【完結】番なんて信じません！と逃げ出した侍女ですが、氷の黒豹辺境伯様が離してくれません

第4話 条件

　帰りの馬車の中は、息が詰まるほど静かだった。

　向かいの座席に、ゼルキウス様が座っている。長い脚を窮屈そうに折りたたみ、窓の外に目を向けたまま、もう半刻も何も言わない。

　私は膝の上で両手を握りしめていた。

（逃げられなかった。三日もかけて、あんなに必死に逃げたのに）

　国境の橋のたもとで名前を呼ばれたとき、私の足はもう一歩も動かなかった。三日分の疲れが、一気に押し寄せてきたせいだ。そうに決まっている。

　馬車が大きく揺れて、私は思わず座席の端を掴んだ。

　その瞬間、向かいから伸びてきた手が、私の肩をそっと支えた。

「……っ」

　びくりと身を竦めると、手はすぐに離れていった。

「すまない」

　短い謝罪。ゼルキウス様は何事もなかったように、また窓の外へ視線を戻す。

　沈黙に耐えきれなくなって、私は震える声で口を開いた。

「……私を、閉じ込めるおつもりですか」

　金色の瞳が、ゆっくりとこちらを向いた。

「番だから。匂いでわかったから。だから、私の気持ちなんて関係なく、お屋敷に閉じ込めるんですか」

（ダルクが、お母さんにそうしたみたいに）

　最後の言葉は、喉の奥で消えた。

　ゼルキウス様は、しばらく黙って私を見つめていた。やがて、いつもと同じ淡々とした声で答える。

「閉じ込めはしない」

「え……」

「逃げたければ、逃げていい」

　思いがけない言葉に、私は目を見開いた。けれど、続く一言で、息が止まる。

「……何度でも、迎えに行く」

　脅すような響きは、少しもなかった。ただ、事実を告げるように静かな声。

　だからこそ、わかってしまった。この人は本気だ。私がどこへ逃げても、きっと必ず見つけ出す。

（逃げ場なんて、最初からなかったんだ）

　背筋が冷たくなる。

　怒鳴って、力ずくで引きずっていったダルクのほうが、まだわかりやすかった。この人は、静かな声のまま、私の逃げ道をすべて奪っていく。

（優しい言葉で縛るなんて……ダルクより、ずっと怖い）

　私は膝の上の手を、さらに強く握りしめた。

　屋敷に着いたのは、翌日の夕暮れだった。

「ミレイちゃん……！」

　馬車を降りた途端、ロッタさんが駆け寄ってきて、私をぎゅっと抱きしめた。

「心配したのよ、本当に……！　手紙なんて置いていって、もう……！」

「ごめんなさい、ロッタさん……ごめんなさい」

　ふわふわの兎の耳が、私の頬に触れる。ロッタさんの肩が震えているのに気づいて、私の目にも涙が滲んだ。

（こんなに心配してくれる人がいたのに。私、何も言わずに逃げたんだ）

　その後ろで、ガルドさんが大きく息を吐いていた。

「……無事で何よりだ。旦那様、少しはお休みください。この三日、ほとんど眠っておられないでしょう」

「余計なことを言うな」

　ゼルキウス様は表情ひとつ変えずに、屋敷の中へ入っていった。

（眠っていない……？　私を探していたから？）

　一瞬だけ胸がざわついて、私はすぐに首を横に振った。

（違う。あの方が欲しいのは私じゃない。ようやく見つけた「番」を、逃がしたくなかっただけ）

　ダルクだってそうだった。母がいなくなれば血眼になって探したけれど、母の心が欲しかったわけじゃない。

「さあ、ミレイちゃん。今日からはこっちのお部屋よ」

　ロッタさんに案内されたのは、屋根裏ではなく、二階の日当たりのいい客間だった。

　大きな窓に、花模様のカーテン。ふかふかの寝台に、真新しい鏡台まで置いてある。

「ま、待ってください！　私は侍女です。こんな立派なお部屋、使えません！」

「旦那様のご指示なのよ。屋根裏は冬になると冷えるからって」

（冷えるって……ひと月前は、何も言われなかったのに）

　綺麗な部屋を見回すほどに、胸が苦しくなる。母が連れて行かれた屋敷にも、こんなふうに美しい部屋が用意されていた。

　困り果てていると、廊下から靴音が近づいてきた。開いたままの扉の前に、ゼルキウス様が立つ。

「気に入らないか」

「そ、そういうことではなくて……！」

　私は深く息を吸って、まっすぐに顔を上げた。言わなければ。ここで流されたら、きっと私はお母さんと同じになる。

「旦那様。お願いがあります」

「なんだ」

「私を、これまで通り侍女として働かせてください。番として扱わないでください」

　ロッタさんが息を呑む気配がした。

　ゼルキウス様は表情を変えなかった。けれど、ほんの一瞬だけ、金色の瞳が揺れたように見えた。

「……わかった」

　長い沈黙の後、低い声が答える。

「ただし、一つだけ条件がある」

「条件……？」

「俺の目の届く場所で働け」

（それって、結局……監視するってことじゃない）

　言い返そうとして、言葉に詰まる。働かせてもらえるのなら、今はそれでいい。私は唇を噛んで頷いた。

「……はい」

　その夜、私は鞄の底から母の手帳を取り出した。

　匂い消しの薬草茶。あれさえ飲めば、また匂いを隠せる。そうすれば、あの方も少しは冷静になって、私への興味を失ってくれるかもしれない。

　翌朝、私は厨房へ向かう途中でガルドさんを呼び止めた。

「ガルドさん。麓の薬屋さんに、薬草の注文をお願いしたいんです」

「ああ……それなんだが」

　ガルドさんは、気まずそうに目を逸らした。

「あの薬草は、もう手に入らないそうだ」

「え……？」

「すまない。詳しいことは、俺にもわからないんだ」

　それだけ言うと、ガルドさんはそそくさと足早に去っていった。

　廊下にひとり取り残されて、私は手帳を胸に抱きしめた。

（どうして……。お母さんが遺してくれた、たった一つの盾だったのに）

　嵐のせいだろうか。それとも、もともと珍しい薬草だったのだろうか。考えても、答えは出なかった。

　窓の外を見ると、中庭の向こうの執務室に、黒い人影が見えた。

　あの方は、今日も私の「目の届く場所」にいる。

（それでも、負けない）

　この屋敷で働くことは受け入れた。けれど、心まで渡すつもりはない。

　(私は、お母さんと同じにはならない)