【ダークファンタジー】全職業が埋まったので残り物のネクロマンサーになりました ～難関ゲームの世界に転移したら過酷すぎるサバイバルだった件。死体を操り、死者の力を借りて地獄を攻略します～

第2章：生きるための値段

第7話 死体が教えてくれたこと

　岩場に到着する前に、俺は三度足を止めた。

　一度目は、地面に残された獣の足跡を見つけたとき。

　二度目は、折れた枝の先に毛皮が引っかかっているのを見つけたとき。

　三度目は、風に混じって血の匂いが漂ってきたときだった。

「……いるな」

　俺は岩陰に身を隠し、周囲を見回した。

　薬草の採取場所は、地図によればこの先だ。だが、周辺に魔物がいるのなら、何も考えずに進むわけにはいかない。

　昨日の俺なら、焦って走り出していたかもしれない。

　今は違う。

　少なくとも、違わなければならない。

　俺は腰の袋から、森で拾った骨片を取り出した。昨日、死霊術の感覚を確かめようとして持ち帰ったものだ。

　ただの骨ではない。魔力を通せば、死体とのつながりを探る手掛かりになるかもしれない。

　しかし、骨片だけで狼の死霊を作れるとは思えなかった。

　俺が必要としているのは、実際に動かせる死体だ。

　周囲を探し、岩の隙間に倒れている小型の獣を見つけた。すでに息絶えており、身体の一部はほかの動物に食い荒らされている。

　俺は近づき、死体の状態を確認した。

　使えるかどうかはわからない。

　だが、試す価値はあった。

「……少しだけ、力を貸してくれ」

　死体に手を置く。

　意識を集中すると、頭の奥に冷たい感覚が広がった。狼を動かしたときと同じだ。

　魔力を流す。

　死体の脚が震えた。

　ゆっくりと首が持ち上がる。

　小型の獣は、ぎこちない動きで立ち上がった。

「よし……」

　頭痛はある。

　しかし、昨日ほどひどくはなかった。

　おそらく、動かす死体が小さいからだろう。あるいは、昨日の経験によって、力の流し方を少しだけ理解できたのかもしれない。

　俺は死霊に命令を与えた。

「前へ進め。危険があったら戻ってこい」

　命令を伝えた瞬間、頭の奥に微かな抵抗を感じた。

　複雑すぎる。

　危険を判断する、という命令が曖昧なのだ。

　俺は指示を変えた。

「岩場まで進め。何かが動いたら、すぐに戻れ」

　死霊はゆっくりと歩き出した。

　その姿が岩陰へ消える。

　俺は距離を保ちながら、後を追った。

◇◆◇

　岩場は、崩れた石壁のような地形だった。

　大小さまざまな岩が積み重なり、狭い通路を作っている。ところどころに低い草が生え、岩の根元には小さな紫色の花が咲いていた。

　依頼書の見本と同じだ。

　治療用薬草に違いない。

　だが、採取場所の奥から、何かを引っかくような音が聞こえた。

　俺は岩陰から覗いた。

　大きなトカゲのような魔物が、岩の表面に爪を立てていた。背中には硬い突起が並び、口元には乾いた血がこびりついている。

　魔物は岩の隙間に顔を突っ込み、何かを探しているようだった。

　正面から戦えば、勝ち目は薄い。

　俺はそう判断した。

　武器らしい武器はなく、肩の傷も完全には治っていない。死霊の獣も小さく、敵を倒す力は期待できない。

　目的は討伐ではなく、薬草の採取だ。

　ならば、魔物を倒す必要はない。

　俺は死霊の獣を、魔物の反対側へ進ませた。

　小さな足音が岩場に響く。

　トカゲの魔物が頭を上げた。

　赤い舌が口元から伸び、死霊の獣の姿を捉える。

　魔物はすぐに走り出した。

　死霊の獣は、俺の命令どおりに逃げる。

　魔物が追いかけていく。

「よし……」

　俺は反対側から岩場へ入った。

　薬草を見つけ、根を傷つけないように採取する。数は十分にありそうだった。

　しかし、三株目を採ろうとしたとき、遠くから鈍い音が聞こえた。

　続いて、死霊の獣とのつながりが途切れた。

「しまった……！」

　魔物に破壊されたのだろう。

　俺は急いで残りの薬草を採り、袋へ入れた。

　ところが、戻ろうとした通路の先に、トカゲの魔物が現れた。

　死霊を追いかけたあと、こちらへ戻ってきたらしい。

　魔物は俺を見つけると、低い唸り声を上げた。

　逃げ道が塞がれた。

　俺は周囲を見回した。

　狭い岩場。

　積み重なった石。

　通路は一人が通れる程度の幅しかない。

　そして、魔物の身体は大きい。

　正面から突破するのは危険だ。

　ならば、通路そのものを利用する。

　俺はゆっくりと後ずさり、狭い岩の隙間へ移動した。

　魔物が追ってくる。

　その巨体が岩にぶつかり、動きが一瞬止まった。

　俺は足元の小石を拾い、反対側へ投げた。

　カン、と乾いた音が響く。

　魔物が音の方へ顔を向けた。

　その瞬間、俺は脇の隙間を抜けた。

　肩に痛みが走る。

　だが、止まらない。

　背後で魔物が暴れ、岩を引っかく音がした。狭い場所で身体を回転させられず、追いつくまでに時間がかかっている。

　俺はその隙に岩場を抜けた。

◇◆◇

　村へ戻ったとき、日はまだ高かった。

　俺は採取した薬草を窓口へ提出した。

　係の男は一株ずつ確認し、傷んだものを除いてから頷いた。

「規定量は満たしている。これが報酬だ」

　手渡された硬貨は、ずっしりとは言えない重さだった。

　それでも、初めて自分の力で稼いだ金だ。

　俺は硬貨を握りしめた。

「ありがとうございます」

「魔物には遭わなかったか？」

「遭いました。でも、戦わずに済みました」

「それなら上出来だ。採取依頼で無理に魔物を倒す必要はない。目的を果たして戻ってくるのが仕事だからな」

　その言葉を聞き、俺は少しだけ肩の力を抜いた。

　そうだ。

　俺は魔物を倒すことばかり考えていた。

　だが、仕事の目的は薬草を採ることだった。

　敵を倒さなくても、目的を達成できれば成功なのだ。

　報酬を受け取り、俺は建物を出た。

　そのとき、頭の奥に奇妙な感覚がよみがえった。

　岩場で死霊の獣を動かしていたとき、魔物の近くを通った瞬間、何かが伝わってきた気がする。

　恐怖。

　飢え。

　そして、暗い場所へ帰ろうとする衝動。

　死体に残された感情のようなもの。

　ただの思い込みかもしれない。

　しかし、ネクロマンサーには魂の残響を感じ取る能力があると、どこかで聞いたことがある。

　もし、それが本当なら。

　死体は単なる道具ではない。

　そこには、生きていたときの痕跡が残っている。

　俺は袋の中の薬草を見つめた。

　今は、生きることが先だ。

　だが、死霊術を使いこなすためには、死体を動かす方法だけでなく、そこに残るものを理解する必要があるのかもしれない。

　その答えを知るには、もっと経験を積まなければならない。

　俺は報酬の硬貨を数え、治療所へ向かった。

　肩の傷が、また熱を持ち始めていた。