【ダークファンタジー】全職業が埋まったので残り物のネクロマンサーになりました ～難関ゲームの世界に転移したら過酷すぎるサバイバルだった件。死体を操り、死者の力を借りて地獄を攻略します～

第3章：死者を操る者

第12話 初めての依頼人

「報酬は仕事が終わってからだ。魔物が出たら、荷馬車を守ることを優先してくれ」

　商人の男は、そう言って俺に依頼の内容を説明した。

　名前はバルド。村で仕入れた食料や生活用品を、近隣の集落へ運んでいるらしい。護衛は二人。片方は剣を持った中年の男で、もう片方は槍を携えた若い男だった。

「お前が助っ人か？」

　剣士が俺の肩の包帯を見た。

「その傷で戦えるのか？」

「正面から戦うのは得意じゃありません。偵察や囮なら役に立てると思います」

「囮だと？」

　剣士は眉をひそめた。

「自分の身を守れるのかも怪しい奴に、仕事を任せろというのか」

「無理に戦うつもりはありません。危険があれば、先に知らせます」

　バルドは少し考えたあと、頷いた。

「魔物の位置がわかるだけでも助かる。危険な場所を通るからな。無茶をしないこと、それが条件だ」

　こうして、俺は初めて正式な依頼を受けることになった。

◇◆◇

　荷馬車が村を離れてしばらくすると、道は森に挟まれた細い坂道へ変わった。

　道の脇には水が流れ、雨のあとらしく地面がぬかるんでいる。車輪が泥に沈み、荷馬車の速度が落ちた。

　俺は周囲を観察した。

　木々の間に、獣の足跡がある。

　昨日、薬草を採りに行った岩場で見たものと似ていた。

「止まってください」

　俺の声に、御者が手綱を引いた。

「どうした？」

「この先に魔物がいるかもしれません。足跡が道の脇へ続いています」

　剣士は地面を確認した。

「確かに獣の跡だ。だが、これだけでは種類まではわからんな」

「少し先を確認します」

　俺は道の外れへ移動した。

　袋の中には、以前動かした小型の獣の骨片が残っていた。だが、偵察に使うなら、もっと適した死体が欲しい。

　森の奥で、狼の死体を見つけた。

　すでに死後かなりの時間が経っているらしく、毛皮は汚れ、片脚には古い傷があった。

　俺は周囲を確かめてから、死体のそばにしゃがみ込んだ。

「……少しだけ力を借りる」

　魔力を流す。

　狼の脚が動き、首が持ち上がった。頭の奥に痛みが走るが、昨日よりは制御しやすい。

　俺は短い命令を与えた。

「道の先へ進め。動くものを見つけたら戻れ」

　狼の死霊は、ぎこちない足取りで森へ入っていった。

　俺はその場に留まり、意識のつながりを探った。

　やがて、頭の奥にかすかな反応が生まれた。

　狼が何かを見つけた。

　草が揺れる。

　低い唸り声。

　そして、複数の足音。

「戻れ！」

　命令を送ると、狼の死霊がこちらへ駆け戻ってきた。

　その背後から、二体の魔物が姿を現した。

　犬に似た体形だが、背中には骨のような突起が並び、口からは濁った涎が垂れている。

「魔物だ！」

　剣士が剣を抜いた。

　俺は道の脇を見た。

　ぬかるみが広がっている。荷馬車が通るには厳しいが、魔物の足を取るには十分な深さがありそうだ。

「正面で受け止めないでください！　こっちへ誘導します！」

「何をする気だ！」

「俺の狼を囮にします！」

　剣士が何かを言いかけたが、魔物が先に動いた。

　俺は狼の死霊を道の反対側へ走らせた。魔物たちはすぐに追いかけてくる。

　死霊の狼は、速くはない。

　それでも、魔物の注意を引きつけるには十分だった。

　俺は狼をぬかるみの近くへ誘導し、最後の瞬間に横へ逃がした。

　勢いのついた魔物の一体が泥へ踏み込む。

　前脚が沈み、身体が傾いた。

「今です！」

　剣士が飛び込んだ。

　剣が魔物の肩を切り裂く。もう一体は仲間の異変に気づいて進路を変えようとしたが、槍使いが道を塞いだ。

　魔物は暴れた。

　俺は狼の死霊を背後へ回し、注意を引きつけ続ける。

　やがて、剣士の一撃が魔物を倒した。

　もう一体も、槍使いと剣士の連携で動かなくなった。

　俺は膝に手をつき、息を整えた。

　頭が痛い。魔力もかなり減っている。

　だが、荷馬車は無事だった。

◇◆◇

「助かった。おかげで荷物を失わずに済んだ」

　バルドは安堵した様子で言った。

　俺は報酬を受け取ろうと手を差し出した。

　しかし、剣士が間に入った。

「待て。こいつの働きは大したものじゃないだろう」

「でも、魔物の位置を見つけたのは彼だ」

「死体を動かして魔物を引きつけただけだ。俺たちが倒さなければ、どうなっていたかわからん」

　剣士は俺を睨んだ。

「それに、あんなものを使う人間を信用するわけにはいかない。報酬を満額払う必要はないだろう」

　俺は拳を握った。

　またか。

　仕事を成功させても、能力を理由に価値を認めてもらえない。

「俺は依頼どおり、危険を知らせて囮を務めました」

「死体を動かすのが仕事だというなら、死体が壊れた分の責任も取るのか？」

「……それは」

　言葉に詰まった。

　確かに、狼の死霊は魔物に噛みつかれ、脚の一部を損傷していた。もう一度動かせるかどうかもわからない。

　それでも、俺は仕事をした。

　バルドはしばらく考え、剣士を制した。

「約束した報酬は払う。彼がいなければ、魔物に気づかず襲われていた可能性もある」

　剣士は不満そうだったが、それ以上は何も言わなかった。

　俺は報酬を受け取った。

　金額は大きくない。

　それでも、初めて自分の能力を仕事に役立てたという実感があった。

　同時に、別のことも理解した。

　戦闘に勝つことと、信用を得ることは違う。

　俺がどれだけ工夫しても、死霊術への恐怖は簡単には消えない。

　だからこそ、これからも結果を積み重ねる必要がある。

　荷馬車が再び動き出す。

　俺は損傷した狼の死霊を見つめた。

　この一体だけで、できることには限界がある。

　もっと安全に動かし、少ない魔力で役割を果たさせる方法を考えなければならない。

　次に魔物と遭遇したとき、同じ方法が通用するとは限らないのだから。