【完結】番なんて信じません！と逃げ出した侍女ですが、氷の黒豹辺境伯様が離してくれません

【第三章】招かれざる番候補

　その朝、屋敷中がざわめいていた。

「公爵令嬢がお越しになるなんて、何年ぶりかしら」

「番候補ですって。旦那様、とうとうご結婚なさるのかしら」

　廊下を磨きながら、侍女たちのひそひそ声が耳に入ってくる。

（番候補……）

　雑巾を握る手に、思わず力がこもった。

　ラグナ公爵家のご令嬢、ヴィオラ様。王都でも指折りの名家の姫君で、ゼルキウス様の番候補として名乗りを上げているのだと、ロッタさんが教えてくれた。

（よかったじゃない。身分の釣り合ったご令嬢が来てくださるなら、あの方も私のことなんて忘れるはず）

　そう思ったのに、胸の奥が、なぜか少しだけざわついた。

　昼過ぎ、黒塗りの立派な馬車が、屋敷の正面に停まった。

　使用人一同が玄関前に並ぶ。私も列の端で、深く頭を下げた。

「まあ。ずいぶんと寂れたところね」

　鈴を転がすような声だった。

　顔を上げて、私は息を呑んだ。

　馬車から降りてきたのは、銀灰色の髪の令嬢だった。頭の上でぴんと立った猫の耳。ドレスの裾から覗く、しなやかで長い尾。艶やかな毛並みが、陽の光を受けて真珠のように輝いている。

　宝石のような翠の瞳が、ゆっくりと使用人たちを見渡した。

（なんて、綺麗な人……）

　周りの侍女たちからも、ほうっとため息がこぼれる。

　同じ女として、比べることさえおこがましいほどの美しさだった。

　ゼルキウス様が、玄関から静かに歩み出る。

「ようこそ、ヴィオラ嬢」

「ゼルキウス様！　お会いしたかったわ」

　ヴィオラ様は嬉しそうに尾を揺らして、ゼルキウス様の腕に手をかけようとした。

　けれどゼルキウス様は、すっと半歩下がってそれを避けた。

「長旅でお疲れだろう。部屋へ案内させる」

　それだけ告げると、ゼルキウス様は踵を返して屋敷の中へ戻っていった。

　ヴィオラ様の笑顔が、ほんの一瞬だけ強張る。

　そして、その翠の瞳が、なぜか列の端にいる私の上で止まった。

「……あら」

　ヴィオラ様が、ゆっくりと私の前へ歩いてくる。ふわりと、甘く高価な香水の匂いがした。

「人間の侍女？　この屋敷にも、そんなものがいるのね」

　上から下まで、値踏みするような視線が這う。

「耳も、尾もないなんて。まるで毛を刈られた子羊みたい」

　くすくすと、ヴィオラ様の侍女たちが笑った。つられるように、どこかから失笑がこぼれる。

　頬が、かっと熱くなった。

「……ようこそお越しくださいました」

　私は唇を噛んで、もう一度深く頭を下げた。顔を上げられなかった。

　その日の夕方、私はロッタさんに呼ばれた。

「ミレイちゃん……ヴィオラ様が、あなたをご自分の世話係にしたいとおっしゃっているの」

「え……私を、ですか？」

「旦那様はお断りなさるおつもりよ。でも、一応あなたの気持ちを聞いておきたくて」

　ロッタさんの耳が、心配そうに垂れている。

（どうして、私なんかを）

　玄関での、あの値踏みするような目を思い出す。きっと、いい理由ではない。

　けれど、私は首を横に振った。

「お引き受けします」

「ミレイちゃん……！」

「私は、侍女として働かせてほしいと旦那様にお願いしました。お客様のお世話を断るなんて、侍女のすることじゃありません」

（ここで逃げたら、私はやっぱり「番だから特別扱いされている」ことになる）

　それだけは、嫌だった。

　執務室へ報告に行くと、ゼルキウス様はしばらく黙って私を見つめていた。

「……お前は、それでいいのか」

「はい。侍女の仕事ですから」

　金色の瞳が、かすかに揺れた気がした。けれど、ゼルキウス様は短く「わかった」とだけ答えた。

「何かあれば、すぐに言いなさい」

（言うつもりなんて、ありません）

　私は心の中でそう答えて、深く頭を下げた。

　その夜、私はヴィオラ様の客間で、銀灰色の長い髪を梳かしていた。

「もっと丁寧になさい。毛並みが乱れるでしょう」

「申し訳ございません」

　ヴィオラ様は鏡台の前に座ったまま、退屈そうに尾の先を揺らしている。

「ねえ。あなた、旦那様に番だと言われたそうね」

　櫛を持つ手が、ぴたりと止まった。

「屋敷の者たちが噂していたわ。人間の侍女が、旦那様の番かもしれないって」

　鏡越しに、翠の瞳が私を射抜く。

「でも、あなたにはわからないのでしょう？　番の匂いが」

　何も答えられなかった。

　そうだ。私には、わからない。

　ゼルキウス様は私の匂いで番を見つけた。けれど私には、あの方の匂いなんて何も感じられない。

「獣人同士なら、番は互いの匂いで惹かれ合うの。片方だけが求めるなんて、そんなの番とは呼べないわ」

　ヴィオラ様は、くすりと笑った。

「旦那様は、きっと勘違いをなさっているのよ。二十年も番が見つからなくて、少しおかしくなっていらっしゃるのね」

　櫛を動かしながら、私は鏡に映る二人の姿を見つめた。

　艶やかな銀の髪と、ぴんと立った耳を持つ、美しい公爵令嬢。

　その後ろで、地味な栗色の髪をひっつめた、何も持たない人間の侍女。

（……並べてみると、よくわかる）

　あの方の隣に立つのは、こういう人なのだ。

　身分があって、美しくて、番の匂いを感じ合える人。

（これでいいの。最初から、私は番なんて望んでいなかったんだから）

　そう自分に言い聞かせる。あの方が私への興味を失ってくれれば、それが一番いい。ずっとそう願ってきたはずだ。

　それなのに。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。小さな棘が刺さったような、理由のわからない痛み。

（どうして……？）

「何をぼんやりしているの。手が止まっているわよ」

「も、申し訳ございません！」

　慌てて櫛を動かす私を、ヴィオラ様は鏡越しに眺めて、満足そうに目を細めた。

　その瞳の奥に、獲物を見つけた猫のような光が宿っていることに、私はまだ気づいていなかった。