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静かな嫉妬

　侍女の仕事に戻って、十日が過ぎた。

　そして私は、この十日間ずっと、心の中で叫び続けている。

（番として扱わないって、約束したのに……！）

　まず、仕事の配置がおかしい。

　厨房の手伝いも、洗濯物の取り込みも、なぜか私の担当から外された。代わりに任されたのは、執務室の掃除と、旦那様へのお茶出しと、書庫の整理。

　どれも、ゼルキウス様の執務室のすぐそばだ。

「ロッタさん、私も厨房のお手伝いに戻りたいんですけど……」

「ごめんなさいねえ。旦那様が『目の届く場所』っておっしゃったでしょう？」

　ロッタさんは困ったように笑うけれど、その耳はなぜか楽しげに揺れていた。

　それだけではない。

　午後の休憩になると、侍女用の控え室に、焼き菓子が置かれるようになった。蜂蜜をたっぷり使った、木の実入りのクッキー。

　母がよく焼いてくれたものに、少しだけ似ている。

「料理長、これは……？」

「旦那様のご指示だ。ミレイが甘いものを好むらしいからと」

（私、甘いものが好きなんて、誰にも話していないのに）

　ある肌寒い朝には、部屋の扉の前に、柔らかな羊毛の肩掛けが置かれていた。添えられた紙には、几帳面な字で一言だけ。

『朝は冷える』

（……これのどこが、侍女の扱いなの）

　肩掛けを手に取ったまま、私はしばらく動けなかった。

　温かい。けれど、その温かさが怖い。

　ダルクも最初は、母に高価な絹のドレスや宝石を贈っていた。母がそれを身につけなくなったとき、あの人は贈り物の代わりに、部屋の鍵を増やしたのだ。

（物で心は買えない。私は、絶対にほだされたりしない）

　私は肩掛けを丁寧にたたんで、衣装箪笥の奥にしまい込んだ。

　その日の午後、書庫から戻る途中の回廊で、懐かしい声に呼び止められた。

「ミレイさん！」

　振り返ると、庭師のエリクさんが駆け寄ってくるところだった。日焼けした顔に、人懐っこい笑みが浮かんでいる。

「エリクさん！　東の柵の修繕、終わったんですか？」

「ええ、ようやく。いやあ、大変でしたよ。片道半日かかるんですから」

　エリクさんは苦笑して、背中に隠していた手を差し出した。小さな野の花の束だった。

「帰り道で見つけたんです。ミレイさんが無事に戻ったって聞いて、何か渡したくて」

「わあ……綺麗」

　薄紫の可憐な花。受け取ろうと手を伸ばした、その瞬間だった。

　背筋を、ひやりと冷たいものが撫でた。

「エリク」

　低く、静かな声。

　回廊の先に、ゼルキウス様が立っていた。いつの間に現れたのだろう。足音ひとつ聞こえなかった。

　金色の瞳が、エリクさんの手の中の花束に向けられている。表情は、いつもと何も変わらない。それなのに、回廊の空気がみるみる凍りついていく。

「だ、旦那様……！」

「柵の修繕、ご苦労だった」

「は、はい！」

「ついでに、西の森の境界も見てこい。あちらの柵も古い」

　エリクさんの顔から、さあっと血の気が引いた。

「に、西の森は……片道一日かかりますが……」

「だからどうした」

　それだけだった。怒鳴るでも、睨むでもなく、ただ淡々と。

　けれども、その一言に、エリクさんの垂れ耳がぺたんと伏せられた。

「……行って参ります」

　花束を持ったまま、エリクさんはとぼとぼと去っていった。

　入れ替わるように、ガルドさんが小走りでやってくる。

「だ、旦那様。恐れながら……庭師が一人でも欠けると、庭が荒れます」

「代わりを雇え」

「エリクは腕のいい庭師でして……」

「ならば、なおさら柵の修繕も上手いだろう」

　ガルドさんは額の汗を拭いながら、天井を仰いだ。

（あの……エリクさん、何も悪いことしてないのに）

　私は思わず口を開きかけて、ゼルキウス様と目が合った。

「お前は……」

　静かな声が、私に向けられる。

「あの花が、欲しかったか」

「え……？」

「欲しかったのなら、取り戻してくる」

（そういう問題じゃないです……！）

　心の中で叫びながら、私は首を横に振った。

「い、いえ。結構です」

「そうか」

　ゼルキウス様は短く答えて、執務室へ戻っていった。

　その背中を見送りながら、私はふと、引っかかるものを感じていた。

　ゼルキウス様は、いつも私に尋ねる。

　部屋を移されたときも、「気に入らないか」と。休憩の焼き菓子も、二日目には「他に好きなものはあるか」と料理長を通して聞かれた。

　そして今日も、「欲しかったか」と。

（ダルクは……一度も、お母さんに聞かなかった）

　何が好きか。どうしたいか。ここにいたいか。

　あの人は、母の答えを一度も必要としなかった。

（でも、だからって何なの。聞いてくれるからって、結局は全部あの方の思い通りじゃない）

　私は頭を振って、浮かびかけた考えを追い払った。

　その夜、なかなか寝つけなくて、私は水を飲みに中庭へ下りた。

　月明かりの下に、黒い人影が立っていた。

（……また、ここにいる）

　ひと月前と同じように、ゼルキウス様は静かに夜空を見上げていた。

　引き返そうとした私の足音に、黒い耳がぴくりと動く。

「眠れないのか」

　振り返らずに、静かな声が尋ねた。

　逃げるのも癪で、私は柱の陰から一歩だけ前に出た。

「……旦那様。一つ、お聞きしてもいいですか」

「ああ」

「どうして、私なんですか」

　ゼルキウス様が、ゆっくりとこちらを振り向く。

「番だから、ですか。匂いがしたから、ですか。それなら、私じゃなくてもよかったはずです」

　声が震えないように、強く拳を握った。

　沈黙が落ちた。夜風が、中庭の木々を揺らしていく。

　やがて、ゼルキウス様が静かに口を開いた。

「匂いは、関係ない」

「え……？」

「初めてお前が執務室に来た日。あのとき、匂いなど何もしなかった」

　金色の瞳が、まっすぐに私を見つめている。

「それでも、目が離せなかった。……二十年、誰を見ても何も感じなかったというのに」

　思いがけない言葉に、息が止まった。

（初めて会った日……？　あのとき、旦那様は私に興味なんてなさそうだったのに）

「……どうしてですか」

「わからない」

　ゼルキウス様は、ほんの少しだけ視線を落とした。いつも揺るがない人が、初めて言葉を探しているように見えた。

「なぜお前だったのか。なぜお前が、俺の番なのか。……俺にも、わからない」

　月明かりの下で、低い声がかすかに揺れる。

「だから、知りたい。お前のことを」

　胸の奥が、小さく揺れた。

（……だめ。信じちゃだめ）

　私は慌てて、その揺れを押し込めた。

　匂いがしなくても惹かれた。そんなの、後からならいくらでも言える。ダルクだって、母に「お前でなければだめなんだ」と何度も言っていた。

　言葉が本物かどうかなんて、私には確かめようがない。

「……私には、わかりません」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど冷たかった。

「旦那様にわからないことが、私にわかるはずありません。おやすみなさいませ」

　深く頭を下げて、私は足早に中庭を後にした。

　背中に、静かな視線を感じる。追いかけてくる足音は、聞こえなかった。

　部屋に戻って扉を閉めても、耳の奥に、あの揺れた声が残っていた。

　——二十年、誰を見ても何も感じなかったというのに。

（……そんなの、私には関係ない）

　布団を頭までかぶって、私は固く目を閉じた。

また明日更新します。次はゼルキウス視点になります。