ERROR：《空欄》の能力者は、全てを観測する

7

すり鉢状の訓練場を埋め尽くす何百人もの歓声は、重低音の塊となって悠真の腹の奥底を執拗に揺さぶっていた。

空間を支配する巨大モニター。観客席のひな壇を隙間なく埋める生徒たちの、好奇に満ちた無数の目。興奮による熱気と、焦燥の汗の臭いが混ざり合った特有の澱んだ空気。そのすべての中心――白線で区切られた戦闘フィールドの泥臭い真ん中に、黒峰悠真はぽつりと立っていた。

対角線上。向かい側では、犬飼拓人が凶悪な笑みを浮かべ、首の骨をギチギチと不快な音を立てて鳴らしている。

「ははっ、おいおい」

犬飼が下卑た声で笑う。

「最下位のERRORの分際で、思ったよりビビってねぇじゃん。腰抜かして不戦敗にでもなるかと思ってたぜ？」

犬飼がじわじわと両拳を握り込む。巻き付けられた厚い包帯が、繊維の擦れる不穏な悲鳴を上げた。

「でもよぉ……覚悟しとけよ？ 俺の拳は、マジで痛ぇぞ」

その露骨な挑発に、観客席の一部から下俗な笑い声が漏れ聞こえた。

「おい見ろよ、犬飼の奴すげぇ楽しそうだ」

「完全に獲物をいたぶる前の、凶暴な肉食獣の顔してるな」

悠真は言葉を一切返さない。ただ、犬飼のその濁った視線だけを真っ直ぐに見据えていた。荒く、理性の欠片もない、血に飢えた獣の目。だが、その狂気の奥底には、他者を公然と叩き潰せるという歪んだ高揚感が、ドロドロとした色となって混ざり合っている。どこまでも、純粋な暴力を娯楽として消費する人間の目だった。

『――黎明学園公式ランキング戦。第一試合を、これより開始します』

無機質な電子アナウンスが場内に響き渡る。

『両者、戦闘準備（スタンバイ）』

犬飼が大きく肩を回す。制服の生地を内側から引き裂かんばかりに、強靭な筋肉の塊がぶ厚く盛り上がった。

「冥土の土産に、俺の能力を教えておいてやるよ」

犬飼が、その三白眼をさらに細めて口角を吊り上げた。

「――《衝撃（インパクト）》」

その宣言の刹那。犬飼は低い姿勢のまま、自らの足元の床へと軽く拳を突き立てた。

――ドォォォォン！！

鼓膜を破壊せんばかりの爆音。

「ッ――！？ ぐっ……！」

強固なハニカム障壁で守られているはずのフィールド全体が、まるで巨大地震に襲われたかのように激しく上下に揺さぶられた。犬飼の拳の一点から放たれた、目に見えない強烈な「衝撃波」。圧搾された大気の質量が、目に見えない巨大な壁となって悠真の全身へ真っ正面から叩き付けられた。

抵抗する間もなく、悠真の身体が木の葉のように後方へと吹き飛ぶ。背中から硬い床を何メートルも激しく滑り、厚い制服の生地が摩擦で熱を持つ。皮膚が焼けるように熱かった。

「が、はッ……！」

肺の空気が完全に潰され、喉の奥が急激に詰まった。その圧倒的な先制攻撃に、観客席のボルテージが一気に跳ね上がる。

「うおおおっ！？ マジかよ！」

「何だ今の！？ 触れてすらないのに吹っ飛んだぞ！」

「犬飼の能力、相変わらずエグすぎるだろ！ 威力がバグってる！」

犬飼は床に砂煙を上げながら、ゆっくりと悠真との距離を詰めてくる。その顔には、邪悪な笑みが張り付いていた。

「オラオラ、どうしたERROR！ まだ立てるかよぉ！？」

悠真は四つん這いになりながら、激しく咳き込んで呼吸を無理やり整える。今のは、ただの怪力による打撃じゃない。文字通り「衝撃」そのものを指向性を持たせて放っている。拳が触れた空間の密度を限界まで跳ね上げ、空気を爆発させるようにして全方位を破壊する機能。

「……」

そして――その最悪の瞬間に、またしても「それ」が始まった。

悠真の脳内に、濁流のような感覚の情報が直接流れ込んでくる。犬飼の、拳の骨の密度。体内の魔力が瞬時に爆ぜる瞬間の神経の痙攣。他者を肉の塊へと叩き込みたいという、吐き気のするような加虐の衝動。脳が、勝手に『理解』してしまう。犬飼拓人が、どのような回路を使ってその破壊の奇跡を出力しているのかを、完璧にトレースしていく。

「おい」

犬飼の笑みが、不意にピタリと凍りついた。

「……また、その目かよ」

一瞬だけ、犬飼の瞳から狂暴な余裕が消え失せ、冷たい戦慄が走る。それは、弱肉強食の世界で生きる者が本能的に抱く、絶対的な警戒。眼前の最下位（ERROR）が、ただ自分を見ているのではない。自分の内側のすべてを、構造ごと冷酷に『理解』し、侵食しにかかっている――それを、犬飼の野生が本能的に察知したようだった。

『――試合、続行』

非情なアナウンス。

次の瞬間、犬飼はその不気味な恐怖を掻き消すように、凄まじい力で地面を蹴り付けた。

速い。その巨大な体躯からはおよそ想像もつかない、爆発的な初速。悠真の頭上から、すべてを圧殺するような巨大な拳が振り下ろされる。

悠真は本能のままに横へと身を挺して跳んだ。その直後――轟音。

ドガァァァァン！！

特殊合金の施された硬質な床が、大輪の花のように砕け散った。弾け飛んだ鋭利な瓦礫の破片が宙を舞い、躱した悠真の頬を掠めて細かな血の筋を走らせる。

「……ッ、は」

破壊の威力が、常軌を逸していた。まともに一撃でも受ければ、その瞬間に肉体が文字通り四散して終わる。

「逃げんじゃねぇぞ、コラァァァ！！」

犬飼は完全に頭に血を上らせ、笑いながら狂乱の追撃を繰り出してきた。連撃の拳。放たれる衝撃の嵐。爆音、爆音、爆音。戦闘フィールドが、爆撃を受けたかのようにみるみる削り取られ、抉られていく。観客席の生徒たちは、その一方的な破壊のワンサイドゲームに完全に熱狂していた。

「やべぇ！ 犬飼のやつ、完全にノってやがる！」

「ERRORの奴、避けるだけで精一杯じゃん！」

「もう終わりだろ！ 救護班準備しとけ！」

悠真は、紙一重の回避を続けていた。だが、その物理的な死線の裏側で、彼の脳髄の檻は、すでに崩壊を迎えていた。

犬飼の《衝撃》。速水の《加速》。獅堂の《剛力》。これまで悠真がその眼で『理解』し、脳内に無理やり詰め込んできた他人の能力システムたちが、頭の中でドロドロに溶け合い、恐ろしいパズルのように噛み合い始めていた。

理解してしまう。どう軸を動かせば、世界を置き去りにできるか。どう骨を連動させれば、遺伝子の限界を超える怪力を生めるか。どう魔力を爆発させれば、空間そのものを叩き潰せるか。

「ッ……あ、が、あぁぁッ……！」

頭蓋骨が内側から破裂しそうなほどの凄絶な頭痛。世界の色彩が狂乱のノイズとなって反転し、不快な高音の耳鳴りが脳を支配する。それと同時に、自分のものではない「ドス黒い他人の感情」が、泥流となって理性を蹂躙していく。

（殴りたい、殴りたい、殴り殺したい。目の前の肉塊を木端微塵に潰して、壊して、消し去ってしまいたい――）

「……違う、これは、俺じゃ……ない……！」

悠真は掠れた声で、必死に自分を保とうと小さく呟いた。これは自分の意志ではない。他人の衝動だ。だが――彼の肉体（システム）は、すでに極限の最適解を弾き出していた。

犬飼が、必殺の殺意を込めて両拳を天高く振り上げる。

「これで終わりだァァァ、ERRORッ！！」

振り下ろされる、空間全域を圧殺する最大出力の《衝撃波》。

その絶望の瞬間。黒峰悠真の身体が、本人の意志を置き去りにして、完璧な駆動を開始した。

深く、沈み込むような踏み込み。速水の《加速》により、時間が止まったかのような錯覚を覚える超高速の移動。獅堂の《剛力》により、全身の筋肉が爆発的な質量を伴って唸りを上げる。そして――犬飼自身の放った《衝撃》のベクトル。

奪った三つの異能が、悠真という一つの空白の器の中で、一瞬にして完璧な歯車として噛み合った。

――ドバァァァァァァン！！！

空気が、完全に爆ぜた。

「――は？ え……？」

犬飼の三白眼が、驚愕のあまりこれ以上ないほどに丸く見開かれる。悠真の突き出したただ一撃の拳が、犬飼が放ったはずの必殺の衝撃波を、真っ正面から力ずくで「粉砕」していた。

大気と魔力の衝突による凄まじい衝撃波が相殺され、猛烈な突風となって場内を吹き抜ける。狂乱していた観客席が、まるで世界から音が消え失せたかのように、一瞬で水を打ったように静まり返った。誰も、目の前で起きた現象を脳で理解できていない。

ただ一人、攻撃を直撃させた犬飼だけが、本能的な恐怖とともにその『真実』に気付く。

「お前……まさか、俺の――」

次の瞬間。相殺の隙を突き、悠真の拳が犬飼の無防備な腹部のど真ん中へ、深く突き刺さった。

加速と、剛力と、衝撃。三つの異能が融合した純粋な暴力の塊が、犬飼の肉体を内側から破壊する。

ドゴォォォォン！！！

凄まじい重低音とともに、犬飼の巨体がくの字に折れ曲がり、文字通り宙へと浮いた。そのまま大砲の弾丸のような速度で数十メートル後方へと吹き飛び、ドームの頑強な防護障壁へと激突する。ズゥゥン、と訓練場全体が悲鳴を上げるように激しく揺れた。

完全なる静寂。誰も、息をすることすら忘れていた。

そして。

「う、そ……だろ……」

誰かが、震える声でぽつりと呟いた。

防護障壁に激突した犬飼の巨体が、糸の切れた人形のように床へと崩れ落ちる。白目を剥いた、完全な気絶。

チーーーーン、と試合終了を告げる無機質なブザーの音が、静まり返った場内に虚しく響き渡った。

勝者、黒峰悠真。

だが、悠真は勝利の余韻に浸るどころか、その場に棒立ちになったままだった。ゼェ、ゼェ、と獣のような荒い呼吸。頭の中が、完全に滅茶苦茶に破壊されていた。

自分の感覚が、どこにも見当たらない。脳内で、獅堂の、速水の、犬飼の、何人分もの人間の全神経システムが、主導権を争うようにして狂暴に暴れ回っている。

「つ、あ……、が……ッ」

膝がガクガクと情けなく揺れ、立っていることすら困難になる。

その崩壊の瞬間だった。

観客席の最上段――特等席の暗がりのなかで、天音透華が、弾かれたようにその場に立ち上がっていた。その常に完璧だった彼女の麗しい表情が、生まれて初めて無残なまでに崩れ去っている。驚愕。戦慄。いや、そんな単純な言葉では片付けられないほどの。

「――融合（まざ）った」

透華は、自身の喉が干上がったかのような掠れた声を漏らした。

「ただの模倣じゃない……他人の能力を奪って、自分の中で新しい怪物を育ててる……」

悠真の視界が、赤と黒のノイズで激しく点滅する。

その時。彼の引き裂かれそうな頭蓋骨の奥底で、自分ではない『誰か』の悍ましい声が、明瞭に聞こえた気がした。

『――もっと』

聞いたこともない、冷酷な知らない声。なのに、妙に、自分の心臓のすぐ近くで響いている。

『もっと理解しろ。もっと奪え。もっと壊せ――』

その声が響いた瞬間、悠真の脳裏へ、彼の人生には存在しない「大量のグロテスクな映像（記憶）」が濁流となって流れ込んできた。

見たこともない、血生臭いどこかの訓練場。肉を砕きすぎて、骨が露出した自分の拳。眼前で、恐怖のあまり泣き叫びながら許しを乞う、知らない誰かの顔。粉々に破壊されたコンクリートの床。周囲から浴びせられる、耳を劈くような怒号と罵声。戦闘。戦闘。戦闘。破壊。

「が、あぁぁぁァァァッ……！！！！」

悠真は自分の頭を割れんばかりに両手で掻きむしり、その場に激しく膝をついた。勝者の突然の異常事態に、観客席の生徒たちが再びざわめき出す。

「お、おい、何だあいつ！？」

「どうしたんだよ！？ 勝ったのに急に苦しみだしたぞ！」

「能力の暴走か！？ 救護班、早くしろ！」

だが、そんな周囲の雑音は、今の悠真には一切届かない。頭の中で、知らない人間たちの膨大な感覚と記憶が、彼の精神の境界線をズタズタに切り裂き、貪り食っていた。息の仕方。筋肉の動かし方。他者への果てしない殺意。狂気的な恐怖。全部が、ドロドロに融解して混ざり合っていく。

自分が誰なのか。俺の名前は、一体何だったか――黒峰悠真という存在の輪郭が、完全に消失しかけた、その刹那だった。

「――黒峰君！！！！」

鼓膜を突き破るような、必死の、そして悲痛な叫び声が響いた。

神崎凛だった。彼女は観客席の手すりから今にも身を乗り出しそうなほどに身体を傾け、涙目を浮かべながら、必死に悠真の名前を叫んでいた。

その声が。その、自分を呼ぶ明確な他者の声が響いた瞬間だけ。悠真の精神の足元に、一本の細い、現実への命綱が繋ぎ止められた。

「……ぁ、はっ」

悠真は大きく息を呑み、正気を取り戻す。万華鏡のように歪んでいた世界の輪郭が、ゆっくりと元の無機質な訓練場の景色へと戻っていく。

だが――悠真は、気付いてしまった。

今、自分の脳髄の奥底、昏い檻の中に、確かに居座っている“誰か”の気配が。

もう、自分一人だけではないという、決定的な狂気の事実に。