　違う。

　そうじゃない。

　行かないでくれって……

　俺がいなければ、あいつは危ない。

　森も、魔獣も、あいつは負けない。だが……人間は。

「お前も気をつけろよ。森は安全じゃない」

「うん。大丈夫。危ない所へは行かないから」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　大丈夫なはずがない。

　あいつは、自分がどう見られているかをわかっていない。

　無防備すぎる。隙だらけだ。

　ローレンスの目が脳裏に浮かぶ。

　あれは獲物を見る目だった。

　他にもいる。

　気づいていないだけで、あいつを狙う連中は確実にいる。

　触らせたくない。

　森にも、魔獣にも、あんな連中にも。

　全部、俺が排除してやればいい。

　俺がいればいい。

　それだけでいいはずなのに。

　それなのに、あいつは平気な顔で一人で森に行く。

　俺がいなくても問題ないと言わんばかりに。

　胸の奥に、黒いものが溜まっていく。

　いっそ、危険だと思い知ればいい。

　俺がいないと、生きていけないと。

　そこまで考えて、息を吐く。

　駄目だ。

　それでは本末転倒だ。

　守るためにそばにいるのに、壊してどうする。

　だが、他の誰かに奪われるくらいなら。

　その思考を、無理やり押し込める。

　嫌な予感が、消えない。

　◇◆◇◆◇

　王宮で告げられたのは、思いがけない知らせだった。

　ハイタック王国が神子の召喚を行った所、二人呼び出され、そのうち一人が逃げ出したという。

　その者を見つけ、保護してほしいという通達が、各地の神殿に出された。

「神子の召喚」「逃げ出した一人」

　その報告を聞いた瞬間、パズルのピースが音を立てて嵌まった。

　あの浮世離れした雰囲気と、常識の欠落。そして、あの浄化の力。

　ルークは、この国が血眼になって探している「神子」本人だ。

　ローレンスのあの確信に満ちた目は、これを予期していたのか。

「……っ、どいつもこいつも」

　一刻も早く戻らなければならない。

　だが、そんな時に限って従姉妹たちの茶会という「貴族の義務」に足止めを食らう。

　その僅かな隙を、あいつが突いた。

　その間に、あいつ、マーシャルが動いた。

　残された手紙にはこうあった。

「今後に備えて勉強のために出発する。経験のある騎士団と一緒だから心配するな」

　出し抜かれた。

　俺は王位継承権を放棄している。競争から降りている。それなのに、なにかと俺に絡んでくる。

　あいつは、絶対にルークに近づく。

　利用するために。奪うために。

　胸の奥で、何かがはっきりと形を持った。

　渡すつもりはない。

　誰にも、一歩たりともあいつには近づかせない。

　俺は馬を飛ばした。

　腹の底で煮え立つような殺意を、ルークを守るという大義名分で塗りつぶしながら。

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