神子の余分

18 ギルドマスターの頼み フェルナンド目線

　18　ルークという冒険者

　彼らより少し早くギルドに戻ってきた。

　若いのに囲まれつつ、ルークたちを観察した。

　精算を終えると、赤毛の男が周囲をけん制するように声を上げた。

「ルーク、やっぱり俺たち、いい組み合わせだよな」と赤毛の男が言う。

「そうだ、今日よくわかった！」と弓の男が声を張る。

「間違いない！」と剣の男が続く。

「やりやすかった」と盾の男も加わる。

　男たちはルークを取り囲み、口々に言った。

　ルークは苦笑して肩をすくめる。

「悪いが、やっぱりソロが気楽でいい」とルークが答える。

「そうか。しつこく誘って嫌われたくないが……時々は一緒に行こうぜ。明日はどうする？」と赤毛の男が聞く。

「明日は休みだ。図書館に行く」とルーク。

「そうか。ゆっくり休め」と赤毛の男。

「ありがとう。それじゃ」とルークは軽く手を上げ、そのままギルドを出ていった。

　仲間だの絆だのと言いながら、いざとなれば切り捨てる連中を何度も見てきた。

　だからこそ、ああして最初から踏み込みすぎないのは、ある意味で誠実だ。

　ルークが去ったあと、弓の男が口を開く。

「お高く止まってるよなぁ」

「お高くないさ。話せばちゃんと返事が来る」

　と赤毛の男が肩をすくめる。

「一緒にいてやりやすいのは確かだ」と盾の男がうなずく。

「確かに、やりやすい」と剣の男も言う。

　赤毛の男が笑う。

「とりあえず飯に行こう。今日は少し贅沢できる」

　四人は上機嫌でギルドを出ていった。

　悪くない連中だ。

　ああいう連中が増えれば、無駄死には減る。

　だが現実は違う。

　判断を誤るやつ、欲に負けるやつ、命の重さを軽く見るやつ。

　そういう連中が、結局は周りを巻き込んで死ぬ。

　その尻拭いをするのが、いつも決まった側だ。

　俺が考えを巡らせていると、受付から声がかかる。

「フェルナンドさん、マスターがお呼びです」

　やはり来たか。

　呼ばれる前からわかっていた。

　この状況で、放っておかれるはずがない。

　案内されてマスター室に入ると、マスターは深刻な顔でこちらを見た。

「あぁフェルナンド、戻ってくれて助かる。予想より遅かったが……瘴気はやはり広がってきている」

　遅かった、か。

　わざわざ口にするあたり、焦りが滲んでいる。

「ハイタック王国の神子は？」

「二人現れたと聞いたが、はっきりしない。浄化を始めたらしいが……どうにも遅いようだ」

　期待している顔じゃない。

　あてにしていない顔だ。

　賢明だな。

「魔獣はなんとか倒せるが、負担が大きい。神子に頼るのもいいが、ハイタック王国は……強気というか、扱いづらい国だからな」とマスター。

　扱いづらい、で済ませているが、実態はもっと厄介だ。

　あの手の国は、恩を売ることには貪欲だが、責任は取らない。

　こちらが消耗したあとに、成果だけ持っていく。

　そういう連中だ。

「確かに。自分たちでなんとかできるなら、それに越したことはない」

　誰かに任せるということは、主導権を渡すということだ。

　それだけは避けたい。

　マスターは机の地図を指で叩く。

「冒険者を集めて訓練する案が出ている。国が冒険者を正式に雇う形だ」

　ようやくそこまで来たか。

　遅い。だが、悪くない。

「国で冒険者を……？」

「あぁ。騎士団も頑張っているが、魔獣相手は冒険者のほうが慣れている。連携して対処すれば被害も減るだろう、という意見だ。それにこの近くで瘴気が増えてきている」

　そうか、迷ってる暇はないってことか。

　統率が取れるか。

　命令が通るか。

　そして――誰が責任を取るのか。

　そこが決まらない限り、この案はただの理想論だが、瘴気も魔獣も待ってくれない。

　少し考えてから口を開く。

「冒険者を無駄に死なせないという意味では、悪くない」

　マスターは静かにうなずいた。

「だが、まとめ役が必要だ。冒険者に尊敬され、国にも顔が利き、騎士団とも話ができる人間が」とマスター。

　来ると思っていた言葉だ。

　視線がまっすぐこちらに向けられる。

　逃げ道は最初から用意されていない。

「お前が帰ってきて良かった。この町に戻ってきてくれて良かった」

　そう言うしかない状況に追い込まれているのは、理解できる。

　だが、それでも軽くは受け取れない。

　背負うことになるのは、人の命だ。

　一つでも判断を誤れば、簡単に崩れる。

　それを知っていて、なお頼んでいる。

「神子が来てくれればいいが、頼む気はないようだ。あてにせず、我々で対処する」とマスターは言い、深く頭を下げた。

　やめろ。

　頭を下げられれば、断る選択肢が消える。

　いや、最初からそんなものはないか。

　ここで引けば、この町は崩れる。

　その先に何が起きるかも、想像できる。

　逃げる理由はいくらでもある。

　だが、残る理由は一つで十分だ。

「あぁ。できるだけのことはする」と俺は答えた。

　口にした瞬間、すべてが決まる。

「助かる」とマスター。

　しばらく沈黙が流れる。

　その沈黙は、確認だ。

　互いに引き返さないという確認。

「動きやすいように、こちらも協力する」とマスター。

　当然だ。それがなければ話にならない。

　俺は短くうなずいた。

　もう後戻りはない。

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