24 悪意
●悪人視点
建物の陰からリンカを睨みつける男の名は【ズラートル元男爵】。
その名は初耳であろうか？３年前、大聖女強盗傷害事件を起こし、リンカにヅラをむしり取られた挙句、断罪され男爵位をはく奪・追放された、あの元男爵その人である。
「クソッ！あのガキをぶっ殺すつもりで来たのにっ！なんだこの騒ぎは！近寄ることも出来ないではないかっ！」
「坊っちゃん、やべえですぜ。日を改めた方が良いっす！」
「ぐぬぬ……」
「おや？随分と物騒な話をしていますなぁ？ズラートル元男爵」
突然現れたのは、全身黒ずくめで顔を布で覆った男たちだった。見た限り５人だが、物陰にも何者か潜んでいる気配がする。こちとら優男と下男の二人組だ、到底勝ち目はない。
「き、聞いていたのかっ！た、たのむ見逃してくれっ！」
恥も外聞もなく命乞いだ。まだ死にたくはない！
「うむ、ワタシもね、あの娘に興味があるのだよ。ここはひとつ、取引と行こうじゃないか？」
「は、ははーーっ！」
●リンカ視点
新年の宴は領主様のおかげで大いに盛り上がっていた。
新しく大聖女になったクリスだけでなく、光のギフトをもらった私の元にも、ひっきりなしにお祝いの者がジュースを持って訪れている。
そんな中やって来たのは、立派な身なりのカイゼル髭を蓄えた紳士だった。
「やあやあ、マーサ殿。賑わってるね！」
「これはこれは【ネカラアク子爵】！いつもご寄付をありがとうございます」
「いや、ワタシの町には孤児院がないからな。その代わりと思ってくれ。こちら寄付金と、美味しいジュースだ」
「こちらの御方はね、隣町の町長でネカラアク子爵というのよ。教会に援助をしてくださってるの」
「「は、はじめまして。いつもありがとうございます！」」
院長先生の説明に私とクリスは深々とお辞儀をしてお礼を言った。
「いやいや、かしこまらなくていい。町長としての務めだからな。それより、ジュースで乾杯しようではないか！シスターたちもどうぞこちらへ…」
「「「「「ありがとうございます！」」」」」
多分お高いと思われるジュースが、惜しげもなく教会・孤児院関係者全員に振舞われた。
私はすでにお腹タプタプだったけど、美味しいジュースはあっという間に腹に収まった。
「甘くて美味しいね♪」
「うん！もう一杯もらってもいい？」
アルフも尻尾をブンブン振って大喜びだ。おかわりまでしている。
「おや？そろそろ、陽が落ちるようだね。ワタシはこれで失礼しよう。子供たちも疲れただろう？無理せず休むといい。では、またな！」
「「「「「はい、ありがとうございました！」」」」」
その後、ネカラアク子爵が笑顔で去って行ったのを見届け、宴はお開きになった。
まあ、男たちはまだ飲み歩くようだが、教会の関係者はその場を辞したのだった。
「クリス姉…。私、もう疲れて動けない……」
「あはは、私もだよー」
慣れない場で緊張したせいなのか、ひどくだるくて眠い……。
部屋に辿り着くと、着替えもせずベッドにダイブした。
「…クリス姉、大聖女になっちゃったから、別の街にいっちゃうの？」
「うん、ここから５００ｋｍくらい離れてる街なんだって。こうして一緒に寝るのもあと何回か……」
「…………」
「あれ？寝ちゃった…？おやすみ、リンカ……」
「ん……」
眠くて眠くて、曖昧な返事をした…ような気がする。
私は、まるで泥沼に引きずり込まれるように眠りに落ちていた。
●●●
（ぶるっ……）
身震いとともに目が覚めた。体感では２～３時間寝ていたか？
頭がガンガンするので、まず『痛いの痛いの飛んでいけ』を唱えた。
重だるい体を気合で起こし、急いで向かった先はトイレだ。
ジュースの飲みすぎだったからね。間に合った自分を褒めてあげたい！
……それにしても静かだ。まだ大人は起きている時間のはずなんだけどな？
不思議に思い事務所を覗くと、院長と副院長が机に突っ伏していた。
寝ているだけのようだが、ゆすっても起きない。
アルフの部屋も覗いてみた。死んだように眠っていて、やはりゆすっても起きないようだ。
何かがおかしい。頭もすっきりしないし…ナニコレ？
怖くなってクリスの待つ部屋に戻ると、中には黒ずくめの服を着て顔を隠した二人組がいた。
「あっ、坊っちゃん！居ましたぜ！」
「このガキ！なぜ起きてる？薬が効かなかったのかっっ！」
薬？そうか、眠り薬か！
もしかしたら、不老不死の私には薬は効きづらかったのかもしれない。
「どうします？坊っちゃん」
「捕まえろ！傷はつけるなよ、大事な商品なんだからなっ！」
「いやーっ！こないでーー！」
私は手あたり次第に物を投げて抵抗した。
（いざとなったら∞の力で殴ってやるんだからね！）
しかし、抵抗むなしく男は最終手段に出た！
「仕方ない、あの方に頂いたアレを使うぞ！むんっ！！」
男が床に向かって何かを投げると、途端に白煙が上がった。
いつの間にか男たちは防毒マスクをつけている！
「っ！しまった、これは催眠ガスっ……」
気づいた時にはすでに遅く、私は白煙に包まれて意識を失っていた。
