【完結】番なんて信じません！と逃げ出した侍女ですが、氷の黒豹辺境伯様が離してくれません

番の誓い(ゼルキウス視点)

「番の誓いには、印を刻む儀式がある」

　中庭でミレイを抱きしめた翌朝、俺は執務室で彼女にそう告げた。

「神殿で互いの意思を宣言し、獣人が番の首筋に牙を立てる。印が刻まれれば、二人は生涯の番として結ばれる」

　ミレイは、真剣な顔で俺の言葉を聞いていた。

「……痛みがある。人間の体には、負担も大きい」

　言いながら、自分の声が硬くなっていくのがわかった。

　この娘の白い首筋に、牙を立てる。想像しただけで、胸の奥が軋む。

　ようやく手に入れた温もりを、自分の手で傷つけるなど。

「印を刻まずとも、お前は俺の番だ。無理をする必要はない」

　ミレイは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく首を横に振る。

「旦那様。私、ちゃんと旦那様の番になりたいんです」

　栗色の瞳が、まっすぐに俺を見上げた。

「お母さんは、一度も自分で選べませんでした。だから私は、自分で選んだことを、ちゃんと形にしたいんです」

　その目には、もう怯えも迷いもなかった。

（……敵わないな）

　俺は、静かに頷いた。

　それからの屋敷は、嵐のような騒ぎだった。

「ミレイちゃん、袖の長さはこれでいいかしら。裾はもう少し広げたほうが、きっと綺麗よ」

　ロッタは毎晩遅くまで、花嫁衣装を縫っていた。針を動かしながら、何度も鼻をすすっている。

「ロッタさん、少しは休んでください……」

「いいのよ、いいのよ。私ね、ずっとこの日を待っていたんだから」

　ガルドは、神殿との段取りから招待状の手配まで、屋敷中を駆け回っていた。

「旦那様！　近隣の領主方への書状が、まだ半分残っております！」

「後でいい」

「後では間に合いません！　旦那様が、あと十日で儀式をなさると決められたのですぞ！」

　十日でも長いくらいだった。二十年待ったのだ。

　儀式を三日後に控えた午後のことだった。

　回廊を歩いていると、中庭からミレイの明るい声が聞こえてきた。

「わあ、綺麗！　ありがとうございます、エリクさん」

　足が、勝手に止まった。

　柱の陰から覗くと、庭師のエリクが、白い花を山ほど抱えてミレイの前に立っていた。

「西の森の帰りに、たくさん咲いていたんです。儀式の飾りに使っていただけたらと思って」

「嬉しいです。きっと、素敵な飾りになります」

　ミレイが、花を受け取って笑っている。

　腹の底が、じわりと熱くなった。

（……祝いの花だ。わかっている）

　わかっている。わかっているのだが。

「エリク」

　気づけば、声が出ていた。

　エリクの垂れ耳が、びくりと跳ね上がる。

「だ、旦那様！　こ、これは、儀式のお祝いで……！」

「ご苦労だった」

　淡々と告げると、エリクは青ざめたまま、俺の顔とミレイの顔を交互に見た。

「……北の森の柵も、そろそろ古い頃だな」

「旦那様っ！」

　背後から、ガルドの悲鳴のような声が上がった。

「祝いの花を届けに来た庭師を、柵の修繕に送るおつもりですか！　エリクはもう、東と西の柵を直しております！　屋敷の柵という柵を、すべてエリクに直させるおつもりですか！」

「北が残っている」

「旦那様ぁ……！」

　ガルドが頭を抱えてしゃがみ込む。

　その横で、ミレイが花束を抱えたまま、呆れたように俺を見上げた。

「旦那様。エリクさんは、お祝いに来てくださっただけです」

「……わかっている」

「わかっていらっしゃるなら、柵はまた今度にしてください」

　栗色の瞳に、じっと見つめられる。

「……今度にする」

　エリクが、心底ほっとしたように息を吐いた。ガルドは、まだしゃがみ込んだまま動かなかった。

　ミレイが、くすりと笑う。

　その笑顔が俺に向けられていることが、どうしようもなく嬉しかった。

　儀式の日は、雪のように白い朝だった。

　領地の小さな神殿には、屋敷の者たちと、近隣の領主たちが集まっていた。祭壇には、エリクが届けた白い花が飾られている。

　扉が開いた。

　ロッタに手を引かれて、ミレイが入ってくる。

　息が、止まった。

　白い花嫁衣装。栗色の髪を柔らかく結い上げ、薄いヴェールが肩に流れている。

　ロッタが毎晩縫い続けた衣装は、まるでミレイのためだけに咲いた花のようだった。

（……ああ）

　二十年。

　胸の奥に空いた穴を抱えて、ひとりで夜空を見上げ続けた日々。期待するたびに失望し、いつしか何も感じなくなった日々。

　そのすべてが、今、この瞬間のためにあったのだと思えた。

　ミレイが、俺の前で足を止める。ヴェール越しに、栗色の瞳が微笑んだ。

　神官が、静かに問いかける。

「ゼルキウス・ノワール。汝は、己の意思により、この者を生涯の番とするか」

「誓う」

「ミレイ。汝は、己の意思により、この者を生涯の番とするか」

　ミレイは、少しも迷わなかった。

「誓います。……私が、自分で選びました」

　その声が、神殿の高い天井に澄んで響いた。

　ミレイがヴェールを上げ、そっと髪を片側に寄せる。白い首筋が、あらわになった。

　俺は、その首筋に顔を近づけた。

　甘い匂いがした。雨上がりの森のような、陽だまりの花のような。二十年探し続けた、たったひとつの匂い。

「……少しだけ、痛む」

「はい。大丈夫です」

　小さく震える肩を、そっと抱き寄せる。

　そして、できる限り優しく、その首筋に牙を立てた。

　ミレイの体が、腕の中でかすかに強張る。けれど、すぐに力が抜けて、俺の外套をぎゅっと握りしめた。

　胸の奥に空いていた穴が、温かいもので満たされていく。

　これが、番の誓いなのだと、初めて知った。

　牙を離すと、首筋に小さな印が浮かんでいた。黒豹の紋様に似た、淡い痕。

「大丈夫か」

　問いかけると、ミレイは答えなかった。

　ただ、大きく目を見開いて、俺を見上げている。

「……ミレイ？」

「旦那様」

　震える声が、俺を呼んだ。

「旦那様の、匂いが……わかります」

　息が止まった。

　ミレイは、信じられないというように、俺の胸元にそっと顔を寄せた。

「冬の朝の森みたいな……少しだけ冷たくて、でも、すごく落ち着く匂い」

　その瞳から、涙がひとつ、こぼれ落ちた。

「わからないと思っていました。私には、一生わからないままなんだって……」

　番の誓いを結んだ人間は、己の番の匂いだけを感じ取れるようになる。古い文献で読んだことはあった。だが、それが本当に起きるなど。

　俺は、ミレイを強く抱きしめた。

　もう、片方だけが焦がれる番ではない。

　あの夜、廊下で告げた言葉がある。

　あのとき、この娘は怯えて逃げ出した。俺は、自分の想いだけを押しつけていた。

　けれど、今は違う。

「ミレイ」

「……はい」

「見つけた」

　腕の中で、ミレイが小さく息を呑む。

「……もう、二度と離さない」

　あの夜と、同じ言葉。

　けれど今度は、ミレイが顔を上げて、涙に濡れた瞳で笑った。

「はい。……離さないでください、旦那様」

　神殿の扉の向こうから、春を告げる風が吹き込んでくる。

　ロッタが声を上げて泣き、ガルドが目頭を押さえている。祭壇の白い花が、祝福するように揺れていた。

　二十年目の冬の終わりに、俺はようやく、番を得た。