おやめくださいと言われましても〜その令嬢、止まりません〜

11話 父上

　庭園から屋敷へ戻り、客間の前までたどり着く。ここは別荘だというのに、バカンス以外の理由で来るなんて。

　私は一度深く息を吸って、時間をかけて吐いた。後ろにルシオンがいるのを確認し、扉をノックして冷たいノブを回す。

「遅かったな」

　私が入室した途端、感情のこもっていない声が耳を刺した。私の髪と同じ、赤い色をしたひげを触っている。

　ああ、あの癖は、憤怒している時の仕草だわ。

「申し訳ございません。庭園にて少し——」

「言い訳は不要だ」

　弁明に被せるようにそう言われ、並べていた言葉がピタリと止まる。

　怒鳴られたわけではない。ただ、それ以上続ける価値がないと判断された。それだけのこと。

「最近、妙な噂を耳にする」

「……噂、でございますか？」

「無駄なことに時間を費やしていると」

　顔には何も出さない。出せない。"完璧"な私が恐怖を見せるなんて、あり得ないもの。

「そのようなことはございません」

「そうか。なら、何故婚約破棄された？」

（私が聞きたいわよ）

　実際、リリアーナに何か嫌がらせをした覚えはない。そもそもあまり関わりがなかったから。

「私が嫌がらせをしたと、リリアーナ様が申されました」

「それは本当なのか」

「いいえ？　事実無根でございますわ」

　父上は眉間に指を当てて、深く息を吐いた。

「お前がそんな噂を立てられる程度の人間だとはな」

　ピクリ、と口元が引きつるのを感じた。それでも、微笑みは崩さない。

「事実無根を覆す力もないのか？　私が"完璧"に育て上げたのに？」

「……言う通りでございます」

　両手を握り込み、爪を立てて自分を律する。ここで動揺すれば、父上の思う壺になってしまう。それだけは避けたかった。

「……ところで、そこの男は誰だ。まさか連れ込んだのか？」

　ルシオンの方を一瞥してから、父上はまた私を射抜くように視線を戻す。

「監視役の騎士ですわ」

「監視役？」と、父上は繰り返した。それから、私の方へ歩み寄ってくる。

　大きな影が私にかかり、肩が勝手にはねる。父上は私の頭に手を置いて、続ける。

「本当に、何もしていないのだな？」

「はい、父上」

「……そうか」

　私がほっと息をつこうと思った束の間——ぐしゃり、と髪の毛が引っ張られる。頭皮が悲鳴を上げて、赤毛が切れてはらりと落ちた。まるで、私の尊厳みたいね。

「ふざけるな。お前は完璧でなくてはならないだろう」

　父上の瞳がギラついていた。小さい頃から何度も見てきた、私の一番怖いもの。

「お前はいつもそうだ。育ててやってるのに、いつも期待が外れてばかり」

　視界に涙が滲んで、「ごめんなさい」の一言を発しようと口を開いた——その時。

「おやめください」

　ルシオンが、父上の肩を掴んでいた。

「なんだと？　騎士風情が私に指図するのか？」

「はい」

　彼は、いつも通りだった。何回そう思ったかはわからないけれど、何を考えているか読めない、無表情だった。

「ですが、俺は監視役以前に護衛騎士です。暴力は見過ごせません」

「護衛も命令されているのか？」

「いえ。俺の判断でお守りしています」

　父上の視線が、ゆっくりとルシオンへ向けられる。

「……面白いな」

　はっきり聞こえる大きさでそう呟いてから、あっさりと手を離した。解放された髪がばさりと肩に落ち、私はソファになだれ込む。

「忠誠心か。それとも、正義感か」

「どちらでもありません」

　詰め寄る父上に動じず、ルシオンは淡々と答える。

「職務です」

「ほう」

　父上は一瞬だけ笑った。けれど、その目はまったく笑っていない。底の見えない深淵のように感じられた。

「では聞こう。お前は、この娘をどう見る」

　それは唐突な問いだった。ルシオンがほんの一瞬だけ、私の方を見る。それから——

　「……未完成です」

　と、目を細めながら静かに言った。

（……え？）

　理解が遅れて、やっと頭に入ってきて、でもやっぱり理解できなかった。父上の口元が、笑顔ではない歪みを作る。

「ほう。言うではないか」

　ルシオンは、「ですが」と続けた。

「壊れてはいません」

　その一言が、私の心に触れて、それから浸透した。限界まで目を見開き、ルシオンをじっと見つめた。

「……そうか」

　父上は興味を失ったように視線を外し、「くだらん」と。それだけ言って、背を向ける。

「ペリュン」

「はい」

　私は平静を装い、また"完璧"な笑顔を作り上げる。

「次は結果を持ってこい」

「——承知いたしました」

　誰が聞いても気丈に聞こえる声色で、私はそう頷いた。父上はそれ以上何も言わず、そのまま客間を後にした。

　扉が閉まる音が大きく響き、足音が次第に遠くなっていく。。

　しばらくして、私はコルクの栓を開けたように、ゆっくりと息を吐いた。

「……勝手なことを言ってくれましたわね」

　私は振り返らずに、ルシオンへそう言う。

「申し訳ありません」

「謝らなくて結構よ」

　少しだけ間を置いてから、続けた。

「当たっているもの」

　私はそっと自分の髪に触れた。切れた毛先が指に絡む。今の顔、きっとひどいものだから。ルシオンには見せられないわ。

「——でも」

　それでも、視線は落ちた髪へ向けたまま、くすっと小さく笑う。

「壊れていない、でしょう？」

　その問いに、ルシオンは何も答えない。ただ、すぐ隣に立っている。顔を背けていても、ちゃんとそこにいることが伝わる。

「……行きましょう」

　私は顔を上げ、いつもの笑みを浮かべて彼を見る。

「"完璧"なんて、こちらから願い下げよ」