【完結】番なんて信じません！と逃げ出した侍女ですが、氷の黒豹辺境伯様が離してくれません

裁き

「やっぱり、あなたが盗んだのね！」

　ヴィオラ様の甲高い声が、廊下に響き渡った。

「ち、違います！　私は何も……！」

「では、なぜあなたの部屋から出てきたの？　首飾りに足でも生えて、勝手に歩いていったとでも言うつもり？」

　侍女たちが、くすくすと笑う。集まった使用人たちは、誰も口を開かない。困惑と疑いが入り混じった視線が、私の肌を刺した。

（どうして。昨夜は一度も、ヴィオラ様のお部屋には入っていないのに）

　頭が真っ白で、言葉が出てこない。

「王家から賜った家宝を盗むなんて、重罪よ」

　ヴィオラ様は首飾りを胸に抱き、勝ち誇ったように私を見下ろした。

「この娘は、ラグナ公爵家が引き取って裁きます。今すぐ王都へ連れて行きなさい」

　護衛たちが、私の両腕を掴もうと歩み寄る。

「お待ちください！」

　ロッタさんが前に飛び出した。

「この子は……そんなことをする子ではありません！」

「侍女長ごときが、公爵家に口出しする気？」

　冷たく言い放たれて、ロッタさんの耳がぴくりと震えた。

　護衛の手が、私の腕に触れる。

（ああ、これで終わりなんだ）

　昨夜、出ていくと決めたばかりだった。こんな形になるとは思わなかったけれど、結局、私はこの屋敷を去ることになる。

　そのときだった。

「——その手を離せ」

　低く、静かな声が、廊下の空気を凍りつかせた。

　振り返ると、廊下の先に、ゼルキウス様が立っていた。

　黒い外套には、まだ泥と夜露が残っている。討伐から、夜通し馬を走らせて戻ってきたのだとわかった。

　金色の瞳は、私の腕を掴む護衛の手を、ただじっと見つめていた。

「聞こえなかったか」

　護衛は弾かれたように手を離し、後ずさった。

「ゼルキウス様！　ちょうどよかったわ」

　ヴィオラ様が、ぱっと顔を輝かせて駆け寄る。

「この人間の侍女が、私の首飾りを盗んだのです。部屋から見つかりましたのよ。番だなんておっしゃっていましたけれど、所詮は卑しい人間だったということですわ」

　ゼルキウス様は答えなかった。

　黙ってヴィオラ様の手から首飾りを取り上げると、それを顔に近づける。

　長い沈黙が落ちた。

「……ミレイの匂いは、一つもついていない」

　淡々とした声だった。

「ついているのは、ヴィオラ嬢の匂いと——」

　金色の瞳が、ヴィオラ様の後ろに控えた侍女のひとりに向けられる。

「そこの侍女の匂いだけだ。それも、ミレイの部屋の鏡台にも、同じ匂いが残っていた」

　名指しされた猫獣人の侍女が、真っ青になってがたがたと震え出した。

「ち、違います、私は……っ」

「獣人の鼻を、甘く見ないことだ」

　その一言で、侍女は膝から崩れ落ちた。

「お、お許しください！　お嬢様のご命令だったのです！　人間の部屋に首飾りを隠しておけと……！」

「黙りなさい！」

　ヴィオラ様が叫んだ。けれど、もう遅かった。廊下に集まった使用人たち全員が、その告白を聞いていた。

「……ヴィオラ嬢」

　ゼルキウス様の声は、どこまでも静かだった。

「茶を床に払い落とした。人間の手は不快だと突き飛ばした。廊下で、寿命の話をして笑った。晩餐会で、尾を使って足を払った」

　ひとつ、ひとつ。淡々と並べられていく言葉に、私は息を呑んだ。

（全部知ってたんだ……）

「ロッタとガルドから、すべて聞いている」

　ゼルキウス様の視線が、一瞬だけ私に向けられた。

「ミレイが自分から言うまで、待つつもりだった。この娘は、守られることを望まないから」

　そして、その瞳が再びヴィオラ様に戻ったとき、そこには見たこともないほど冷たい光が宿っていた。

「だが、濡れ衣を着せ、俺の番を連れ去ろうとしたことは、許さない」

　怒鳴り声ではなかった。声を荒げることもなかった。

　それなのに、廊下にいる誰もが、呼吸さえ忘れたように凍りついていた。

「番を陥れ、引き渡させようとした者は、獣人の法で重く裁かれる。公爵令嬢であっても例外はない。ラグナ公爵と王家には、すでに早馬を出した」

「そ、そんな……っ」

　ヴィオラ様の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「本日中に、当家から出ていってもらう」

　ヴィオラ様が屋敷を去ったのは、その日の昼過ぎだった。

　馬車に押し込まれる直前、ヴィオラ様は振り返って、私を睨みつけた。

「人間なんかに……っ！　人間なんかに、どうして……！」

　ゼルキウス様は、最後まで一言も返さなかった。

　ただ黙って、ヴィオラ様が視界から消えるまで、私の前に立っていた。

　十日後、ラグナ公爵家から一通の書状が届いた。

　ヴィオラ様は公爵家から勘当され、爵位も家名も失って、遠い南の町で平民として暮らすことになったという。

　その夜、私は中庭へ下りた。

　月明かりの下に、やはりゼルキウス様が立っていた。今夜は、私が来るのを待っていたように、静かにこちらを振り向いた。

「……旦那様。ありがとうございました」

　深く頭を下げる。けれど、顔を上げることができなかった。

「でも、私……やっぱり、ヴィオラ様のおっしゃったことは、間違っていなかったと思います」

　声が震えた。

「私は人間です。耳も尾もありません。旦那様の匂いもわかりません。身分もありません。旦那様より、ずっと早く老いていきます」

　ひとつずつ数えるたびに、胸が締めつけられる。

「私には、何もないんです。旦那様の隣に立てるものなんて、何ひとつ」

　沈黙が落ちた。

　やがて、ゆっくりと足音が近づいてきて、私の一歩手前で止まった。

「耳も尾も、いらない」

　低い声が、すぐ近くで落ちた。

「匂いも、身分もいらない。……俺が欲しいのは、お前だ」

　思わず、顔を上げた。

　金色の瞳が、月明かりの中でまっすぐに私を見つめていた。氷のようだったその瞳が、今は静かに熱を帯びている。

「お前が先に老いていくのなら、その一日一日を、隣で見ていたい。皺が増えるたびに、それを数えていたい」

　喉の奥が、熱くなった。

「……だが」

　ゼルキウス様は、伸ばしかけた手を、そっと下ろした。

「選ぶのは、お前だ」

　その言葉が、胸の奥深くに落ちていった。

（選ぶのは……私）

　ダルクは、母に一度も選ばせなかった。

　けれどこの人は、こんなにも私を求めながら、それでも私に選べと言う。

　ずっと固く閉ざしていた心の扉が、かすかに軋んだ気がした。

　——その三日後。

　屋敷の門の前に、一台の大きな馬車が停まった。

　黒塗りの車体に刻まれていたのは、見覚えのある紋章。

　牙を剥いた、虎の紋章だった。