おやめくださいと言われましても〜その令嬢、止まりません〜

9話 何でもない時間

　庭園のベンチに座って、目の前の景色をひたすらに写していく。薔薇のアーチの奥に、真っ白のガゼボが建っている。

「……う〜ん。ルシオン、あなたならどう思います？」

「どこです」

「ここ。ガゼボのてっぺんですわ」

　ルシオンがベンチの後ろから身を乗り出し、私のキャンバスを覗き込む。真横に彼の顔が来る状態になった。

「俺にはよくわかりません……」

　まつ毛が数えられそうなほど、彼の横顔がすぐ隣にある。整った輪郭に、通った鼻筋に——何でも吸い込みそうな黒い瞳。

「本当に護衛騎士なの、あなた」

「はい、そうです」

　彼に向かって、ジトッとした視線を送った。

「絵のひとつもわからないなんて、困ったものですわね」

「申し訳ありません」

　あまり悪びれた様子もなく言うものだから、私は小さく息をついた。

「いいこと？　この歪みが重要なんですの。完全に整っていると、不自然になるでしょう？」

「……あえて崩していると」

「そう。ほんの少しだけ」

　私の解説を聞いたルシオンは、しばらく黙ってから低く呟いた。

「偽装、ですか」

　突拍子もない発言に、私は自分の耳を疑った。

「……はい？」

「一見して違和感のない構図に見せかけて、要所にだけ歪みを仕込む。気づいた者だけが気づく印……」

「違いますけれど」

　即座に否定したのに、彼はきゅっと目を細めただけだった。

「高度です」

「違いますってば」

　頬を膨らませながら筆を動かす。だんだんとガゼボが形になっていく。

　それを、ルシオンは食い入るように追いかけていた。

「……何ですの、その顔は」

「いえ」

　彼はそう短く返しながらも、視線はキャンバスに貼り付いたままだった。

「……この絵を解析しています」

「やめなさい、物騒ですわ」

「申し訳ありません」

　まったく申し訳なさそうではない声に、私はため息をついた。筆を止めて彼に向き直る。

「いいこと？　ただの風景画ですわよ」

「はい」

　真剣なのかふざけているのか。読み取れない表情を見つめながら続ける。

「陰謀でも暗号でもありません」

「はい」

「罠でもありません」

　少し間があってから。

「……現時点では、ですか」

「違いますわよ、将来的にもありませんわ」

　ぴしゃりと否定してから、私はまた筆を動かす。ガゼボの白に、ほんの少し影を落とした。

「何度も言いますけれど、この歪みが大事なんですのよ。整いすぎていると不自然になるでしょう」

「……なるほど」

　ルシオンは低く呟き、珍しい物を観察するように目を細めた。

「意図的に違和感を残し、見る者の認識を誘導する」

「しませんわ」

「気づいた者だけが気づく印」

「やめてくださいまし」

　いくら否定しても、頑なに何かがあると信じて疑わない彼。そろそろ疲れてきた。

「やはり高度ですね」

「だから違いますってば」

　再度私がきっぱり言い切ると、ルシオンは一瞬だけ沈黙した。そして——

「では」

「まだ何かありますの？」

「このガゼボは、合図を送るための拠点ではないと」

　ため息を一つこぼしてから、また否定した。

「違います」

「薔薇のアーチは目隠しではない」

「……違います」

「庭園全体で一つの陣形を——」

「違います！」

　思わず声が大きくなった。ルシオンはぴたりと口を閉じる。けれど、その瞳だけは一切揺らがない。

「……本当に？」

「本当に」

　ルシオンはまだ疑っているらしい。眉が少し寄っている……気がする。

「一切の意図もなく？」

「ありませんわ」

「偶然、この位置に歪みが？」

「偶然です」

　返すのが面倒になってきたところで、ルシオンは少し黙った。けれど——

「誰にも気づかれずに？」

「ただの絵ですわよ！」

　また口を開いたので、私はそう言い切った。すると、ルシオンは小さく頷いた。

「承知しました」

　あっさりと引いたことに、逆に拍子抜けしてしまう。尋問はようやく終わったらしい。

「……わかっていただけた？」

「はい」

　彼は一歩だけ距離を詰め、再びキャンバスを覗き込む。私も筆を動かそうとしたのだが。

「では——」

「まだ続きますの？」

「この"ただの絵"に、どの程度の警戒を敷くべきか検討します」

「しなくてよろしいです！」

　間髪入れずに言い返すと、ルシオンはこてんと首を傾げた。

「警戒不要と？」

「不要ですわ」

「……それはそれで、不自然ですね」

「どうしてそうなりますのよ」

　思わず額を押さえる。こめかみのあたりがじんわり痛い。雲一つない快晴なのに。

「今日は"普通"にしているだけですわ」

「承知しています」

　知っているなら何故怪しむのだ。訳が分からない。

「なら放っておいてちょうだい」

「それはできません。普段より、たちが悪いので」

　意図の読めないひと言に、私はまたルシオンの方を向いた。筆が一向に進まない。

「褒めていませんわよね？」

「はい」

　恐ろしく早い即答だった。じっとルシオンを睨むけれど、彼はまったく気にした様子もなく続けた。

「自然すぎます」

「……普通に絵を描いているだけです」

「はい」

　じゃあ何故質問の雨を降らすのか。頭がこんがらがってきた。

「それの何が問題だと？」

「問題はありません。ですので、より警戒が必要です」

「意味がわかりませんわ！」

　とうとう堪えきれなくなり、私はまた声を上げた。

　するとルシオンは、口元を緩めた——気がした。実際には動いていなかったかもしれない。

「安心しました」

「何がですの」

　また変なことを言われるのかと身構えた。が、返ってきたのは、

「いつも通りです」

　という予想外の言葉だった。

「……あら」

　言葉が詰まる。考えていた返しが、全て覆されてしまった。そよ風だけが空気を埋めている。

「……まったく」

　私は肩をすくめ、再びキャンバスへ向き直る。

「どうせ人は、見たいものしか見ませんもの」

「はい」

「だったら好きに見ていればいいのよ」

　ガゼボに白を重ねながら、呆れたように小さく息を吐いた。

「ただの風景画すら、陰謀に見えるのでしょう？」

「はい」

「困ったものですわね」

「ええ」

　今度こそ吹き出した。本当に困ったものだ。

　——こんなにも、何でもない"はず"の時間なのに。