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翌朝。黎明学園の巨大な校舎全体が、朝から妙な熱気と騒がしさに包まれていた。
昇降口から続く広い廊下を歩く生徒たちは、一様に手元の情報端末の画面を凝視し、興奮を隠しきれない様子で声を交わし合っている。
「おい、公式ランキング見たか？」
「もう昨日のデータが反映されて更新されてるぞ」
「やっぱりSランクの天音、最初からぶっちぎりの一位かよ。化け物め」
壁面に埋め込まれた巨大なデジタルモニターには、燦然と輝く学園上位陣のポートレートとランキングが映し出されていた。
【第１位：天音透華】
【第２位：？？？】
【第３位：獅堂恒一】
そして、画面が自動で高速スクロールされ、最下層の泥の底が表示される。そこには、ただ一行、無慈悲な文字列が固定されていた。
【最下位（第1500位）：黒峰悠真】
その文字の周辺に悠真自身が差し掛かった瞬間、周囲の生徒たちの視線が一斉に針のように突き刺さった。
「おい、いたぞ」
「例の『ERROR』だ」
「フン、やっぱり最初から最下位じゃんか」
ひそひそと囁かれる嘲笑と好奇の目を、悠真は意識して無視するように真っ直ぐ前を向いて歩く。だが、その歩調とは裏腹に、胸の奥底がガラスの破片で擦られたように少しだけざらついていた。
「黒峰君、おはよ」
不意に、横から涼やかな声が飛んできた。神崎凛だ。制服のスカートを揺らしながら、小走りで悠真の歩調に追いついてくる。
「……おはよう」
「黒峰君、今日の第１限、さっそく公式戦（試合）だよね？」
「――らしいな」
他人事のように短く返すと、神崎は気遣わしげに、そして明確な不安をその瞳に宿して声を落とした。
「対戦相手の犬飼君、評価はDランクだけど、すごく強いよ。なんていうか……とにかく喧嘩慣れしてるっていうか、実戦での容赦がないの」
悠真はそれには反応しなかった。だが、その言葉をなぞるように、彼の頭の中には“戦う”という血生臭い感覚が、泥のように少しずつ沈殿し始めていた。
獅堂の暴力、速水の加速。あの凄絶な痛みの瞬間、自分は確かに爆発的に強くなっていた。それと引き換えに、自分の輪郭が他人の形へ融解していく、あの悍ましい感覚。
「……黒峰君？」
「――何だ」
「顔色、すごく悪いよ。本当に大丈夫？」
悠真は答えず、無言のまま視線を前方に固定した。その時だった。前方の廊下を塞いでいた人混みが、割れたモーゼの海のように左右へ綺麗に割れた。
「――来たぞ」
「犬飼だ」
現れたのは、他の生徒たちより一回り大きな体躯を持つ男子生徒だった。短く丸刈りにした金髪、獲物を狙う猛獣のような鋭い三白眼。制服の袖を乱暴に捲り上げた腕は丸太のように太く、その両拳には、硬質なナックルガードのような包帯が分厚く巻かれている。
「……お前が、それか」
犬飼拓人が、その濁った瞳で真っ直ぐに悠真を射抜いた。低く、地鳴りのような声。その全身からは、硝煙の混じった暴力の圧力が容赦なく放たれていた。
「最下位の、ERRORとかいう出来損ないはよ」
犬飼の背後で、取り巻きの生徒たちが下卑た笑みを浮かべてニヤつく。
「犬飼、派手にやっちゃえよ！」
「秒殺だろ、こんなの。賭け成立な？」
犬飼は悠真のわずか一歩手前まで足を進めると、フン、と鼻でせせら笑った。
「安心しろよ、ERROR」
犬飼は顔を近付け、脅すように低く囁く。
「初戦から不戦勝じゃつまんねぇ。死なねぇ程度に、半殺しくらいで勘弁してやるよ」
その生々しい脅迫に、神崎の顔がみるみる青ざめていく。
「い、犬飼君、そこまで言うのは……」
だが、犬飼は彼女の制止など一切耳に入っていなかった。その三白眼は、獲物の肉質を確かめる屠殺者のように、じっと悠真だけを凝視している。観察するように。値踏みするように。
「……」
その視線が交錯した、まさにその瞬間だった。悠真の背筋の奥深くに、ぞわり、と奇妙で不快な熱が走った。
犬飼の、足裏の重心。拳の握り込み。肺の呼吸のリズム。まだ戦ってすらおらず、相手の肉体に触れてもいないというのに、犬飼の“身体の使い方”が、濁流となって悠真の脳内へ自然に流れ込み、構造を構築していく。
硬い、そして重い。小細工なし、純粋な質量と破壊力で正面から叩き潰すステゴロのタイマンタイプ。思考が介在するより早く、脳がそれを勝手に『理解』してしまう。
それだけではなかった。犬飼の荒い呼吸の奥底に張り付いた、他者への果てしない苛立ちと、殴り慣れている人間特有の――肉を砕くことに対する“躊躇の無さ（狂気）”。
「チッ」
犬飼が不快そうに舌打ちをした。
「その目……何だ。気に食わねぇな」
悠真はそこで初めて、自分がまたしても相手の深淵を『見過ぎて』いたことに気付く。犬飼が一歩、威嚇するように肩を寄せてすれ違う。
ドサリ、と鈍い衝撃が悠真の肩に走った。だが、その物理的な接触の刹那。悠真の脳髄に、強烈な精神的違和感が突き刺さった。
（――殴る、殴る、殴り殺す。頭を掴んで、あの硬いコンクリートの壁へ、肉のミンチになるまで叩き付けてやる――）
一瞬だけ。ほんの一瞬だけ。犬飼の脳内にあった、悠真を破壊する生々しい『殺意のビジョン（衝動）』が、自分のものとして脳内に逆流してきた。犬飼の荒い息遣いと、ドロドロとした暴力の熱が、自分の脳の神経を汚染していく。
「……ッ、ぐ」
悠真は顔を歪め、思わず額を強く押さえた。狂い始めている。最近、この異常な兆候が明らかに加速していた。相手を凝視するだけで、その人間の感覚が防壁を無視して侵入してくる。速水の時よりも出力は薄いが、確実に、悠真の精神の境界線を溶かしにかかっていた。
犬飼は足を止め、怪訝そうに肩越しに振り返った。
「何だお前、ビビってんのか？」
「……いや。何でも、ない」
悠真は額から手を離し、掠れた声で拒絶する。
「黒峰君、本当に大丈夫……？ 病院、行った方が……」
神崎が泣きそうなほど心配そうな顔で覗き込んでくる。その時だった。タイミングを見計らったように、無機質な校内放送が全館に鳴り響いた。
『通達。ランキング戦第１試合開始まで、あと十分。該当生徒は速やかに第三区画訓練場へ入場してください』
そのアナウンスを合図に、廊下の生徒たちが一斉に動き出す。
「始まるぞ！」
「急げ、特等席が埋まる！」
うねるような人の流れが、訓練場へと向かって歩き出す。悠真もまた、泥のような重い足取りで歩行を再開した。
騒がしい廊下を抜け、二階の吹き抜けの下を通りかかった、その時。悠真の視界の端に、またしてもあの浮世離れした銀髪が映り込んだ。
天音透華。彼女はいつも通り、手すりに緩く体重を預け、冷徹なガラスの瞳で、地上を這う悠真を静かに見下ろしていた。
「……」
視線が、正確に絡み合う。透華は、周囲の喧騒を一切拒絶した静寂のなかで、静かにその美しい唇を開いた。
「今日、多分ね」
彼女の細い声が、なぜか悠真の鼓膜へ直接届く。
「あなた、初めて完全に『壊れる』わよ」
悠真の足が、ピタリと床に縫い付けられた。
「……どういう意味だ」
透華はその問いには答えなかった。ただ、そのいつも冷徹なはずの完璧な顔に、ほんの少しだけ、夜露のような寂しそうな色を浮かべた。
「でも、それを見届けてあげないといけない。そうしないと、あなた――自分が本当は『何者（どんな怪物）』なのか、一生分からないままだから」
ヒュウ、と冷たい風が吹き抜けを通り抜け、彼女の銀髪を鮮やかに揺らす。次の瞬間には、透華は優雅に踵を返し、夕闇の影へと消えるようにその場を去っていた。
悠真は、狂った胸のざわつきを抑えられないまま、ただ立ち尽くす。最悪の予感が皮膚を粟立たせる。だが同時に、自分の精神のどこか奥深くが、その「崩壊」の瞬間を狂おしいほどに待ち望んでいるような――そんな狂気的な二面性を自覚していた。
◇
第三区画訓練場前。上部に据えられた巨大な透過モニターには、どす黒い対戦カードが点滅していた。
【黒峰悠真（最下位） VS 犬飼拓人（Dランク）】
ドーム型の場内からは、すでに耳を聾するほどの歓声と、最下位の道化を嘲笑う野次が混ざり合って地鳴りのように漏れ聞こえている。
「最下位のERRORがどこまで耐えられるかの見世物だな」
「犬飼の奴、絶対に手加減しねぇぞ。あいつの能力、えげつねぇからな」
「また一発で救護班のストレッチャーが出動するんじゃねぇの？」
悠真は入場ゲートの自動扉の前で、一歩を踏み出せずに立ち止まっていた。プシューと音を立てて開く扉の向こうから、凶悪なまでの熱気が肌を灼く。
その瞬間。悠真の頭蓋骨の内側で、過去に奪った、そして今さっき触れた「別人の感覚」が、一斉に、凶暴に疼き始めた。
速水の、大気を引き裂く加速。獅堂の、肉体を爆発させる剛力。そして犬飼の、脳を汚染するドロドロとした殴殺の衝動。自分のものではない無数の人間のシステムが、脳内で混ざり合い、ぐちゃぐちゃに咀嚼されていく。
「ッ……あ、が……！」
視界が一瞬だけ、真っ赤に激しく揺れた。自動扉のガラス面に、一瞬だけ映り込んだ、自分の青ざめた顔。
その両目の奥で蠢く鈍い光が、まるで自分ではない「別の悍ましい何か」の眼孔のように見えて、悠真は激しい悪寒とともに、自らの拳を固く握りしめた。
