ERROR：《空欄》の能力者は、全てを観測する

5

医務室の天井は、恐ろしいほどに白かった。鼻腔を刺す特有の消毒液の匂い。一定の間隔で微かな電子音を刻み続ける医療用モニター。薄く流れる空調の人工的な冷風が、ベッドを区切る遮光カーテンを微かに揺らしていた。

黒峰悠真は、泥の底から這い上がるようにしてゆっくりと目を開けた。頭が、鉛でも詰め込まれたように重い。脳の縫合線を内側から金槌で叩かれているような、鈍い拍動を伴う激痛が残っていた。

「起きた？」

すぐ傍らから、感情の起伏に乏しい声が降ってくる。視線を向けると、仕立ての良い白衣を羽織った女――あの研究員が、パイプ椅子に深く腰掛けたまま、退屈そうにこちらを見下ろしていた。

「……ここは」

「学園中央医務室」

女は手元の透過型情報端末を、長い爪でサラサラとなぞる。

「二十分くらい完全に気絶してたわよ。意識が戻って何より」

悠真は重い上半身を起こそうと、ベッドに手を突いた。だが、その瞬間。

「ッ……、あ……」

突発的に割り込むような激痛が視神経を灼き、視界が一瞬だけ上下にぐにゃりと歪んだ。網膜の裏側で、速水玲が凄まじい風を切って大地を爆走するビジョンが、ノイズ混じりの映像となって脳内を強制スクロールしていく。肌に触れる風の鋭い冷たさ、アキレス腱が千切れんばかりに駆動する肉体の躍動感まで、恐ろしいほど鮮明だった。

「無理に動かないことね」

女が冷淡なトーンで制する。

「貴方の脳、いま信じられないくらいの過負荷（オーバーヒート）状態にあるの。神経値がここまで異常な暴走を起こしたケース、過去の能力発現データにも存在しないわ」

「……」

悠真はシーツを強く握り締め、沈黙を守った。昨日からずっと、頭の奥底にどす黒い澱のように残り続けている感覚。獅堂の、すべてを捻じ伏せる野蛮な暴力。速水の、世界を置き去りにする狂気的なスピード。あの二人の肉体的感覚が、いまも悠真の脳内にこびりついて離れない。

ただ身体の動きを真似るんじゃない。拳を突き出す瞬間の呼吸。標的を殺そうとする思考。力に溺れる濁った衝動。他人の“人間性の内側”までが、防壁を破ってドクドクと自分の中へ流れ込んでくるのだ。

「……気持ち悪い」

悠真は胃の底から込み上げる嫌悪感とともに、小さく吐き捨てるように呟いた。女はそれを聞き逃さず、細い目を三日月のように歪めた。

「あら、そう感じるの？」

「自分という存在が、どんどん他人に侵食されて……消えていくみたいだ」

数秒の間。女は昆虫の標本を観察するように、じっと悠真の青ざめた横顔を見つめていた。そして不意に、愉しげにクスクスと笑い声を漏らす。

「でも、それって最高に美しい『才能』よ」

その歪んだ肯定に、悠真の眉が不快そうに引き絞られた。

「……才能？」

「ええ、そうよ」

女は立ち上がり、ヒールの音を響かせてベッドのすぐ横まで歩み寄ってくる。

「能力っていうのはね、本来“その人の魂の形”でしか出力できないの。炎なら炎、加速なら加速。その個体の器の形に固定される。……でも、貴方は違う」

女の冷たい指先が、悠真の額へ、脳の奥を探るように軽く触れた。

「貴方の器は完全な空欄（エラー）。だから、他人の魂の構造をそのまま完璧に『理解』して、自分の形に作り変えて落とし込めるのよ」

悠真はゾッとして、反射的にその白い手を強く払いのけた。パチン、と乾いた音が響き、女がわずかに目を見開く。

「……俺は、そんなこと望んでない」

悠真の声は、地を這うように低く、そして震えていた。

「勝手に入ってくるんだ。……頼んでもいないのに、他人のドス黒い感覚が、頭の中に直接」

女は払われた自分の手を一瞬だけ見つめた後、小さくため息を吐くように笑った。

「なら、壊れる前に慣れるしかないわね」

その言葉は、どこまでも冷酷で、一切の温度が通っていなかった。目の前にいる少年を、血の通った人間として扱っていない――システムを観察する科学者の言葉だった。

「はい、検査はこれでおしまい」

女はパタンと手元のカルテを閉じた。

「今日はもう授業もないし、大人しく寮へ戻って頭を冷やしなさい」

悠真は無言のままベッドから足を下ろし、逃げるように医務室を後にした。

◇

廊下は、死んだように静まり返っていた。窓の外では、血のような夕暮れの残光が、校舎の壁を不気味な赤に染め上げている。

足早に歩みを進める悠真だったが、前方の曲がり角に差し掛かった瞬間、冷たい気配に足を止めざるを得なかった。

「おい」

低く、地を這うような棘のある声。悠真がゆっくりと顔を上げると、そこに壁へ背中を預けて立っている男の姿があった。

速水玲。その端正だった顔の頬には真新しい絆創膏が貼られ、制服の袖口からは白い包帯が痛々しく覗いている。

「……」

「お前……」

速水は、射殺さんばかりの獰猛な眼光で悠真を睨みつけていた。

「一体、俺に何をした」

廊下の空気が、一瞬でガラスのように張り詰める。悠真は何も答えず、ただ静かに見返した。速水がギリ、と奥歯を噛み鳴らす。

「お前、あの時、確実に俺の『加速』を使ってただろ。……だけど、お前のステータスには能力名すら表示されてねぇ。そんなの、あり得るわけがねぇんだよ」

それは、この世界の絶対の常識に対する、当然の疑念だった。能力は、一人につき一つ。魂に刻まれた不変の証明。

「気味が悪いんだよ、お前」

速水の声が、怒りとは別のグラデーションを帯びて低くなる。

「あの瞬間……お前と拳を交えた一瞬だけ。俺は、お前の眼の中に、確かに“俺自身”を見た。自分のコアを無理やり抉り取られるような、そんな感覚だ」

一歩、速水が距離を詰める。悠真の喉が、わずかに緊張で上下した。速水の顔に浮かんでいるのは、敗北の屈辱や怒りだけではなかった。その奥底にあるのは――得体の知れない「怪物」に自分の存在を侵食されたことに対する、根源的な恐怖だ。

「……知らない」

悠真は、自らにも言い聞かせるように短く、掠れた声で返した。

「本当に、俺にも何も分からないんだ」

「は……？」

「俺だって……！」

悠真は自身の右手を、爪が肉に食い込むほど強く握りしめた。

「何なんだよ、この力は……！」

重苦しい沈黙が、夕闇の廊下に横たわる。速水はしばらくの間、親の仇のように悠真を睨み据えていたが――やがて、深く、忌々しげに息を吐き出した。

「……チッ」

苛立ったように自分の短髪を乱暴に掻きむしる。

「どいつもこいつも、意味の分かんねぇ奴ばっかりだ、クソが」

それだけを吐き捨てると、速水は足早に悠真の横を通り過ぎ、去っていった。悠真はその遠ざかる背中を、ただじっと見送るしかなかった。

すると。

「やっぱりね」

また、あの頭上からすべてを見透かすような、鈴の鳴るような声が響いた。ハッとして振り返り、吹き抜けの二階を見上げる。

渡り廊下の手すりに肘を突き、こちらを見下ろしているのは、天音透華だった。燃えるような夕陽が、彼女の美しい銀髪を、まるで妖火のように赤く染め上げている。

「あなた、自分のその力、何一つとして制御できてないのね」

透華が静かに、だが確信を持って告げる。

「……お前には関係ない」

「関係大ありよ。面白いもの」

透華は形の良い唇をわずかに歪め、どこまでも真っ直ぐに悠真を射抜いた。

「でも、警告しておくわ。多分それ、放っておくと遠からず壊れるわよ」

悠真の眉が、わずかにぴくりと動く。

「壊れる……？ 脳の負荷のことなら、さっき研究員が――」

「身体のパーツの話をしてるんじゃないわ」

透華のガラス細工のような瞳が、冷徹に細められる。

「――“黒峰悠真”という、あなたの精神そのものが、他人の器に上書きされて消えてなくなるって言ってるのよ」

ゴウ、と音を立てて、夕暮れの冷たい突風が長い廊下を吹き抜けた。透華の銀髪が激しく躍り、彼女の影が床に長く伸びる。

その、息が詰まるような対峙の瞬間だった。キィン、コォン――と、校内スピーカーから突然、無機質な大音量のチャイムが鳴り響いた。

『全生徒へ通達。全生徒へ通達』

合成された歪な機械音声が、静寂を容赦なく叩き割る。

『本日、全測定の完了に伴い、黎明学園公式【ランキング制度】を正式に開始します』

そのアナウンスが流れた瞬間、遠くの校舎や中庭から、地鳴りのような歓声とどよめきが爆発的に沸き起こるのが分かった。廊下の空気が、一瞬で狂熱を帯びて変質していく。

『本ランキングは、今後の実戦成績、能力評価、および勝率によってリアルタイムで変動します。上位獲得者には、国からの特別活動予算の配分、および国家機関への優先推薦権を含む【特別特権】が段階的に付与されます』

遠くで響く、生徒たちの興奮とざわめき。学園全体の熱量が、目に見えるように一気に沸点へと跳ね上がっていく。

頭上の透華が、実につまらなそうに、けれど悠真に対しては愉しげに小さく笑った。

「……始まるね」

「何が」

「能力者（わたしたち）の、誤魔化しの利かない本当の『序列（格差）』よ」

彼女の冷徹な視線が、上空からまっすぐに悠真へと落ちてくる。

「そして、多分――」

透華は、残酷な予言を下すように静かに言った。

「この狂ったお祭りで、あなたが一番『目立つ』ことになるわ」

その言葉と、ほぼ同時だった。悠真の制服のポケットの中で、通信端末が激しく、脈打つように振動した。

電子通知の着信音。悠真が顔を伏せ、液晶画面を起動する。そこには、赤黒い文字で無機質な文字列が並んでいた。

【学園公式ランキング戦：初戦マッチングが確定しました】

画面をスクロールする。

【一年Eクラス：黒峰悠真】

　　　　VS

【一年Dクラス：犬飼拓人（いぬかい たくと）】

そして、自分の名前のすぐ下に、不名誉極まりない一文が、小さく、けれど明確に刻まれていた。

【現在順位：第1500位（最下位）】

数十秒の間、悠真は無言でその画面を見つめ続けていた。最下位。その屈辱的な文字を目にした瞬間、不思議なことに、あれほど不快だった胸の奥底で、泥に塗れた醜い「熱」が、じわじわと燻り始めるのを感じた。

上空からそれを見ていた透華が、楽しげに喉を鳴らして小さく笑う。

「……何よ、その顔。最下位が悔しい？」

悠真は答えない。だが、その画面を見つめる瞳から、視線を逸らすこともしなかった。明確な拒絶と、反骨の意志。

透華はそれを見て、満足そうにわずかに瞳を細めた。

「なら――ただ勝てばいいじゃない。この学園、上に、強者の側にいくほど、世界は歪で面白くなっているから」

それだけを言い残すと、彼女は優雅に踵を返した。燃え盛る夕陽の赤のなかへ、溶けるように消えていく銀髪の背中。

悠真は、もう一度手元の端末に目を落とした。

最下位。ERROR。測定不能の欠陥品。

周囲から向けられる、嘲笑と、困惑と、薄汚い気味悪がりの視線。それらすべてが、重い澱となって胸の底へと沈殿していく。

だが――その暗黒の底の底で。他人のものではない、黒峰悠真自身の熱い『何か』が、静かに、けれど確実に牙を剥いて燃え始めていた。