【完結】番なんて信じません！と逃げ出した侍女ですが、氷の黒豹辺境伯様が離してくれません

選ばせてもらえなかった人

　七日目の朝は、よく晴れていた。

　麓の町へ続く坂道を、私はゼルキウス様と並んで歩いていた。馬車も、護衛も連れていない。そうしてほしいと、私が頼んだのだ。

　胸元には、母の手紙を入れた小さな封筒。

　歩くたびに、それが心臓の上で小さく揺れる。

（大丈夫。逃げないって、決めたんだから）

　そう言い聞かせても、足が少しずつ重くなっていく。

　宿の屋根が見えてきたとき、とうとう私の足は止まってしまった。

　隣を歩いていたゼルキウス様も、静かに立ち止まる。

　何も言わない。急かすことも、手を引くこともしな

い。ただ、私の隣に立っていてくれる。

　その横顔を見上げて、私はゆっくりと息を吐いた。

「……行きます」

「ああ」

　短い返事。それだけで、また一歩を踏み出せた。

　宿の一番奥の部屋で、ダルクは待っていた。

　窓辺の椅子に、大きな体を沈めている。テーブルの上には、空になった酒瓶が何本も転がっていた。

「……来たか」

　ダルクの目が、私を捉える。そして、隣に立つゼルキウス様を見て、低く唸った。

「そいつまで連れてきやがったか」

「私がお願いしたんです」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。

「隣にいてほしいって。私が、自分で選びました」

　ダルクの眉が、ぴくりと動いた。

　ゼルキウス様は、一歩下がった壁際に立っている。約束通り、何も言わずに。ただ、その気配だけが、背中を支えてくれていた。

　私は、ダルクの前にまっすぐ立った。

「ダルク。私は、あなたのところには戻りません」

　部屋の空気が、ぴんと張りつめた。

「……何だと」

「戻りません。私は、ノワール辺境伯領で生きていきます」

　ダルクの尾が、床を強く打った。椅子が軋む音を立てて、大きな体がゆっくりと立ち上がる。

「あいつの娘が、俺から離れるってのか」

「お母さんは、あなたの持ち物じゃありませんでした。私も、そうです」

　怖い。膝が震えている。それでも、私は目を逸らさなかった。

「これを、読んでください」

　胸元から封筒を取り出して、ダルクに差し出す。

「お母さんの手帳に、隠してありました。……あなた宛ての手紙です」

　ダルクの目が、大きく見開かれた。

　分厚い指が、震えながら封筒を受け取った。

　手紙を広げる。ダルクの目が、一行一行をなぞっていく。

　部屋には、紙の擦れる音だけが響いていた。

　やがて、ダルクの肩が小さく震え始めた。

「……熱を出した夜」

　掠れた声が、こぼれ落ちる。

「白い、野菊……覚えて、たのか。あいつ……」

　手紙を握る指に、力がこもる。最後の行まで読み終えたとき、ダルクの顔がくしゃりと歪んだ。

「一度でいい、聞いてほしかった……だと？」

　次の瞬間、ダルクは手紙を握りしめたまま、私に詰め寄った。

「どういうことだ！　俺は、あいつに何でも与えた！　ドレスも、宝石も、屋敷も！　何が足りなかったっていうんだ！」

　大きな手が、私の腕に伸びる——その寸前。

　黒い手が、静かにそれを遮った。

「触れるな」

　いつの間にか、ゼルキウス様が私の隣に立っていた。声を荒げることもなく、ただダルクの手首を掴んでいる。

「この娘は、答えを伝えに来ただけだ。お前に掴まれるためではない」

　ダルクは、しばらくゼルキウス様を睨みつけていた。

　けれど、やがて——その腕から、ふっと力が抜けた。

「……与えるだけじゃ、だめだったんです」

　私は、震える声で言った。

「お母さんは、あなたに聞いてほしかったんです。ここにいたいか。あなたを愛せるか。……たった一度でよかった。お母さんに、選ばせてあげてほしかった」

　ダルクの大きな体が、ぐらりと揺れた。

「お母さんは、一度もあなたに選ばせてもらえなかった。でも、手紙に書いてあったでしょう。聞いてくれていたら、あなたを選べたかもしれないって」

　喉の奥が、熱くなる。

「私は、お母さんと同じにはなりたくない。誰かに決められるんじゃなくて、自分で選びたいんです」

　沈黙が落ちた。

　どさり、と鈍い音がした。

　ダルクが、床に膝をついていた。手紙を胸に押し当てて、大きな背中を丸めている。

「……聞けば、よかったのか」

　絞り出すような声だった。

「たった、それだけを……俺は、一度も」

　肩が、激しく震えていた。声を殺して、それでも殺しきれずに、ダルクは泣いていた。

　あの日、母の棺の前で見たのと同じ、ひどく小さな背中だった。

　私は、何も言えなかった。

　この人を、許せたわけではない。母が奪われた十二年は、もう二度と戻らない。

　けれど、もう怖くはなかった。目の前にいるのは、母を失って泣いている、ひとりの不器用な男でしかなかった。

　どれくらい、そうしていただろう。

　やがてダルクは、ゆっくりと顔を上げた。赤く腫れた目で、私とゼルキウス様を見る。

「……商会の荷止めは、今日中に解く」

　掠れた声だった。

「もともと、そこの黒豹に手を回されて、ほとんど意味をなしてなかったがな」

　ゼルキウス様は、何も答えなかった。

「お前を連れ戻すのも、やめる」

　ダルクは、手紙を大切そうに懐へしまった。そして、部屋を出ようとする私の背中に、ぽつりと声をかけた。

「……ミレイ」

　振り返ると、ダルクは窓の外を見たまま、こちらを見ずに言った。

「あいつの墓に、花を手向けてやってくれ。……お前が選んだ花を」

　私は、少しだけ考えてから答えた。

「白い野菊にします」

　ダルクの肩が、一度だけ大きく揺れた。

　屋敷へ続く坂道を、私はゼルキウス様と並んで歩いていた。

　夕陽が、二人の影を長く伸ばしている。

　行きの道では、あんなに重かった足が、今は不思議なほど軽かった。

「……旦那様」

「なんだ」

「ありがとうございました。隣に、いてくださって」

　ゼルキウス様は、少しだけ歩く速さを緩めた。

「約束しただけだ」

　淡々とした声。けれど、その横顔は、いつもより少しだけ柔らかく見えた。

　ふと、気づいた。

　この人の隣を歩いているのに、私はもう、少しも怖くない。

　国境の橋のたもとで震えていたあの日から、いつの間にか、こんなにも。

（番かどうかではなく、あなたが選んだ人と生きなさい）

　母の言葉が、胸の奥で静かに響く。

　黒髪が、夕風に揺れている。金色の瞳が、沈みゆく夕陽を映して光っている。

　美しくて、静かで、どこか不器用な人。

（……私は、この人を）

　その答えは、もう胸の中にあった。