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第二話：地下牢の語り部

――悪政が蔓延(はびこ)る、ラドミール王国。

広大な国土と豊かな資源を持ちながら、この国は終わりに向かっていた。

重税に苦しむ民。腐敗した貴族達。王に媚びる者だけが甘い蜜を吸い、力なき者は踏み潰される。

王都は華やかに栄えているというのに、その足元では数え切れないほどの人々が静かに涙を流していた。

そんな国で、密かに名を知られていた王子がいる。

ヘンリク・ヴァーサ。

国王の末息子でありながら、彼は王から疎まれていた。

理由は単純だ。

優秀すぎたのである。

聡明で、人望があり、剣の腕にも優れていた。それだけならまだ良かった。しかし彼は、民の苦しみに目を向けてしまった。

それを王は恐れた。

さらに、ヘンリクの母は身分の低い貴族出身であり、既に他界している。彼には王宮で支えてくれる後ろ盾がなかった。

だからこそ、切り捨てるには都合が良かったのだ。

表向きは反逆の嫌疑、実際には、ただ邪魔だったから。

そうしてヘンリク王子は地下牢へ幽閉されることになる。

だが、彼を見捨てない者がいた。

かつてヘンリクが庇い、命を救った平民の護衛騎士――ヤンである。

貴族騎士達に濡れ衣を着せられ、処刑されかけていた彼を、ヘンリクはたった一人で救った。

その恩を、ヤンは忘れなかった。

王宮を追われた後、彼は密かに反王政組織を立ち上げる。そして、レジスタンスのリーダーとなった。

幽閉されたヘンリクを救い出し、彼を革命の旗頭として担ぎ上げるために。

苦難の末、革命は成る。

暴政を敷いていた国王は倒され、ヘンリクは新たな王として即位する。

その隣には、いつも一人の少女がいた。

ヤンの妹、アンナ。

勝気で素直ではないが、誰より真っ直ぐな少女。口喧嘩ばかりしながらも互いに惹かれ合っていく二人は、やがて結ばれ、新たな時代を築いていく――。

それが、私の知る物語だった。

そして。

その物語における、私カタジナの役割は、ほんの僅かな悲劇の添え物に過ぎない。

地下牢でヘンリク王子と出会った私は、気弱で、悲観的で、未来に絶望していた。

彼はそんな私に何度も声を掛け、励まし、助けようとしてくれる。

けれど、その優しさも届かない。

追い詰められた私は、とうとう正気を失い――牢の壁へ頭を打ち付けて死ぬのだ。

そしてヘンリク王子は、不幸な最期を迎えた少女を哀れみ、改めて王族達への怒りを募らせる。

暴政を終わらせると、強く心に誓うのである。

……つまり私は、主人公を引き立てるために存在したモブ王女だった。

「――と、いう感じのお話です」

一通り語り終えた私は、ふう、と息を吐いた。

思った以上に熱弁してしまった気がする。好きな作品について語り始めると止まらなくなるのは、オタクの悪い癖だ。

向かいの牢では、ヘンリク王子が腕を組みながら難しい顔をしていた。

「……にわかには信じ難いが」

低い声が静かに響く。

当然の反応だろう。

けれど彼の表情には、完全な否定だけではない色も混じっていた。

それもそうだ。私の話の中には、本来なら知り得ない情報がいくつも含まれていたのだから。

ヤンのこと、彼が平民出身であること。

そして、ヘンリク王子が地下牢へ送られた本当の理由。

お飾りの王女が知るはずもない。

私は鉄格子に寄り掛かりながら、小さく肩を竦めた。

「私は、本来ここで死んでいたはずなんです」

薄暗い地下牢の空気は冷たく、石壁から滲む湿気がじわりと肌にまとわりつく。

けれど今の私は、不思議と絶望していなかった。

前世の記憶を取り戻したせいだろうか。

少なくとも、死ぬしかないとは思わなくなっていた。

「どうせなら、生き延びたいんですよね」

せっかく転生したのだ、しかもこの世界の物語を知っている。

ならば足掻かなければ損である。

私は居住まいを正し、にこりと営業スマイルを浮かべた。

「ですので、未来の英雄王となる貴方に、前世で得た知識をお伝えします」

「……知識？」

「はい。お礼と言っては何ですが、英雄となった際には私も助けて頂きたいのです」

ここで恩を売らねば。

なにしろ、この人は将来の王様だ。

生存ルートへ乗るためなら、使えるものは全部使う。

そんな私の打算を見透かしたのか、ヘンリク王子は呆れたように小さく笑った。

「ハハッ。随分と逞しいな、お前」

「前世が社畜でしたので」

「しゃちく？」

「あ、ええと……よく働く人種です」

半分くらいは本当だ。

ヘンリク王子は意味が分からないという顔をしながらも、それ以上は追及してこなかった。

「まぁいい。しばらく様子を見る事にしよう」

彼は石壁へ背を預け、静かに続ける。

「どちらにせよ、今の俺達に出来ることは少ないからな」

その言葉には、諦めではなく冷静な現状分析があった。

あぁ、やっぱり主人公だなぁ。

こんな状況でも感情に呑まれず、現実を見据えている。

私は感心しながら、ひっそり胸を撫で下ろした。

少なくとも、完全に頭のおかしい女扱いはされていないらしい。

こうして。

カタジナとヘンリクは、地下牢という閉ざされた世界で、奇妙な共同生活を送ることになったのだった。