【ダークファンタジー】全職業が埋まったので残り物のネクロマンサーになりました ～難関ゲームの世界に転移したら過酷すぎるサバイバルだった件。死体を操り、死者の力を借りて地獄を攻略します～

第1章：選べなかった職業

第5話 救えなかった人たち

　村へ戻る途中、俺は何度も足を止めた。

　煙はまだ上がっていた。

　風が吹くたび、焦げた木材の臭いが鼻を突く。森の中には鳥の声もなく、聞こえるのは自分の荒い呼吸だけだった。

　生き残りがいるかもしれない。

　そう考えるたびに、胸の奥がわずかに軽くなった。

　だが、その期待が外れたときのことを想像すると、足が重くなる。

　俺は何をしに戻るのだろう。

　戦う力はない。

　治療の知識もない。

　ネクロマンサーの能力を使えば、何かできるかもしれない。けれど、さっき狼を一体動かしただけで、立っているのもつらくなった。

　それでも、確認しなければならなかった。

　あの場所から逃げたままでは、何が起きたのかさえわからない。

　村の外れにたどり着いたとき、俺は足を止めた。

　柵が壊れている。

　道には荷車の破片が散らばり、倒れた木箱の中身が泥にまみれていた。家の一つは屋根が崩れ、壁の一部が黒く焼け焦げている。

　魔物の姿は見当たらなかった。

　だからといって、安全だとは思えない。

「……誰か、いますか？」

　声をかけてみた。

　返事はない。

　俺は壊れた柵を越え、村の中へ入った。

　最初に見つけたのは、道端に倒れた男だった。

　物置の陰で、俺を逃がしてくれた男ではない。

　知らない顔だった。

　男は仰向けに倒れ、片手を胸に当てていた。衣服には血が広がっている。

　俺は近づき、膝をついた。

「おい……聞こえますか？」

　肩に触れる。

　反応はなかった。

　息をしていない。

　わかっていたはずなのに、手を離すことができなかった。

　ゲームでは、倒れた人物の近くに行けばイベントが発生する。助けられる相手なら会話が始まり、手遅れなら短い演出が入る。

　だが、この男は何も話さない。

　ただ、そこに横たわっている。

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　その先にも、遺体があった。

　家の入り口で倒れた女性。

　壊れた荷車のそばに横たわる老人。

　そして、道の隅で互いに身を寄せるように倒れている二人の子供。

　俺は目をそらした。

　けれど、そらした先にも遺体がある。

「……やめてくれよ」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

　村の中央へ向かう。

　広場には、倒れた鐘楼の一部が転がっていた。鐘は地面に落ち、ひび割れている。

　その近くに、小さな靴が片方だけ残されていた。

　俺は立ち止まった。

　少女が履いていたものと同じ色だった。

　足元から力が抜ける。

　あのとき、あと少し早く走れていたら。

　武器が一本でもあったら。

　せめて、魔物の動きを止める方法を知っていたら。

　結果は変わっていたかもしれない。

　考えても仕方がないとわかっている。

　それでも、頭の中で何度も同じ場面が繰り返された。

　少女が手を伸ばす。

　俺が駆け寄る。

　魔物が振り返る。

　そして、届かない。

「……くそっ！」

　拳を地面に叩きつけた。

　痛みが走る。

　その痛みが、かえって現実を突きつけてきた。

　ここはゲームではない。

　俺は主人公だから助かるわけではない。

　攻略情報を知っているから、誰かを救えるわけでもない。

　何もできなければ、人は死ぬ。

　目の前で。

　俺が逃げている間にも。

◇◆◇

　村の外れから、人の声が聞こえた。

「そこの人……！」

　俺は顔を上げた。

　壊れた納屋の陰から、年配の女性が姿を現した。額に包帯を巻き、片腕を押さえている。

「生きていたんですか！」

　思わず駆け寄った。

「あなたも……逃げていた人ね」

　女性は俺の顔を見つめた。

　責めるような口調ではなかった。

　それが、かえってつらかった。

「ほかに、生き残った人は？」

「何人かは、村の外へ逃げたと思う。でも、どこまで行けたのか……」

　女性は言葉を切った。

「魔物が来たとき、私は家の床下に隠れていたの。音がしなくなってから出てきたけれど……」

　彼女は村の中央へ目を向けた。

「助けられなかった人が、たくさんいるわ」

　俺は何も言えなかった。

「あなた、冒険者なの？」

「違います」

「そう……」

　女性は俺の服装と、腰の袋を見た。

「それでも戻ってきてくれたのね。ありがとう」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　俺は礼を言われるようなことをしていない。

　最初に逃げた。

　助けを求める声を聞いても、何もできなかった。

　それなのに、戻ってきただけで感謝される。

「……俺は、誰も助けられませんでした」

　気がつけば、そう口にしていた。

　女性はすぐには答えなかった。

「あなた一人で、何ができたというの？」

「でも……」

「戦える人でも、全員は守れなかったでしょう。魔物があれだけいたのだから」

　女性の声は穏やかだった。

「あなたが何をしたのか、私は知らない。でも、今ここで生きている。それだけは確かなことよ」

　俺はうつむいた。

　慰めの言葉だとわかっていた。

　それでも、否定することはできなかった。

　俺は生きている。

　少女は生きていない。

　その違いは、何なのだろう。

◇◆◇

　日が傾くころ、村の生存者たちが少しずつ集まり始めた。

　家族を探す者。

　負傷した人を支える者。

　遺体に布をかけ、静かに祈る者。

　誰もが疲れ切っていた。

　俺も手伝おうとしたが、肩の傷を見た女性に止められた。

「その傷、放っておいたら悪くなるわ。今は座っていなさい」

　傷口を布で押さえられる。

　鋭い痛みに、思わず顔をしかめた。

「治療魔法はないんですか？」

「あるにはあるけれど、すぐに使える人はいないわ。それに、傷を塞げても失った血までは戻らない。薬も必要になるでしょうね」

　ゲームなら、回復魔法を一度かければ体力が戻る。

　だが、ここでは違う。

　傷は残る。

　痛みも残る。

　治療には金がかかり、治せる範囲にも限界がある。

　俺は肩の布を見つめた。

　生き延びるためには、戦い方だけでなく、傷を負った後のことまで考えなければならない。

　そんな当たり前のことさえ、今まで真剣に考えたことがなかった。

　やがて、日が完全に沈んだ。

　生存者たちは、比較的損傷の少ない建物へ集まった。俺もその隅に座り込み、壁にもたれた。

　眠る気にはなれなかった。

　目を閉じると、少女の顔が浮かぶ。

　助けを求める声。

　魔物の牙。

　伸ばした手。

　俺は両手で顔を覆った。

「……俺は、あの人たちを見捨てた」

　誰にも聞こえないように呟いた。

　その言葉を、忘れてはいけないと思った。

　忘れてしまえば、次も同じことをする。

　自分の弱さを認めず、運が悪かったと片づけてしまう。

　そんな人間にはなりたくなかった。

◇◆◇

　深夜。

　ようやく眠りに落ちかけたころ、奇妙な夢を見た。

　暗い部屋。

　目の前に、白い光が浮かんでいる。

　そこには、見慣れた文字があった。

『復帰処理を確認』

　復帰？

　何のことだ。

　俺が問いかけようとすると、文字が歪んだ。

『記憶領域――一部欠損』

「……は？」

　光の向こうに、誰かの姿が見えた。

　顔はぼやけている。

　誰だろう。

　知っている人間のような気がする。

　大切な人だったはずだ。

　けれど、名前が出てこない。

　声も思い出せない。

　必死に手を伸ばす。

「待ってくれ……！」

　光が消えた。

　目が覚めた。

　俺は息を切らし、暗闇の中で自分の手を見つめていた。

　夢だ。

　ただの夢に違いない。

　そう思おうとした。

　だが、何かが引っかかっている。

　俺は現実世界で、誰かを大切に思っていたはずだ。

　家族か。

　友人か。

　それとも、別の誰かか。

　思い出そうとすると、頭の奥が鈍く痛んだ。

「……なんだよ、これ」

　記憶が曖昧になることなど、普通にある。

　疲れているのだ。

　今日は異常なことばかり起きた。

　ゲームのような世界に転移し、職業を選ばされ、魔物に襲われ、人が死ぬところを見た。

　混乱しているだけだ。

　そう自分に言い聞かせた。

　それでも、胸の奥には不安が残った。

　夢の中で見た文字が、脳裏から離れない。

　『記憶領域――一部欠損』

　あれが何を意味するのか、今はわからない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　ここでは、死んでも簡単にやり直せるわけではない。

　目の前で死んだ人たちは、戻ってこなかった。

　そして、俺自身にも何か異常が起きている。

◇◆◇

　夜明け前、俺は建物の外へ出た。

　冷たい空気を吸い込む。

　村は静まり返っていた。

　生存者たちは、まだ休んでいる。

　俺は壊れた鐘楼を見つめた。

　昨日まで、ここには普通の生活があったのだろう。

　朝になれば人々が起き、食事を作り、仕事へ出かける。

　子供たちは道を走り回り、鐘が時刻を告げる。

　そんな日常が、たった一度の襲撃で失われた。

　俺は拳を握った。

　次に同じことが起きたとき、ただ逃げるだけの人間ではいたくない。

　しかし、気合いだけで強くなれるわけでもない。

　俺には、知識が必要だ。

　能力の仕組みを理解し、魔物の習性を調べ、勝てる状況を作らなければならない。

　正面から戦って勝てないなら、別の方法を探す。

　それが、俺の知っている攻略だった。

　生き残るために、今度こそ本気で考える。

　そのとき、背後から声がした。

「あなた、ネクロマンサーなの？」

　振り返ると、先ほどの年配の女性が立っていた。

　彼女の視線は、俺の手元に向けられている。

　いつの間にか、俺は腰の袋から取り出した小さな骨片を握っていた。森で拾ったものだ。なぜ持ってきたのか、自分でもわからない。

「……そうです」

　女性の表情が強張った。

「死体を操る職業……」

　彼女は一歩、距離を取った。

　その反応を見て、俺は理解した。

　この世界では、ネクロマンサーという職業そのものが恐れられているのだ。

　生き残るための力を手に入れたつもりだった。

　だが、その力を使うこと自体が、これから先の障害になるのかもしれない。

「村の墓地に、管理を手伝っている人がいるわ」

　女性は少し迷ってから言った。

「死体の扱いについて詳しいはずよ。あなたの力についても、何か知っているかもしれない」

「墓地……」

「ただし、勝手に死者へ手を出してはいけない。ここでは、死体が魔物になることもあるから」

　女性の声は真剣だった。

「死者を扱うなら、それ相応の責任を負わなければならないの」

　俺は手の中の骨片を見つめた。

　死体は、俺にとって生き残るための手段になるかもしれない。

　だが、それは誰かが生きていた証でもある。

　昨日、俺が救えなかった人たちのように。

　俺は骨片を袋へ戻した。

「……わかりました。墓地へ行ってみます」

　まだ、何も解決していない。

　失った命は戻らない。

　俺の記憶に起きた異常も、理由がわからないままだ。

　そして、この世界で生きていくための金も、武器も、知識もない。

　それでも、立ち止まっているわけにはいかなかった。

　俺は村の外へ続く道を見た。

　ネクロマンサーとして、何をすべきなのか。

　その答えを探すために。

　今度は、逃げるためだけではなく、生きている誰かを守るために。

　俺は一歩を踏み出した。