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翌日。

第三区画訓練場は、朝から肌を刺すような異様な熱気に包まれていた。

巨大な半円状のドーム型施設。

特殊合金で固められた灰色の壁面には、過去の訓練で刻まれたのであろう無数の凄惨な爪痕や打撃痕が走っている。ところどころには黒く焦げ付いた爆裂の跡まで生々しく残り、能力者同士の戦闘がどれほど苛烈なものかを、嫌でも想像させた。

こもった空気には、錆びた鉄と焼け焦げた合成ゴムが混ざったような独特の異臭が漂っている。

黒峰悠真は、重厚な金属製の入場ゲート前で足を止めた。

すり鉢状になった場内からは、すでに地鳴りのような歓声が響いている。

「おおっ！」

「おい今の見たか！？　反応速度が完全にバグってる！」

「やっぱSランクは別格だな。次元が違うわ」

プシュー、と重々しい排気音を立て、自動扉がゆっくり開いた。

遮られていた熱気と、何百人もの生徒達の興奮が、一気に悠真の肌を叩く。

頭上へ据えられた何枚もの大型モニター。

すり鉢状の観客席。

そして中央に広がる、強固な障壁に守られた広大な戦闘フィールド。

学園施設というより、まるで古代ローマの闘技場だった。

「来たか」

昨日と同じ、能力統括本部の黒服の男が、腕を組んでフィールド脇へ立っていた。

その隣には、やはりあの不気味な白衣の女――研究員の姿もある。

「時間ぴったり。いい子ねぇ、偉いわ」

女が細い目をさらに細め、猫みたいになめらかに笑った。

悠真は何も答えず、ただ静かに一歩を踏み出す。

黒服の男が、手元の情報端末を冷淡に操作した。

「これより、能力測定『ERROR』――黒峰悠真の簡易戦闘試験を執り行う」

そのアナウンスが響いた瞬間、観客席のあちこちからさざ波みたいなざわめきが広がった。

「例のERRORの奴か？」

「昨日、獅堂をワンパンで沈めたってマジ？」

「いや、どうせ何かの手違いだろ。ただのEランクが戦うなんてさ」

無数の好奇と蔑みの視線が、針みたいに悠真の全身へ突き刺さる。

胃の奥が反転するような居心地の悪さ。

だが悠真の意識は、そんな外野の雑音を綺麗に通り抜け、一点へ吸い寄せられていた。

夜闇を溶かしたような空間で、ひときわ異彩を放つ銀髪。

天音透華。

彼女は優雅に頬杖をついたまま、その硝子細工みたいな瞳で、真っ直ぐ悠真だけを見つめていた。

まるで、決してそこから逃がさないと告げるみたいに。

「対戦相手を入場させろ」

男の低い声が響く。

同時に、フィールド反対側の巨大な鉄格子ゲートが跳ね上がった。

不敵な足取りで現れたのは、ツーブロックに刈り上げた短髪の男子生徒だった。

獣みたいに鋭い目付き。

細身の制服越しにも分かる、一切の無駄を削ぎ落としたしなやかな筋肉。

「二年、高等部所属――《Cランク・加速》、速水玲（はやみれい）」

対戦相手の名が告げられた瞬間、会場のざわめきはさらに大きくなる。

「おい、速水先輩かよ」

「あいつ、Cランクだけど実戦の立ち回りはBランク上位互換だぞ」

「新入生、それも仮評価Eランク相手に出すレベルじゃねぇだろ……！」

速水は首の骨をボキボキと鳴らしながら、値踏みするように悠真を見据えた。

「へぇ。お前が噂の『ERROR』か」

歪んだ笑みが、ゆっくり口元へ刻まれる。

「本当に戦う資格がある能力者なのかどうか、俺が直々に計ってやるよ」

黒服の男が、静かにフィールド外の安全圏へ退いた。

「ルールは単純だ。降参、戦闘不能、あるいは場外。いずれかの条件を満たした時点で終了とする」

「――始め」

カァン、と電子音が鳴り響いた、その刹那。

速水の姿が、視界から完全に掻き消えた。

「――ッ！？」

鼓膜を裂くような風切り音。

次の瞬間には、悠真の視界の死角から、凶悪な質量を伴った拳が肉薄していた。

速い。

昨日の獅堂の『剛力』とは、初速の次元そのものが違う。

悠真は思考より先に、生存本能だけで反射的に身体を大きく仰け反らせた。

ドン、と空気を圧搾するみたいな拳が、鼻先数ミリを掠めていく。

「避けたァ！？」

観客席から驚愕のどよめきが沸き起こる。

だが、速水の攻勢は終わらなかった。

「チッ、ちょこまかと……！」

そこからは、まさに嵐みたいな連撃だった。

視認を許さない超高速の突き。

眼下から跳ね上がる容赦のない蹴り。

低い姿勢から重力を無視して叩き込まれる裏拳。

加速。

さらに加速。

速度の暴力。

悠真は完全に防戦一方へ追い込まれていく。

ガードした両腕へ骨の軋むような衝撃が走り、筋肉が悲鳴を上げた。

一瞬の隙を突かれ、がら空きになった脇腹へ速水の重いローキックがめり込む。

ドガッ、と鈍い音。

肺の空気が、強制的にすべて引き摺り出された。

「が、はっ……！」

悠真の身体が横ざまに床を滑っていく。

厚いラバー製の床と靴底が激しく擦れ合い、焦げたゴム臭がツンと鼻腔を刺した。

観客席からは、待ってましたと言わんばかりの歓声が爆発する。

「ほら見ろ！　終わりだ終わり！」

「調子に乗るからだ、やっぱただのEランクじゃんか！」

速水は肩で息をしながら、勝ち誇ったように冷笑を浮かべた。

「おいおい、避けるのと逃げるのしか能がねぇのか？　つまんねぇなぁ！」

次の瞬間。

速水が再び地面を蹴り、その姿が霧みたいに消失する。

だが。

床へ片膝をついた悠真の拡張された視界には、奇妙な『光景』が映っていた。

空間を走る、無数の“光の線”。

床のわずかな擦れ。

微細な足音の反響。

空気の揺らぎ。

速水が次に視線を向けるベクトル。

点と点が、凄まじい速度で一本の確定した未来線へ繋がっていく。

（――来る）

位置は、右。

悠真は弾かれたみたいに上半身を捻った。

案の定、虚空から突き出された速水の拳が空を切り、耳元を通り過ぎる。

「なっ――嘘だろ！？」

必殺のタイミングを躱され、速水の顔が驚愕に歪んだ。

そして、その瞬間だった。

「が、あ、あッ……！！」

悠真の脳髄を、昨日とは比較にならない激痛が突き抜けた。

視界がぐにゃりと歪む。

頭蓋骨の内側を無理やり組み替えられるような狂気じみた感覚。

知らない情報が、濁流みたいに脳内へ直接流れ込んでくる。

大気を切り裂き、風と同化するような全能感。

爆発的に地面を蹴り出す時の、足裏から伝わるアキレス腱の硬質な連動。

もっと先へ。

もっと速く。

光すら置き去りにしたいという、渇望。

――《加速（アクセル）》の本質。

悠真の呼吸が乱れ、心臓がバクバクと他人の狂ったリズムで脈打ち始める。

脳の血管が焼き切れそうなほどの過負荷。

「ぐ、うぅ……ッ！！」

だが、脳からの悲鳴とは裏腹に、悠真の肉体は完全に『最適化』された駆動を始めていた。

悠真の身体が、極限まで前傾する。

低く。

深く。

地面を踏みしめる。

――ドォン！！

爆音。

訓練場の床が爆ぜ、悠真の身体は文字通り“消えた”。

「は……？　え？」

観客席の歓声が、冷水を浴びせられたみたいにぴたりと止まる。

次の瞬間。

悠真の身体は、速水の視界の死角――その懐の最深部へ、一瞬で潜り込んでいた。

眼前へ迫るERRORの顔。

速水の瞳が、限界まで見開かれる。

「何で、お前が、俺の――」

言い切る前に。

悠真の拳が、速水の鳩尾へ深く、容赦なく突き刺さった。

ベキィッ、と肉と骨がひしゃげる重低音。

「――ごふっ！？」

速水の細い身体がくの字に折れ、一瞬宙へ浮く。

そのまま弾丸みたいな速度で吹き飛び、何回転も床を転がった末、防護障壁の直前でようやく停止した。

だが。

追撃をかけるはずの悠真の足は、そこでぴたりと止まる。

「はっ、ひゅ……、あ、が……ッ」

頭が内側から割れそうなほど痛い。

視界が真っ赤に滲み、耳の奥では高音の耳鳴りが鳴り止まない。

猛烈な吐き気。

脳という狭い器の中へ、無理やり『速水玲』という別人の神経回路を押し込まれているみたいだった。

「つ……、あ……」

呼吸がまともに機能しない。

膝がガクガクと震える。

そして、意識を失いかけていた速水は、その決定的な隙を見逃さなかった。

「舐めるな、新入生がァァァァァ！！」

残された全魔力を振り絞る《加速》。

一瞬で距離を詰められた悠真の顔面へ、捨て身の拳が叩き込まれる。

激しい衝撃。

顔面の骨が軋む嫌な音。

世界の上下が激しく反転した。

悠真の身体は無惨に宙を舞い、そのまま硬い床へ叩き付けられる。

湧き上がる歓声。

誰かの絶叫。

だが床へ転がる悠真の耳には、そのすべてが水の中みたいに遠く霞んで聞こえていた。

キィィィン、と耳鳴りが響く。

その奥で、未だ『速水の感覚』が脳内で暴れ回っていた。

走る。

蹴る。

世界を置き去りにして加速する。

自分の人生には存在しないはずの記憶の破片が、脳をズタズタに引き裂いていく。

「……何なんだよ、一体、これ……」

悠真は血の混じった唾を吐きながら、掠れた声を漏らすのが精一杯だった。

フィールドの遥か向こう。

周囲の狂騒から完全に孤立した空間で、天音透華だけが微動だにせず悠真を見つめていた。

その目は、他の誰とも違う。

驚愕でも。

興奮でも。

軽蔑でもない。

もっと絶対零度に近い、『確信』の目だった。

「――やっぱりね」

騒音へ掻き消されるほど小さな声で、透華が唇を動かす。

「この人、ただ相手の技を“真似してる”んじゃないわ」

悠真は朦朧とする意識の中、薄く目を開けた。

色彩の失われたぼやけた視界。

その中で、なぜか透華の姿だけが異様なほど鮮明に浮かび上がって見える。

彼女の美しい唇が、静かに、そして決定的な言葉を紡いだ。

「――相手の魂ごと、『理解』して奪ってるのよ」

その瞬間。

悠真の背筋へ、これまで感じたことのない悍ましい寒気が走った。

まるで、自分すら知らなかった自身の奥底の“怪物の正体”へ、彼女が冷酷な名前を与えてしまったみたいな――そんな戦慄だった。