【ダークファンタジー】全職業が埋まったので残り物のネクロマンサーになりました ～難関ゲームの世界に転移したら過酷すぎるサバイバルだった件。死体を操り、死者の力を借りて地獄を攻略します～

第4章：最初のダンジョン

第16話 今度は、見捨てない

　三体の魔物が、道を塞いでいた。

　湿った土を踏みしめる音。枝の隙間から覗く、黄色く濁った眼。背中には骨のような突起が並び、口元からは粘ついた唾液が垂れている。

　ノアは、荷車の残骸から見つけた男の遺体を背に庇った。

　隣ではフィアが息を呑んでいる。

「ノア……あれ、さっきの護衛依頼で見た魔物と同じ？」

「似てる。でも、少し大きい。別の個体かもしれない」

「逃げられる？」

「……逃げ道があればな」

　前方には三体。後方は、遺体を引きずってきた狭い獣道だ。道の両側には湿地が広がり、足を取られれば動きが鈍る。

　ノアの腰には短いナイフ。袋には残り少ない縄と杭が数本。傷は完全には塞がっておらず、毒草を扱った右手もまだ思うように動かない。

　以前なら、ここで逃げる方法だけを考えただろう。

　しかし、背後には帰りを待つ家族がいるかもしれない男の遺体があった。

　名前も知らない。声も聞いたことがない。生きている間に何をしていたのかさえ、ノアは知らない。

　それでも、この人をもう一度置き去りにすることだけは、したくなかった。

「フィア。俺が合図したら、右の木まで走れ」

「ノアは？」

「こいつらを引きつける」

「駄目よ。三体もいるのに！」

「二人で一緒に逃げたら、追いつかれる。片方が引きつければ、もう片方は遺体を運べる」

「だったら、私が引きつける！」

　フィアは震える手で小さなナイフを握った。

「私は墓地の手伝いをしてるだけ。でも、あなた一人を囮にするために一緒に来たんじゃない！」

　その言葉に、ノアは一瞬だけ返事を失った。

　彼女は戦士ではない。魔術師でもない。普通の人間だ。魔物と正面から戦えば、ひとたまりもないだろう。

　それでも彼女は逃げなかった。

「……分かった。二人でやる。ただし、俺が合図したら絶対に走れ」

　ノアは足元の泥を確かめた。数歩先は深く沈み込む湿地だ。魔物の背中の突起は鋭いが、足は太く、体重もありそうだった。

　ならば、正面から倒す必要はない。

　ノアは縄の端を杭に結び、二本目の杭を少し離れた木の根元へ打ち込んだ。縄は地面に近い高さで張られ、落ち葉を被せられる。

　罠というには単純すぎる。だが、魔物が走ってくれば足を取る程度の役には立つはずだった。

「来いよ」

　ノアは石を拾い、一番前の魔物に投げつけた。

　石は頭ではなく、骨の突起に当たった。乾いた音が森に響く。

　魔物が唸った。

　一体が突進してくる。ノアはぎりぎりまで待ち、横へ飛んだ。

　魔物の前脚が縄に引っかかる。

　体勢を崩した巨体が泥の中へ突っ込み、盛大な水音を立てた。

「今だ！」

　フィアが走る。ノアも反対方向へ駆け出した。

　しかし、残りの二体は罠を避けた。片方がノアを追い、もう片方がフィアの背後へ回り込む。

「フィア！」

　ノアは足を止めた。

　ここで自分が逃げれば、彼女は追いつかれる。迷う時間はなかった。

　ノアは短いナイフを投げた。刃は魔物の肩に浅く刺さっただけだったが、敵の注意を引くには十分だった。

　魔物が方向を変え、ノアへ突進する。

　ノアは木の幹を回り込んだ。巨体が木にぶつかり、鈍い衝撃が響く。

　その隙にフィアが戻ってきた。

「何で戻ってくるんだ！」

「あなたが戻ったからよ！」

「そういう問題じゃ――」

　言いかけたノアの足元が崩れた。

　傷ついた足が泥に沈み、体勢を立て直せない。魔物が迫る。

　そのとき、フィアが地面に落ちていた枝を投げつけた。魔物の顔に当たり、敵が一瞬だけ怯む。

　ノアはその隙に、最後の杭を魔物の前脚へ突き出した。杭は肉に深く刺さらなかったが、進路をわずかに変えた。

　魔物はぬかるみに踏み込み、膝まで沈んだ。

「走れ！」

　二人は森の斜面を駆け上がった。

　背後で魔物が吠える。泥から抜け出そうともがく音が、徐々に遠ざかっていった。

　どれほど走ったのか分からない。

　やがて木々が途切れ、崩れかけた石造りの建物が姿を現した。

　入口らしい穴の周囲には、古い石柱が並んでいる。壁面には、見覚えのない文字が刻まれていた。

「ここは……？」

　フィアが息を整えながら尋ねた。

　ノアは石柱を見上げた。

　ゲームの記憶が、頭の奥でかすかに動く。

　エンド・オブ・エルディア。かつて画面越しに見ていた世界。そこに存在した、初心者向けの探索区域。

　だが、記憶の中の地形とは少し違う。

「たぶん、古いダンジョンだ」

「ダンジョン？」

「村の近くにあるって聞いたことがある。魔物が集まるから、近づくなって」

　背後から、再び魔物の唸り声が聞こえた。

　森から逃げ切れたわけではない。

　ここで立ち止まれば、いずれ追いつかれる。

　ノアは崩れた入口を見た。暗闇の向こうから、冷たい風が吹いてくる。

「入るしかないな」

「中に何がいるか、分からないのよ？」

「外にいるものなら、もう分かってる」

　ノアは男の遺体を背負い直した。傷が痛み、肩に重みが食い込む。

　それでも、足は止めなかった。

　入口をくぐった瞬間、石壁に埋め込まれた青白い光が一つ、また一つと灯った。

　頭の中に、聞き覚えのある無機質な声が響く。

『探索区域を確認』

『侵入者情報を照合しています』

　ノアは立ち止まった。

　この世界に来てから何度か見た、あの不自然な感覚。夢とも記憶ともつかない、何かが自分の内側を覗いてくるような感覚。

『職業情報――ネクロマンサー』

『特殊条件を確認』

　声が途切れた。

　しばらくの沈黙の後、壁の奥で何かが動く音がした。

　フィアがノアの袖をつかむ。

「今、何か聞こえなかった？」

「……ああ」

　ノアは暗闇の奥を見つめた。

　ダンジョンは、ただの廃墟ではない。

　そして、自分のことを知っている。

　男の遺体を守るために入った場所で、ノアは初めて、この世界そのものに隠された謎へ足を踏み入れた。