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藍風堂の前には、まだ多くの人が集まっていた。鈴と茜が到着したとき、人々は不思議そうに二人を見た。

「あれ？あれは『藍の風』の鈴さんじゃないか？」

「ここに何の用だ？」

噂を耳にした鈴は、何も答えず、静かに店の中へと入っていった。かつて彼女が生まれ育った家。十二年ぶりに入る実家は、懐かしさと共に不思議な感覚を覚えた。

「お母様、ここがお母様の生まれたお家なんですね」

茜の声に、鈴は優しく微笑んだ。

「そうよ。お母さんはここで育ったの」

二人が店の奥へと進むと、襖の向こうからお琴の声が聞こえた。

「入りなさい」

戸を開けると、そこにはお琴が正座して座っていた。彼女の前には、一枚の着物が広げられていた。それは、鈴が子供の頃に染めた初めての着物だった。

「来てくれたのね、鈴」

お琴の声は、昨日とは違い、柔らかく温かみがあった。

「お琴……本当に藍風堂を閉めるの？」

鈴の問いに、お琴はゆっくりと頷いた。

「ええ。もう十分よ。父上から継いだ店を、これ以上続ける理由がないの」

鈴は悲しげに眉を寄せた。

「でも、藍風堂は江戸の誇り。伝統があるわ」

お琴は微笑んだ。

「伝統は形ではなく、心に宿るもの。父上が大切にしていたのは、看板ではなく、藍を愛する心だったわ」

鈴はお琴の前に座った。茜も静かに二人の横に座った。

「これは……」

鈴は広げられた着物に気づいた。十二歳の誕生日に、父の指導の下で染めた最初の着物。当時は不格好だと思っていたが、今見ると、そこには確かに彼女の才能の片鱗が表れていた。

「覚えているでしょう？あなたの初めての作品。父上がどれほど喜んだか」

鈴の目に涙が浮かんだ。

「覚えているわ。父上は『鈴の布には風が見える』って」

お琴はゆっくりと立ち上がり、押し入れから古い箱を取り出した。

「これを見て」

箱の中には、鈴が家を出てからの十二年間、彼女が染めた布のすべてが、年代順に丁寧に保管されていた。

「これは……どうして？」

お琴は深呼吸をした。

「私が間違っていたわ」

お琴が先に口を開いた。

「あなたを追い出したとき、父上の言いつけだからと自分に言い聞かせていた。でも本当は……嫉妬していたの。あなたの才能に」

鈴は静かに聞いていた。

「あの火事の夜、あなたを助けるよう男を遣わしたのは私よ」

お琴の告白に、鈴は驚いた。

「あなたが……『藍の風』を差し向けたの？」

お琴は頷いた。

「あの火事は私の差し金じゃない。本当に偶然よ。でも、あなたが危険だと知って……清兵衛に頼んだの」

お琴は声を詰まらせながら続けた。

「あの日から、密かにあなたを見守っていた。『藍の風』という名前で、時々助けさせていた」

鈴の目にも涙が溢れた。

「なぜ名乗らなかったの？」

「恥ずかしかったの。あなたに謝る勇気がなかった」

お琴は茜の方を向いた。

「茜、あなたも巻き込んでごめんなさい。私があなたのお母様を追い出さなければ、あなたはもっと幸せな子供時代を過ごせたはず」

茜は静かに首を横に振った。

「叔母様、茶碗の中の水は、注がれた形に従います。茜は今の形が一番幸せです。お母様と二人で生きてきた日々が、私の宝物です」

その言葉に、お琴とユウは驚いた表情を見せた。まだ幼いはずの茜の言葉には、大人びた知恵が宿っていた。

「それに」と茜は続けた。「お母様はいつも、叔母様のことを『強い人だけど、心は優しい』と言っていました」

お琴の頬を涙が伝った。彼女は膝をついて、鈴の前で深々と頭を下げた。

「鈴、許してほしい。妹として、そして染め物師として、あなたを追い出してしまったことを」

鈴は急いでお琴を抱き起こした。

「お琴、もう十分よ。私も若かった。自分の気持ちだけで家を出て、父上と母上を悲しませた。あなたを一人残して」

二人は抱き合い、十二年分の涙を流した。茜も二人に寄り添い、三人で抱き合った。

外では、夏の終わりの風が優しく吹いていた。