神子の余分

10 雑用係と町に出る

10　雑用係と町に出る

門を出て、人の流れの邪魔にならない隅に立つ。石畳の冷たさが足裏からじんわりと伝わってきて、なぜか落ち着かない。僕は自然と視線を落とし、そのままじっと待った。

人と目を合わせるのは、どうにも苦手だ。前の世界でもそうだったし、こっちに来ても直らない。直す必要があるのかも、よくわからないままだけど。

「早いな」と声をかけられ、顔を上げる。

ケントだった。朝の光の中で、彼の表情はやけに明るく見える。

「あぁ」と短く返す。

「歩きながら話そうか」とケントが言い、ジョンとビルも軽く手を振る。

三人の足取りは軽い。僕だけが、少し遅れてついていく。

「その服で来たのか？」とケントが僕の格好を見て言った。

「他に服がなくて」と答えると、自分でも情けなくて苦笑が漏れた。

神官見習いの制服。これしかないというのは、やっぱり異常だ。

「よし、まず服を買いに行こう」とケントが即断する。

迷いがない。そのことに少し驚いた。

「俺はケント。お前は？」

「オオヤナギ」

「ジョンだ、オオヤナギ」

「ビルだ。治してくれてありがとな」

三人は気さくに笑う。その笑い方が、僕の肩の力を少しだけ抜いた。

こういう距離感に、まだ慣れていない。けれど、嫌じゃない。

むしろ――少し、うれしい。

露天の店が並び始めていた。布を広げ、商品を並べ、声を張り上げる準備をしている。

その中の一軒で、ケントが立ち止まった。

「ここだ」

僕は思わず足を止める。

「古着？」

口に出してから、自分の声にわずかな戸惑いが混じっていることに気づいた。

「当たり前だ」とケントが笑う。

「おい、この兄さんに似合うの選んでくれ」

赤毛の娘に声をかけると、彼女はぱっと顔を上げてこちらを見た。

「ペギーよ。そんな服着てこの店に来た人は初めてよ」

からかうような調子。けれど嫌味はない。

「他に持ってなくてね」と僕が言うと、彼女はすぐに動いた。

迷いがない。

生成りのシャツ、茶色のズボン、濃い灰色の上着。

手に取られるたびに、布の質感や色合いが目に入る。こんなふうに服を選んでもらうのは、いつ以来だろう。

「どう？　その金茶色の髪を引き立てるわ」

金茶色。そう言われると、少しだけ自分の髪が他人事のように感じる。

「なるほど。ここで着替えさせてくれ」とケントが言い、僕はうなずいた。

支払いを済ませ、布で仕切られた場所に入る。

制服を脱ぐと、妙に軽くなった気がした。布一枚の重さじゃない。もっと別のものを、少しだけ置いてきたような感覚。

着替えて外に出る。

「バッグ売ってる店、知ってる？」と僕が聞くと、ペギーがすぐに布のバッグを差し出した。

「それを」と言って受け取る。

自然と、少しだけ笑っていた気がする。

「おぉ、やっぱり色男だね」とケントが笑う。

「まったくだ。でも色男を見ても腹はふくれん。なんか食いに行こうぜ」とジョンが言い、ビルも同意する。

「悪い、待たせたな」と僕が言うと、ジョンが背中を軽く押した。

「いいってことよ。行くぞ」

押される感触が、妙にあたたかい。

串に刺した肉の匂いが鼻をくすぐる。焼ける音、油のはぜる音、人の声。

パンに挟んだ肉、甘い果実水。

三人と並んで食べる食事は、想像していたよりずっと楽しかった。

こんなふうに笑いながら食べるなんて、いつぶりだろう。

ケントが僕を見て言う。

「オオヤナギって背が高くてかっこいいのに、どうして自信なさそうなんだ？　ずっと下向いてるし」

「そうか……気がつかなかった」と答える。

本当は気づいている。ただ、どうしようもないだけだ。

前の世界で染みついたものは、簡単には抜けない。

三人は笑いながら僕の肩を叩く。

「もっと胸張れよ、色男」とケント。

「そうだそうだ」とビル。

その言葉が、胸の奥にゆっくりと沈んでいく。

痛くはない。むしろ、あたたかい。

王宮の門の手前で別れる。

「笑え、色男」とケントが言う。

「そうだ、もったいないぞイケメン」とビル。

ジョンが僕の肩を叩く。

「笑ってろ、色男。またな」

三人が手を振る。

僕も手を上げる。ぎこちないけど、それでも。

胸の奥が、じんわりとあたたかくなっていた。

門をくぐり、すぐに道を外れて植え込みの陰に入る。

新しい服を脱ぎ、制服に着替える。

さっきまでの時間を、ここに置いていくみたいで、少しだけ惜しい。

部屋に戻る途中、足が軽いことに気づいた。

いつもより疲れていない。

「まったくこき使ってくれますね。でももうすぐ終わりだ」と小さく呟く。

柔軟をし、魔力を流す。

次の休みは冒険者ギルドに行って、あれを食べて――そんなことを考えているうちに、意識が落ちた。

翌日。

ミツルギの機嫌は明らかに悪かった。

こうなると、八つ当たりが来る。

僕は水の玉を見つめる。前よりも少し小さい。

気づいているのか、気づいていないのか。誰も何も言わない。

言われるのは、いつも僕だ。

どうするか。

考える。

空間収納。離れた場所にホールを作れる。

なら、水も離せるかもしれない。

試す価値はある。

そう考えていると、

「余分、なにぼんやりしてる！　神官長にこの手紙を届けろ！」とミツルギが怒鳴った。

「失礼しました」と頭を下げ、両手で手紙を受け取る。

「それでは神子様、失礼いたします」と言ってその場を離れる。

内容はわかっている。

疲れているから王宮に滞在したい。

そういう話だ。

神官長の機嫌は悪くなるだろう。そして文句は全部、僕に来る。

どうせ遅くなるなら、急ぐ必要もない。

僕はゆっくり歩きながら、試す。

少し先にホールを出す。

十メートル先に、空間が開く。

小石を吸い込んだ。

できた。

そのまま石を吸い込みながら歩く。これは使える。

神官長から解放された頃には、空はもう暗かった。

戻ると、ミツルギが待っていた。

笑顔だった。でも、目は笑っていない。

「……遅かったね、ライト」

甘い声なのに、背筋が冷える。

「神官長が……」と言いかけると、一歩近づかれた。

「ねぇ、ライト。今日、町に行ったんだって？」

息が止まる。

「……どうして」

「神殿の人たち、なんでも話してくれるんだよ。僕、可愛いから」

微笑み。

同じ形のはずなのに、まるで別物。

「楽しそうだったね。三人も友達ができて」

言葉が出ない。

胸の奥が、さっきとは違う意味で冷えていく。

「ライト。君ってさ……僕の顔を使ってるくせに、勝手に友達作るんだ？」

胸が凍りつく。

逃げ場がない。

「僕はね、ライト。君が僕のそばにしかいられないようにしてあげてるの」

胸元を軽く掴まれる。

力は強くないのに、動けない。

「なのに……僕を置いて、町で笑ってたんだ？」

甘い声。けれど、刃のように鋭い。

「……許さないよ？」

手が離れる。

「明日も頑張ろうね、ライト」と笑う。

その笑顔は、どんな暴力よりも恐ろしかった。

胸の奥に残ったあたたかさが、ゆっくりと冷えていくのを感じながら、僕はただ立ち尽くしていた。

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