【ダークファンタジー】全職業が埋まったので残り物のネクロマンサーになりました ～難関ゲームの世界に転移したら過酷すぎるサバイバルだった件。死体を操り、死者の力を借りて地獄を攻略します～

第2章：生きるための値段

第10話 墓地の少女フィア

　コツン。

　墓地の奥から、もう一度音がした。

　俺は墓標の間を見渡した。

　風で枝が揺れたわけではない。墓石が倒れた音とも違う。何か硬いものが、内側から石を叩いているように聞こえた。

「……また？」

　箒を持った少女が、小さく呟いた。

　年齢は十代半ばくらいだろうか。淡い色の髪を後ろでまとめ、地味な作業着に身を包んでいる。少女は俺に気づくと、箒を握り直した。

「誰ですか？」

「仕事を探していて、墓地の見回りの依頼を受けたんだ。ノアという」

「見回り……？」

　少女は俺の顔を見て、それから腰の袋へ視線を落とした。

「あなた、ネクロマンサーですか？」

　また、その質問だ。

「そうだけど」

　少女の表情が強張った。

　箒を握る指に力が入り、彼女は一歩だけ後ろへ下がった。

　俺はため息をこらえた。

「心配しなくても、勝手に墓を掘り返したりはしないよ」

「……本当ですか？」

「そんなことをしたら、仕事どころじゃなくなるだろ」

　少女はまだ警戒していたが、少しだけ肩の力を抜いた。

「私はフィア。この墓地の管理人を手伝っています」

「管理人はどこに？」

「教会へ報告に行っています。すぐには戻らないと思います」

　フィアは墓地の奥へ目を向けた。

「それより、あの音……。昨日から続いているんです」

「昨日から？」

「はい。最初は風のせいかと思いました。でも、夜になると同じ場所から音がするんです」

　彼女は箒を壁に立てかけた。

「本当なら、管理人が戻るまで待つべきです。でも、もし墓の中で何かが起きているなら、放っておけません」

　フィアの声には恐怖が混じっていた。

　それでも、逃げ出そうとはしない。

　俺は墓地の奥を見た。

　音のした場所は、古い墓標が集まる区画だった。墓石の表面は風雨に削られ、刻まれた文字も薄くなっている。

「案内してくれるか？」

「……はい。ただし、近づきすぎないでください」

◇◆◇

　問題の墓は、区画の端にあった。

　墓石の根元の土が盛り上がり、細い亀裂が走っている。周囲には乾いた草が散らばり、土の表面には黒い染みのようなものが広がっていた。

　俺はしゃがみ込み、土の状態を確認した。

「誰かが掘り返した跡はないな」

「そうなんです。外から荒らされた様子はありません」

　フィアは声を落とした。

「でも、中から何かが動いている気がします」

　そのとき、墓石の下から鈍い音が響いた。

　ドン。

　俺は反射的に立ち上がった。

　土がわずかに動く。

　墓石の亀裂から、黒い液体のようなものが滲み出していた。

「下がって！」

　フィアを後ろへ下がらせ、俺も距離を取った。

　次の瞬間、土が弾けた。

　白い指が地面から突き出す。

　続いて、土にまみれた腕が伸びてきた。

　死体だ。

　いや、死体だったもの、と言うべきか。

　骨ばった手が地面を掻き、土の中から上半身が起き上がろうとしている。皮膚は黒ずみ、顔には生前の面影がほとんど残っていなかった。

　フィアが息を呑んだ。

「そんな……。ここは、ちゃんと管理されていたはずなのに」

　死体が顔を上げた。

　濁った目が、俺たちを捉える。

　俺は本能的に魔力を集中させた。

　死霊術を使えば、動きを止められるかもしれない。

　しかし、そこで手が止まった。

　これは、墓に埋葬されていた人間だ。

　昨日の村人たちと同じように、生きていた人間なのだ。

　勝手に操っていいのか。

　そんな迷いが生じた一瞬、死体がこちらへ腕を伸ばした。

「ノアさん！」

　フィアの声で我に返る。

　俺は死体の腕を避け、近くに落ちていた木の杭を拾った。

「まずは動きを止める！」

　杭を地面に突き立て、伸びてきた腕の進路を塞ぐ。死体は力任せに腕を振り回し、杭を倒そうとした。

　動きは遅い。

　だが、力が弱いわけではない。

　俺はフィアへ声をかけた。

「管理人を呼んできてくれ！」

「でも、あなた一人では……！」

「倒す必要はない！　危険を抑えられればいい！」

　フィアは一瞬迷ったあと、墓地の入口へ走っていった。

　俺は死体から目を離さず、少しずつ距離を取った。

　死霊術で操ることはできるかもしれない。

　だが、今はまず、これ以上暴れさせないことが先だ。

　死体の腕が再び地面を掻いた。

　その手首に、黒い模様が浮かんでいるのが見えた。

　細い線がいくつも絡み合い、円を形作っている。

　ただの腐敗による変色ではない。

　俺は目を細めた。

　見覚えのない紋様だった。

　だが、墓石に刻まれた古い文字とも、どこか似ている。

◇◆◇

　管理人が戻るまで、俺は杭とロープを使って死体の動きを制限した。

　完全に拘束できたわけではない。死体が暴れるたびに杭が揺れ、ロープが軋んだ。

　それでも、俺が直接触れて死霊術を使うよりは安全だった。

　やがて、フィアが年配の男性を連れて戻ってきた。

　男性は状況を見るなり、短く祈りの言葉を唱えた。手にした道具を使い、死体の周囲へ慎重に印を描いていく。

　しばらくすると、死体の動きが弱まった。

　最後に男性が墓石へ手を触れると、黒い染みが薄れ、死体は動かなくなった。

「ひとまず、これでいい」

　管理人は額の汗を拭った。

「だが、これは普通の死体の変化ではないな」

　彼は死体の手首を確認し、表情を曇らせた。

「この紋様……。教会で調べる必要がある」

　俺も、手首の模様を見つめた。

　ネクロマンサーとしての能力が反応している。

　死体から、微かな感情のようなものが伝わってきた。

　恐怖。

　苦痛。

　そして、何かから逃げようとする意志。

　俺は思わず息を止めた。

　これは、ただ死体が魔物になりかけているだけではないのかもしれない。

　フィアが俺の隣へやってきた。

「……怖くなかったんですか？」

「怖かったよ」

「でも、あなたは死体を勝手に操りませんでした」

　俺は答えられなかった。

　操る力があるからといって、何でもしていいわけではない。

　そのことを、俺自身がまだ理解しきれていないのだから。

　フィアは少し考え、それから頭を下げた。

「ノアさん。お願いがあります。墓地の外れにも、同じように異変が起きている場所があるんです。管理人だけでは手が足りません。あなたの力を貸してもらえませんか？」

　俺は墓地の奥を見た。

　死者を扱うことへの恐怖は、まだ消えていない。

　だが、ここで起きている異変を放置すれば、また誰かが危険にさらされるかもしれない。

「……わかった。ただし、死体を勝手に利用することはしない。まずは何が起きているのか調べよう」

　フィアは小さく頷いた。

　俺はもう一度、動かなくなった死体の手首を見た。

　そこには、古代の文字にも似た紋様が刻まれていた。

　この世界の死体は、ただ朽ちていくだけではない。

　そして、ネクロマンサーの力は、死者を操るだけのものでもないのかもしれない。

　俺はまだ、その意味を知らなかった。

　だが、次に進むべき場所は決まった。

　墓地の外れ。

　異変の起きている場所。

　そして、死体に残された謎を解くために。