ERROR：《空欄》の能力者は、全てを観測する

3

応接室は、耳が痛くなるほど静まり返っていた。

重厚なガラス窓の向こうでは、燃えるような夕焼けがゆっくりと藍色の夜へ沈み始めている。

使い古された革張りの椅子。

贅沢なほど磨き上げられた黒塗りの机。

部屋の隅では空調が低く唸り続け、その鈍い駆動音だけが、澱んだ空気を薄く震わせていた。

黒峰悠真は、その部屋の中心へぽつんと一人で座らされていた。

向かい側には、威圧感を放つ黒服の男が三人。

その中には、先ほど測定会場で冷徹に『ERROR』を告げた測定官の姿もあった。

誰も口を開かない。

ただ、射抜くような品定めの視線だけが、じっと悠真の全身を這い回っている。

まるで、規格外の欠陥品を値踏みするみたいに。

「……」

悠真は正面から視線を外し、窓硝子へ薄く映り込む自分の姿を見つめていた。

静かだ。

だが、胸をゆっくり押し潰されるような息苦しさがある。

長い、果てしない沈黙のあと。

中央に座る恰幅のいい男が、ゆっくりと唇を開いた。

「改めて確認する」

低く、腹の底へ沈むような声だった。

「お前は、自分の能力をまったく理解していない。……そういう認識で間違いないな？」

「……はい」

「では聞こう」

男の細い目の奥へ、鋭い光が宿る。

「なぜ、Aランク能力者である獅堂の攻撃を完璧に捌けた？　反応できるはずがない」

悠真は、少しの間だけ答えを濁らせた。

目を閉じると、脳裏へあの瞬間の獅堂の動きが鮮明に蘇る。

拳の軌道。

肩のわずかな入り方。

床を掴む重心。

肺から吐き出される呼吸のタイミング。

そのすべてが、パズルのピースを嵌め込むみたいに自然と理解できてしまった。

「……見えたからです」

「見えた？」

「次に、あいつが何をしようとしているのか」

男達の間に、目に見えない波紋が広がった。

右端に座る男が、無言のまま手元のタブレットへ素早くメモを走らせる。

「未来予測系の派生か？」

「いや、超感覚による反応速度強化の可能性もあるな」

感情を削ぎ落とした、小さなディスカッション。

だが、中央の男だけは悠真から一切視線を逸らさず、さらに踏み込んできた。

「では、あの正確無比な反撃はどう説明する。あれは獅堂の『剛力』そのものだったぞ」

「……分かりません」

「分からない？」

「気づいた時には、身体がああ動いていました」

嘘偽りのない本心だった。

本当に、身体が勝手に駆動したのだ。

男は数秒間、悠真の顔を観察するように見つめ続けていた。

筋肉の揺れ。

視線の動き。

呼吸の間隔。

その眼光はどこまでも冷酷で、同時に深い闇の底を覗き込むみたいでもある。

「……なるほど」

男はそれ以上追及せず、革椅子へ深く背を預けた。

「黒峰悠真。お前を明日から『特別監視対象』に指定する」

悠真の眉が、ピクリと跳ね上がる。

「監視……ですか」

「危険性が未知数だからだ」

男の言葉に合わせるように、室内の温度がさらに数度下がった気がした。

「能力とは、本来“理解できる形”で発現するものだ」

男は机の上へ、一冊の分厚いファイリング資料を置く。

「炎を出す。身体を硬化させる。電撃を操る。すべては国が管理し、分類可能なシステムに則っている」

男の分厚い指先が、書類の一角――真っ赤な文字で『ERROR』と印字された欄を、不気味なリズムでトントンと叩いた。

「だが、お前はどれにも当てはまらない。この世界に、お前の能力は『存在しない』。……そういうことだ」

その言葉は、まるで世界の底から響いてくるみたいに重かった。

悠真は静かに視線を落とす。

自分という存在が、システムから爪弾きにされた異物みたいに思えてならなかった。

「一つ、個人的な確認をしたい」

中央の男が、わずかに身を乗り出す。

「お前、昔から無意識に人を見る癖があるな？」

「……」

「質問に答えろ、黒峰」

「……あります」

「昔からか？」

「……物心ついた時には、気づいたら見ていました」

男はふっと、得心したように浅く息を吐いた。

「やはりな。器が空欄なのは、その歪な性質のせいか――」

その言葉を遮るように、応接室の重い扉が静かに開いた。

「失礼します」

入ってきたのは、仕立ての良い白衣を羽織った女だった。

年齢は二十代後半ほど。

艶のある長い黒髪を後ろでラフに束ね、切れ長の細い目をしている。

知性と、それ以上に冷徹な狂気を感じさせる風貌だった。

彼女は新しいデータ資料を机へ滑り込ませると、ねっとりとした視線を悠真へ向けた。

「この子が、例のエラー個体？」

「ああ」

女は片手で顎を撫でながら、興味深そうに悠真を凝視する。

それは人間を見る目じゃない。

研究者が、解剖前の珍しい標本を観察するときの目つきそのものだった。

「脳波データはどうだったの？」

「一言で言えば異常値です。能力が発現したとみられる瞬間を境に、神経伝達物質の分泌量が通常の数十倍に跳ね上がっています」

女はパラパラと資料を捲り、楽しげに口端を吊り上げた。

「特に前頭葉と視覚野の活動値が狂ってるわ。……これ、他者を観測するときの情報処理能力が、脳のキャパシティを遥かに超えて過剰駆動してる」

専門用語の羅列に、悠真はついていけなかった。

ただ、自分の身体のことでありながら、自分を置き去りにして話が進んでいくこの空間に、内側をえぐられるような不快感だけが募っていく。

「黒峰悠真君」

女が、ひどく艶然と微笑んだ。

「貴方、昔から周りに『普通じゃない』とか『不気味だ』って言われたこと、あるでしょう？」

悠真は奥歯を噛み締め、答えなかった。

しかし女は、その沈黙すら心地良さそうに肯定として受け取った。

「ふふ、でしょうね。脳の構造そのものが、凡人とは違っているもの」

その瞬間。

悠真の脳裏へ、昼間に天音透華から告げられた鋭利な言葉がフラッシュバックする。

――『まるで、人を分解して見るみたいに』。

胸の奥のざわつきが、ゆっくりと激しい動悸へ変わっていく。

女はさらに、残酷なほど無邪気な声音で言葉を重ねた。

「そこで、一つ提案があるの」

「……何ですか」

「明日、戦闘試験を受けてみない？」

部屋の空気が、今度こそ完全に凍りついた。

「本来なら入学初日に行うものじゃないわ。でも貴方は例外中の例外」

女の細い目が、爛々と怪しい光を放つ。

「私、貴方のその脳が、実戦でどう駆動するのかすごーーく興味があるのよね」

鳥肌が立つほど嫌な笑みだった。

目の前の少年を、人間としてではなく、ただの興味深い“異常現象”として消費しようとする目。

中央の黒服の男が、感情のない声で告げる。

「明日、放課後に第三区画訓練場へ来い。……お前に拒否権はない」

悠真は拳を固く握り締めたあと、静かに椅子から立ち上がった。

「……分かりました」

それだけを言い残し、重苦しい部屋を後にする。

パタン、と扉が閉まる直前。

室内の奥から、誰かの冷ややかな呟きが漏れ聞こえた。

「――やはり、あれはただの観察型ではないな。もっと悍ましい何かだ」

◇

廊下は、死んだみたいに静まり返っていた。

完全に陽の落ちた夜の校舎には人気が少なく、冷たい静寂が支配している。

長い窓の向こうでは、昼間の雨で濡れたグラウンドが、街灯の白い光を鈍く乱反射していた。

悠真は思考を放棄するみたいに歩きながら、自分の右手を見つめた。

昼間、獅堂の分厚い腹を殴り飛ばした拳。

その皮膚には、まだ肉塊を穿った時の鈍い感触がべっとり残っている気がした。

（あの瞬間……俺は確かに、あいつの感覚を……）

拳を強く握り込む。

――その瞬間だった。

「っ……が、あ……ッ！？」

脳の奥を、割れるような激痛が貫いた。

悠真は衝撃に膝を突きそうになり、激しく息を乱す。

一瞬だけ視界が真っ白に染まり、強烈な記憶の奔流が脳内へ直接流れ込んできた。

――視点が違う。

体格が違う。

目の前にいるのは、怯えたような顔で窓際に座る、自分自身――黒峰悠真の姿。

『おい、ERROR。お前、本当に能力者か？』

自分の口から出たはずのない、傲慢で太い声が鼓膜の内側へ響く。

アドレナリンで沸騰する血液。

他者を力でねじ伏せようとする時の、下卑た全能感と衝動。

それは間違いなく、『獅堂恒一』本人の主観だった。

ハッと気づいた時には、その生々しい映像は霧みたいに霧散していた。

悠真は冷や汗を滝みたいに流しながら、荒い呼吸のまま壁へ深く手をつく。

心臓が、早鐘みたいに暴れている。

首筋を伝う汗が、妙に冷たい。

「な、んだよ……今の……」

他人の能力だけじゃない。

その瞬間の感覚や記憶まで、脳が勝手に掠め取ってしまったというのか。

「……大丈夫、黒峰君？」

突然、背後の闇から声が掛けられた。

心臓が跳ね上がる。

強張った身体のまま振り返ると、そこには神崎凛がぽつんと立っていた。

彼女は小さく肩を上下させ、息を切らしている。

「待って、たんだ……黒峰君。その、変な黒服の人達に連れて行かれちゃうから……」

凛は不安そうに眉を寄せ、悠真の青ざめた顔を覗き込んできた。

「本当に……大丈夫だった？」

「……別に。何でもない」

「そっか……」

短い沈黙。

だが、不思議と救われるような静けさだった。

凛は指先をそわそわ動かしながら、少し躊躇ったあと、消え入りそうな声で微笑む。

「でもさ……私、ちょっと安心しちゃった」

「何が」

「黒峰君、あんなに強いのに……全然、怖い人じゃなさそうだから」

悠真は返す言葉を失った。

ただ、周囲から『気持ち悪い』と拒絶され続けてきた自分へ向けられたその言葉だけが、凍りついた胸の奥へじんわり残っていく。

凛は少しだけ緊張を解いたように、はにかんだ。

「あとね、もう一つ伝えたくて」

「？」

「天音さん……さっき黒峰君が連れて行かれる時、ずっと後ろから見てたよ」

悠真の思考が、一瞬だけ停止する。

「……天音が？」

「うん。なんか、すごく心配してるっていうよりは……こう、じっと気にしてる感じで……」

凛が言い終え、廊下へ再び静寂が戻った、その瞬間だった。

ふと、悠真の感覚が上空の気配を捉える。

視線を向ける。

二階へ続く吹き抜けの渡り廊下。

その暗がりの中へ、一つのシルエットが浮かび上がっていた。

夜闇を吸い込んだみたいに妖しく輝く、透き通る銀髪。

天音透華だった。

彼女は手すりへ身を乗り出し、夕闇と夜の境界線の中から、じっとこちらを見下ろしている。

硝子細工みたいな瞳が、悠真の視線と真っ直ぐ交錯した。

距離があるはずなのに、その視線が肌を刺すみたいに痛い。

目が合った瞬間。

透華は、その端正な唇を妖艶に、そして愉しげに吊り上げた。

まるで、闇の奥へ隠されていた極上の獲物を『見つけた』とでも言うみたいに。

次の瞬間。

彼女の細い身体は、吸い込まれるように夜の闇へ溶けていった。

あとへ残されたのは、ゴウ、と音を立てながら静かな廊下を吹き抜けていく、冷たい夜風だけだった。