【完結】番なんて信じません！と逃げ出した侍女ですが、氷の黒豹辺境伯様が離してくれません

【第五章】私が見つけた人

　ダルクと会ってから、五日が過ぎた。

　屋敷の中は、すっかりいつもの穏やかさを取り戻していた。南の街道から荷馬車が届き、麓の町の塩屋の棚にも、白い袋が山と積まれたと聞いた。

　その朝、私は衣装箪笥の前に立っていた。

　一番奥の引き出しを開ける。丁寧にたたまれた、柔らかな羊毛の肩掛け。

　ゼルキウス様が「冷えるからだ」とだけ添えて、部屋の前に置いてくれたもの。物で心は買えないと、意地を張ってしまい込んだもの。

（……ずいぶん、長いこと待たせちゃった）

　そっと広げて、肩にかける。

　ふわりと、温かかった。あのときと同じ温かさなのに、今はもう、少しも怖くなかった。

「まあ、ミレイちゃん！」

　厨房に顔を出した途端、ロッタさんが目を丸くした。

「その肩掛け……！」

「は、はい。今朝は少し冷えたので」

　頬が熱くなるのを感じながら答えると、ロッタさんの兎の耳が、ぴょこぴょこと嬉しそうに跳ねた。

「そうよね、冷えるものね。ええ、ええ、とっても似合っているわ」

　にこにこと笑うロッタさんの後ろで、ガルドさんが盛大に咳払いをした。

「ごほん。……ミレイ、旦那様の朝のお茶を頼む」

「はい」

「その、なんだ。肩掛けは、外さなくていいぞ」

　ガルドさんはそれだけ言うと、なぜか天井を見上げながら去っていった。尻尾が、ばたばたと落ち着きなく揺れている。

（……みんなに、ばれてる）

　恥ずかしさに顔を覆いたくなりながら、私は茶器を盆に載せた。

　執務室の扉を叩くと、いつもの低い声が「入れ」と答えた。

「旦那様、お茶をお持ちしました」

　机に向かっていたゼルキウス様が、顔を上げる。

　その金色の瞳が、私の肩の上で、ぴたりと止まった。

　沈黙が落ちた。一秒、二秒、三秒。

　ゼルキウス様は、羽根ペンを持ったまま、まるで石像のように固まっている。

「……旦那様？」

「……ああ」

　ようやく返ってきた声は、わずかに掠れていた。

「茶を、そこに」

「はい」

　机の端に茶器を置くと、ゼルキウス様は書類に視線を戻した。いつも通りの、感情の読めない横顔。

　けれど、ふと見ると、手元の書類が逆さまになっていた。

（……旦那様）

　思わず笑いそうになるのを必死にこらえて、私は深く頭を下げた。

「失礼いたします」

　扉を閉める直前、小さく息を吐く音が聞こえた気がした。

　その夜、私は中庭へ下りた。

　月が、ひときわ明るい夜だった。冷たく澄んだ空気の中、中庭の木々が銀色に照らされている。

　まだ、誰もいなかった。

　いつもは、私が来たときには、あの方がもうそこにいた。ひとりで静かに夜空を見上げる、細い黒い背中。

　今夜は、私が待つ番だ。

　肩掛けを胸元でぎゅっと握りしめる。心臓が、うるさいほど鳴っていた。

（大丈夫。もう、逃げないって決めたんだから）

　やがて、回廊の向こうから、静かな足音が近づいてきた。

　ゼルキウス様だった。中庭に足を踏み入れたところで、私に気づいて立ち止まる。

「ミレイ」

「……お待ちしていました、旦那様」

　金色の瞳が、わずかに見開かれた。

　ゼルキウス様が、ゆっくりと歩み寄ってくる。そして、いつものように、私の一歩手前で足を止めた。

　決して、それ以上は近づかない。私が怯えないように。私が選べるように。

　この人は、ずっとそうしてくれていた。

「旦那様。聞いていただきたいことがあります」

　声が震えないように、深く息を吸った。

「私には、旦那様の匂いはわかりません。耳も尾もありません。身分も、何もありません」

　ゼルキウス様は、黙って私を見つめている。

「旦那様より、ずっと先に老いていきます。いつか必ず、旦那様を置いていくことになります」

　喉の奥が、熱くなる。それでも、言葉を止めなかった。

「番なんて、信じていませんでした。今でも、運命だから好きになるなんて、よくわかりません」

　顔を上げる。金色の瞳を、まっすぐに見つめ返した。

「……それでも」

　肩掛けを握る手に、力がこもった。

「それでも、私が選びたいのは、旦那様です」

　中庭に、静寂が落ちた。

　夜風が、木々の葉をさらさらと揺らしていく。

　ゼルキウス様は、何も言わなかった。

　いつも揺るがない金色の瞳が、大きく見開かれたまま、私を映している。

　やがて、その表情が——崩れた。

　氷が、音もなく溶けていくようだった。引き結ばれていた唇が震え、眉がわずかに寄せられる。

　初めて見る顔だった。今にも泣き出しそうな、それでいて、どうしようもなく嬉しそうな。

「……ミレイ」

　掠れた声が、私の名を呼んだ。

　ゼルキウス様の手が、ゆっくりと持ち上がる。けれど、私に触れる寸前で、ぴたりと止まった。

　細い指が、小さく震えている。

「……触れても、いいか」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

　あの夜、廊下で。この人は何も聞かずに、私を抱きすくめた。

　けれど今は、こんなにも求めているのが伝わってくるのに、それでも私の許しを待っている。

（ああ、この人は）

　涙が、ひとつこぼれ落ちた。

「……はい」

　次の瞬間、私はゼルキウス様の腕の中にいた。

　あの夜と同じ、細身なのに力強い腕。けれど、あの夜とは何もかもが違った。

　壊れ物を扱うように、そっと。それでいて、二度と離すまいとするように、強く。

　黒髪が、私の頬に触れる。首筋に落ちる吐息が、震えていた。

「……夢では、ないのか」

　耳元で、低い声が呟く。

「二十年、探した。見つけても、怯えさせてばかりだった。……お前に選ばれる日など、来ないと思っていた」

　私は、ゼルキウス様の背中にそっと腕を回した。

　広い背中だった。月明かりの下で、ひとりきりで夜空を見上げていた、あの寂しげな背中。

　もう、ひとりにはしない。

「旦那様」

「……ああ」

「旦那様が、私を見つけてくださったんじゃありません」

　ゼルキウス様の腕に、わずかに力がこもった。

　私は、その胸に頬を寄せて、小さく笑った。

「……私が、見つけたんです」

　どれくらい、そうしていただろう。

　月が、少しだけ西へ傾いていた。

　ふと、回廊の柱の陰から、ずずっと鼻をすする音が聞こえた。

「ロ、ロッタ……！　声が大きい……っ」

「だ、だって、ガルド……よかったわねえ、本当に……」

　ゼルキウス様の肩が、ぴくりと動いた。

　ゆっくりと振り返った金色の瞳は、いつもの氷のような冷たさを取り戻していた。

「……ガルド。ロッタ」

「は、はいっ！」

「も、申し訳ございませんっ！」

　二つの影が、慌ただしく回廊の向こうへ消えていく。

　私は、ゼルキウス様の腕の中で、とうとう声を上げて笑ってしまった。