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奪わないが、逃がしもしない(ゼルキウス視点)

　嵐が去った翌晩のことだった。

　執務を終えて廊下を歩いていると、燭台の明かりの下で、あの娘が雑巾を絞っていた。いつものように壁際へ寄り、深く頭を下げる。

　その横を通り過ぎようとして——足が止まった。

　甘い匂いがした。

　雨上がりの森のような、陽だまりの花のような。二十年、どれほど探しても見つからなかった匂い。

　胸の奥に空いていた穴が、一瞬で満たされていく。

（まさか。……この娘が）

　頭で考えるより先に、腕が動いていた。

　気づけば、あの娘を抱きすくめて首筋の匂いを深く吸いこんだ。細い肩。柔らかな栗色の髪。首筋から立ちのぼる匂いに、理性が音を立てて崩れていく。

「やっと……やっと、見つけた」

　声が掠れた。二十年分の渇きが、喉の奥から溢れ出す。

「見つけた。……もう、二度と離さない」

　次の瞬間、胸を強く突き飛ばされた。

　腕が緩んだ隙に、娘は身をよじって逃げ出した。振り返った一瞬、その顔が見えた。

　怯えていた。

　番を見つけた喜びなど、どこにもなかった。そこにあったのは、獣に追われた小動物のような、純粋な恐怖だけだった。

「ミレイ！」

　初めて名を呼んだが、娘は振り返らなかった。

　その夜、俺は屋根裏へ続く階段の下に立っていた。

　扉の向こうから、荷物をまとめる物音が聞こえる。逃げるつもりなのだと、すぐにわかった。

　扉を破ることは簡単だった。腕を掴んで、引き止めることも。

　だが、脳裏に焼きついたあの顔が、それを許さなかった。

（無理に引き止めれば、あの娘は二度と俺を見なくなる）

　俺は階段を下り、ガルドを呼んだ。

「裏口の見張りを下げろ。誰にも声をかけさせるな」

「旦那様、それでは逃げられて——」

「構わない。行き先さえ掴めればいい」

　やがて、裏口の扉が静かに閉まる音がした。窓から見下ろすと、小さな影が夜の闇へと消えていくところだった。

　あれほど恋い焦がれた匂いが、少しずつ遠ざかっていく。

　追いかけたい衝動を、俺は奥歯を噛みしめて押し殺した。

　その夜のうちに、地図を広げて伝令を出した。西の峠、その先の町、関所、商人ギルド。娘が向かいそうな場所すべてに。

　焦る気持ちを抑えてガルドに指示を出す。

　手を出すな。

　居場所を知らせるだけでいい。

　怯えさせるな。

　傷ひとつ、つけるな。

　翌朝、麓の薬屋の主人がやってきた。

　ミレイが取り寄せていた薬草の中身を尋ねると、主人は困ったように答えた。

「あれは匂い消しの薬草です。獣人の鼻から、己の匂いを隠すためのもので……」

　息が止まった。

　あの娘は、ずっと匂いを隠していたのだ。ひと月もの間、この屋敷で毎晩欠かさず。

　俺から——いや、獣人から、自分を隠すために。

「……あの薬草を、領内で扱うのはやめてもらいたい」

　主人は驚いた顔をしたが、何も言わずに頭を下げた。

　卑怯なことをしていると、わかっていた。それでも、二度と見失うわけにはいかなかった。

　逃げた三日間、俺はほとんど眠れなかった。

　伝令からの知らせが届くたびに、地図の上の印を動かす。西の町。乗合馬車。大事な番が、納屋で夜を明かしたという報告に、拳を握りしめた。

（ろくに食べてもいないだろうし、不安で眠れてもいないだろう）

　国境の街へ向かったと聞いて、俺は誰も連れずに馬を走らせた。

　夕暮れの橋のたもとで、ようやく見つけた。

　ふらつく足取り。土埃に汚れた外套。三日前より、ひと回り小さくなった気がした。

　今すぐ抱きしめたかった。けれど、一歩手前で足を止めた。

「迎えに来た。……ミレイ」

　声が震えるのを、抑えられなかった。

　帰りの馬車で、ミレイは俺に問うた。

「私を、閉じ込めるおつもりですか」

　その声の震えに、胸を裂かれる思いがした。この娘にとって、番とは檻なのだ。

　屋敷に戻ってから、ガルドに娘の過去を調べさせた。王都の大商人ダルク。人間族の母親を番として囲い、母親は心を病んで亡くなったという。

　ミレイはその屋敷で、連れ子として育った。

（だから、あんな目をしていたのか）

　誰にも縋らないと決めた目。番の匂いを隠し続けた夜。俺に抱きしめられたときの、あの恐怖。

　すべてが、ひとつに繋がった。

　中庭で「どうして私なんですか」と問われたとき、俺は「わからない」と答えた。嘘ではなかった。

　わかっているのは、ただ一つ。俺は、あの娘でなければだめなのだ。

　番の本能は、今すぐ奪えと叫んでいる。けれど俺は、ダルクと同じにはならない。

（奪わない。あの娘の心が、俺を選ぶまで）

　ただし——もう二度と、手の届かない場所へは行かせない。

　矛盾していることはわかっていた。それでも、これが俺の選んだ道だった。

「旦那様。お知らせが二つございます」

　ある朝、ガルドが二通の書状を持って執務室に入ってきた。

「一つは、ラグナ公爵家から。ご令嬢のヴィオラ様が、番候補として当家をご訪問なさりたいと」

「断れ」

「すでに王都を発たれたそうです」

　俺は眉ひとつ動かさずに、もう一通を受け取った。

「もう一つは、王都の商人ギルドからの報告です。……大商人ダルクの手の者が、栗色の髪の人間族の娘を探して、北へ向かっていると」

　書状を握る指に、力がこもった。

　窓の外では、何も知らないミレイが、中庭を横切っていくところだった。