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森の奥の会話

――森のさらに奥、月光すら届かぬ湿った静寂の中。

フードを被った二つの人影が、倒木の陰で佇んでいた。片方がぽつりと呟く。

「……まさか、マッドグリズリーで殺せないとはな」

その声には苛立ちよりも驚きが混じっていた。

「昨日の今日で雑な作戦立てるからじゃねぇの？」

もう一人が肩をすくめ、責めるように返す。だが相手は落ち着き払った声で言い返した。

「街中じゃ手が出しづらかった獲物が、自分から森に出てきたんだ。最高のタイミングだった。多少の損失は承知で“狂獣化の魔石”まで使ったんだがな……誤算だったよ」

「誤算、ねぇ。あの転移者はともかく、同伴してた連中――ギルドマスターは、おそらく今回の襲撃が偶然じゃないって気づいてるぜ。しばらくは静観しときな」

その忠告にも、もう一人はわずかに首を振る。

「ダメだ。ゼンイチはもう、死ななければならない。我が一族が再び繁栄を築くための礎になってもらう必要がある」

「……次の手は？」

「警戒は強まるだろうな。だが、それでも隙はある。気づかれぬよう、追い詰めればいい。好機は必ず訪れる」

会話の間、ひとりがマッドグリズリーの死体へと歩み寄り、その額に透明な魔石を当てた。

「……やはり、死体からじゃ回収効率が落ちるな」

魔石が、じわじわと薄紫に変色していく。変化が無くなったところで、それをポケットにしまい込む。

「……まだ、小型のモンスターであれば使えるな…」

フードの男たちは、何も言わず森の奥へと消えていった。残された地には、グリーングリズリーの死体と、次の不穏の匂いだけが漂っていた。

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