【ダークファンタジー】全職業が埋まったので残り物のネクロマンサーになりました ～難関ゲームの世界に転移したら過酷すぎるサバイバルだった件。死体を操り、死者の力を借りて地獄を攻略します～

第3章：死者を操る者

第15話 人間の死体

　討伐隊の一件から二日後、俺はようやく報酬の一部を受け取った。

　全額ではない。逃げた隊長の責任をどこまで依頼主に負わせられるか、まだ調査が続いているらしい。それでも、怪我人を救った働きについては認められた。

　俺は受け取った硬貨を数えた。

　薬代と宿代を払えば、ほとんど残らない。

「……簡単には楽にならないな」

　生きるために働き、働くために治療を受け、治療費を払うためにまた働く。

　それでも、少しずつ前へ進んでいる。

　薬草採取だけだった頃と違い、俺には罠を使う知識ができた。死霊の狼を偵察や囮に使う方法も、少しずつ理解できている。

　失った狼は戻らない。

　だが、あの失敗から学んだことまで失うつもりはなかった。

　俺は道具屋でロープを買い足し、墓地へ向かった。

　フィアに、最近の仕事で起きたことを話しておきたかった。死霊術の使い方についても、もう一度考えたい。

◇◆◇

「人間の遺体を、アンデッドにするんですか？」

　話を聞いたフィアは、驚いたように目を見開いた。

「いや、まだ何もしていない。討伐の現場で遺体を見つけたんだ。戦力として使えるかもしれないと思っただけだ」

「その人が誰なのか、わかっているんですか？」

「それが、まだ……」

　フィアは眉を寄せた。

「だったら、先に調べるべきです」

　彼女の言葉に、俺は黙り込んだ。

　死霊術を使えば、狼だけでなく人間の死体も動かせる可能性がある。身体が大きく、道具を持てる人間なら、戦力として有用かもしれない。

　そう考えたことは事実だった。

　だが、あの遺体にも人生があったはずだ。

　誰かと暮らし、誰かを大切にし、何かを望んでいたかもしれない。

　俺は、その人間の人生を知らない。

「……そうだな。まずは身元を調べる」

　フィアは少し安心したように頷いた。

「管理人に聞いてみます。墓地の記録や、村に届いた行方不明者の届けが残っているかもしれません」

　俺たちは墓地の管理小屋へ向かった。

　古い帳面が何冊も棚に並び、埃をかぶった書類が木箱に詰められていた。フィアは手慣れた様子で帳面を取り出し、日付を確認していく。

　しばらくして、彼女の手が止まった。

「……これかもしれません」

　帳面には、数日前から行方がわからなくなっている旅人の記録があった。村の外へ荷物を運ぶ仕事をしていた男性で、家族は隣の集落に住んでいるという。

　記録には、男性が戻らなかった場合の連絡先も書かれていた。

「討伐現場で見つけた遺体が、この人だとは限らない。でも、確認する価値はある」

　俺は帳面を閉じた。

「家族のところへ行こう」

◇◆◇

　翌日、俺たちは隣の集落を訪ねた。

　家族の家は、集落の端にある小さな木造の建物だった。扉を開けた女性は、フィアが事情を説明する間、何度も手を握りしめていた。

「夫が……見つかったかもしれないんですか？」

「まだ、確定ではありません。遺体の特徴を確認したいんです」

　フィアが丁寧に答えた。

　女性はしばらく黙っていたが、やがて家の中へ戻り、一枚の布を持ってきた。

「夫は、右手の薬指に古い傷があります。若い頃に仕事で怪我をして、それからずっと跡が残っていました。それと、この布を首に巻いていました。私が縫ったものです」

　布には、何度も繕った跡があった。

　俺はそれを見つめた。

　もし、討伐現場で見つけた遺体がこの人の夫だったなら。

　俺が戦力として利用しようと考えたのは、誰かの夫であり、家族だった人間だ。

「……確認してきます」

　俺はそう答え、フィアとともに集落をあとにした。

◇◆◇

　討伐現場は、村から北へ進んだ森の外れにあった。

　俺たちは周囲を警戒しながら、遺体を見つけた場所へ向かった。

　そこには、壊れた荷車と、散乱した荷物が残っていた。

　そして、木の根元に、一体の人間の遺体が横たわっていた。

　右手の薬指には古い傷がある。

　衣服の一部には、布が引き裂かれた跡が残っていた。

　俺は女性から預かった布を取り出した。

　遺体の首元に残された繊維と、布の色が一致している。

「……この人だ」

　フィアが息を呑んだ。

　俺は遺体のそばに膝をついた。

　死体を動かせば、戦力になるかもしれない。

　その考えが、頭の片隅に浮かんだ。

　だが、今はもう、そう簡単には考えられなかった。

　この人には家族がいる。

　帰りを待っている人がいる。

　そして、遺族は遺体を返してほしいと願っている。

「この人を、アンデッドにはしない」

　俺は静かに言った。

「戦力として使うより、家族のもとへ返すほうが先だ」

　フィアは何も言わず、頷いた。

　俺たちは遺体を丁寧に布で包み、運搬の準備を始めた。

　しかし、帰り道へ向かおうとしたとき、森の奥から唸り声が響いた。

　一体ではない。

　複数の足音が、こちらへ近づいてくる。

　俺は遺体を守るように立ち、周囲を見回した。

　木々の間から、背中に硬い突起を持つ魔物が姿を現した。

　その数は三体。

　狼の死霊は、先日の討伐で失っている。

　毒草を使うには準備が足りず、罠を仕掛ける時間もない。

　俺の手元にあるのは、短いロープと数本の杭だけだった。

　しかも、背後には運ばなければならない人間の遺体がある。

　逃げるだけなら、できるかもしれない。

　だが、遺体を置いていけば、魔物に荒らされる可能性がある。

　俺は歯を食いしばった。

「……今度は、見捨てない」

　その言葉が、誰に向けたものなのか、自分でもわからなかった。

　魔物が一斉に動き出す。

　俺はロープを握りしめ、周囲の地形を必死に見渡した。

　正面から戦えば勝てない。

　死霊の狼もいない。

　それでも、遺体を守りながら生きて帰る方法を考えなければならない。

　俺は初めて、死体を動かすこと以外の理由で、死者を守るために戦おうとしていた。