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【第四章】牙を剥く虎

　虎の紋章を見た瞬間、全身の血が凍りついた。

　玄関前の石畳に、黒塗りの大きな馬車が停まっている。その周りを、屈強な獣人の男たちが固めていた。商会の用心棒たちだ。ダルクの屋敷で、何度も見かけた顔があった。

（嘘。どうして、ここが）

　洗濯物を抱えたまま、私は玄関の柱の陰で立ち尽くした。

　馬車の扉が、乱暴に開け放たれる。

　降りてきたのは、見上げるほど大柄な虎獣人だった。

　縞模様の太い尾。分厚い肩。葬儀の日から、まだふた月も経っていない。それなのに、ダルクの頬はげっそりとこけ、目の下には深い隈が刻まれていた。

　ただ、その目だけが、獲物を探す獣のようにぎらついている。

「……ミレイ」

　低い声が、私の名を呼んだ。

　柱の陰に隠れていたはずなのに。獣人の鼻は、とっくに私の匂いを捉えていたのだ。

「迎えに来た。帰るぞ」

　ダルクは、まるで当たり前のことのように言った。

　使用人たちがざわめく中、ずかずかと石段を上がってくる。ガルドさんが慌てて前に出た。

「お、お待ちください！　当家の主の許しなく——」

「どけ」

　ダルクが腕を一振りしただけで、ガルドさんの体がよろめいた。

　大きな手が、まっすぐに私へと伸びてくる。

（逃げなきゃ）

　そう思うのに、足が石のように動かなかった。

　あの日と、同じだった。

　——匂いでわかる。お前は俺の番だ。

　王都の小さな薬草店。棚に並んだ瓶が割れる音。泣きながら私の手を握りしめていた母の指が、ダルクの大きな手に引き剥がされていく。

　幼い私は、ただ店の隅で震えていることしかできなかった。

　あのときの母の顔が、目の前に浮かぶ。

　ダルクの指先が、私の腕に触れる——その寸前だった。

「この屋敷の者に、触れるな」

　黒い影が、私とダルクの間に滑り込んだ。

　ゼルキウス様だった。

　細身の背中が、私の視界からダルクを覆い隠している。ダルクの太い腕を、ゼルキウス様の手が静かに掴んでいた。

　体格は、ダルクのほうがふた回りも大きい。それなのに、その腕はぴくりとも動かなかった。

「……黒豹の辺境伯か」

　ダルクが、低く唸った。

「ゼルキウス・ノワールだ。当家に何の用だ」

「そいつは俺の家の者だ。連れて帰る。それだけだ」

「断る」

　淡々とした声だった。けれど、玄関の空気が一瞬で張りつめるのがわかった。

　二人の獣人が、無言で睨み合う。

　ダルクの尾が、苛立たしげに石畳を打った。ゼルキウス様は、微動だにしない。

（怖い……）

　膝が震える。私はゼルキウス様の外套の端を、知らず知らずのうちに握りしめていた。

「その娘は、俺の番の忘れ形見だ」

　ダルクが、絞り出すように言った。

「あいつが残したのは、その娘だけだ。それを、どこの誰とも知れねえ獣人に渡せるか」

「ミレイはお前の娘ではない。お前の番の娘だ」

「同じことだ！」

　ダルクが吠えた。屋敷の窓が、びりびりと震えるほどの声だった。

　けれど、次の瞬間。その声が、急に力を失った。

「……あいつのいない屋敷は、広すぎるんだ」

　ダルクの目が、ゼルキウス様の肩越しに私を捉える。

「あいつの部屋も、あいつの使ってた茶器も、全部そのままだ。……なのに、どこにもいねえ」

　ぎらついていた瞳の奥で、何かが揺れていた。

「お前は、あいつと同じ目をしてる。ミレイ。……お前まで、いなくなるな」

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

（この人は、本当にお母さんを失って苦しんでいる）

　それはわかる。わかってしまう。

　けれど、その苦しみの代わりに私を連れ帰ろうとするのは、母を連れ去ったあの日と、何が違うのだろう。

　私は、ゼルキウス様の背中に隠れたまま、何も答えられなかった。

「……どうしても、渡さねえというなら」

　ダルクの声が、再び低く濁った。

「俺の商会は、北の塩と布と鉄のほとんどを扱ってる。それをすべて止めてやる。辺境伯領が冬を越せるか、試してみるか」

　使用人たちが、息を呑んだ。

　ガルドさんの顔が、さっと青ざめる。北の領地では、冬に塩や布が途絶えれば、領民の暮らしは立ち行かなくなる。

（私のせいで……領地の人たちが）

　ゼルキウス様は、表情ひとつ変えなかった。

「好きにすればいい」

「強がりを。……七日待ってやる」

　ダルクはゼルキウス様の手を振り払うと、私を見据えた。

「七日後、町の宿で待ってる。自分の足で来い、ミレイ。来なけりゃ、この領地ごと干上がらせる」

　そう言い残して、ダルクは馬車へと戻っていった。

　車輪の音が遠ざかっていく。それでも私の膝の震えは、なかなか止まらなかった。

　その夜、私は執務室に呼ばれた。

　ゼルキウス様は窓辺に立ち、暗い外を見つめていた。私が入ってくると、ゆっくりとこちらを振り向く。

「怪我はないか」

「……はい。旦那様が、止めてくださったので」

　昼間、無意識に外套の端を握りしめてしまったことを思い出して、頬が熱くなる。

「旦那様。ダルクの言っていたことは……本当に、領地の皆さんが困ることになりますか」

「領地のことは、気にしなくていい」

　静かな声が、私の言葉を遮った。

「それは俺の務めだ。お前が背負うものではない」

「でも……！」

　言いかけた私を、金色の瞳がまっすぐに見つめた。

「ミレイ。一つだけ、聞かせてくれ」

　ゼルキウス様は、ほんの少しだけ言葉を探すように間を置いた。

「お前に、あの男のもとへ戻りたいという気持ちがあるのなら……戻ってもいい」

　息が止まった。

（え……？）

　この人は、私を二度と離さないと言った人だ。国中に網を張って、国境の橋のたもとまで迎えに来た人だ。

　その人が、戻ってもいいと言っている。

「あの男は、お前の母を失って苦しんでいる。お前にとって、たった一人の家族なのかもしれない。お前がそばにいてやりたいと思うのなら、俺に止める権利はない」

　淡々とした声だった。けれど、その指先が、窓枠を強く握りしめているのが見えた。

「だが」

　ゼルキウス様の声が、わずかに低くなる。

「もし、お前が戻りたくないと言うのなら——」

　金色の瞳に、静かな熱が宿った。

「俺は、絶対にお前を渡さない。あの男が何をしようと、たとえ王家が相手であろうと。誰にも、お前を連れて行かせはしない」

　揺るぎない声だった。

　脅しでも、命令でもない。ただ、そうすると決めた人の声。

「だから、俺のことも、領地のことも考えなくていい。お前がどうしたいか。それだけを聞かせてくれ」

　胸の奥が、熱くなった。

（この人は……本当に、私に選ばせてくれるんだ）

　ダルクは、母に一度も尋ねなかった。ここにいたいか。帰りたいか。何を望んでいるのか。

　けれどこの人は、手放したくないと痛いほど伝わってくるのに、それでも私の答えを待っている。

　戻りたくなんてない。

　その言葉が、喉元まで込み上げてくる。

　けれど、ダルクのあの目が、頭から離れなかった。母の部屋も茶器もそのままにして、ひとりで広すぎる屋敷にいる人。

　憎いはずなのに。怖いはずなのに。あの目を思い出すと、胸のどこかがちくりと痛む。

「……少しだけ、考えさせてください」

　やっと絞り出した声は、震えていた。

「ちゃんと、自分で答えを出したいんです」

　ゼルキウス様は、何も言わなかった。責めることも、答えを急かすこともなく、ただ静かに頷いた。

「七日ある。ゆっくり考えればいい」

　その声が、なぜか今夜は、少しだけ温かく聞こえた。