０４話 忘れていた真実 ①
新校舎から飛び出た僕は、一目散にある場所を目指した。
リスポーンした時点が、すでにズレていた。
それを可能にするのは一つしかない。
「まったく、何を考えてるんだ」
心の内にある言葉が、自然と吐き出される。
立ち漕ぎで、目的地を目指す。
ガラガラ。
引き戸を開け放す。
ポスターには目を向けない。
向ける先はそこじゃない。
「おい、朝霧。なにをやった！」
弾む息をそのままに、僕は口を開いた。
目の端で、笠井ばあちゃんの驚く顔がちらりと見えた。
「いきなりどうした？ まあ、落ち着きなよ」
来るのが分かっていた、というような口ぶりに、イライラはさらに上昇する。
テーブルのコップにお茶を注ぎ、僕に寄越した。
「えっ、それは……」
コップの先。
彼の目の前には、卒業アルバムが置いてあった。
「座れよ、他のお客さんに迷惑だろ？」
そう言われ、我に返る。
数人の客の視線が、僕に集まっていた。
「す、すみません」
小声で、頭を下げると、椅子を引いて腰掛けた。
「太郎ちゃん、いらっしゃい。びっくりするじゃない、大声だして」
「ごめんなさい」
「元気なことは良いことだけど、怒っても何も解決しないわよ」
「……はい」
笠井ばあちゃんは、ニコリと笑い、「お昼まだでしょ？ いつものでいい？」と言いながら厨房へ入っていった。
握りこぶしを膝の上に乗せたまま、彼の前にある卒業アルバムを凝視する。
それを知ってか知らずか、
「久しぶりだね、一年ぶりかな？」
「さあ、覚えてない」
僕を、わざと試している。
「そう怖い顔するなよ。互いに誤解があったかもしれないけど。ほら、それを証拠に、今まで一度も会わなかっただろう？」
「君と世間話をしに来たわけじゃない」
彼は肩をすくめて、表情を歪める。
「君はせっかちだね。まあいい、これのことだろう？」
指先で、表紙をなぞる。
「一足先に、借りたんだ。君が来ることも分かっていたし」
「どういうことだよ」
声のトーンは抑えたが、たぎる思いは収まりそうにない。
「真実を知ってどうする？ 増えた絵の謎、彼女の幸せ、継承の終わり。それから、自分の安心。それを全部解決って。ちょっと欲張りじゃないか？ 駄々をこねる子どもじゃないんだから」
「子どもで悪かったな。僕が何を考えようと勝手だろう」
彼は、呆れたように肩を竦める。
「考えるだけなら良いよ。でもね、君は全部、手に入れようとしている」
「どうして」
「そりゃ、分かるよ。君は僕だし、僕は君だ。ここに来たことがそれを証明している。違うか？」
どうにもやりにくい。
全てを見透かされているようで、ウソがつけない。
「絵のことだけど、まあいい。あと、この卒業アルバムなんだけど、どうして君より先に僕が持っていたか？」
彼は、卒業アルバムに手を置いて、僕を見る。
「見れば、君はきっとこう思う」
アルバムから手を離し、僕を指さした。
「彼女を元に戻すことは出来ない、って後悔するからさ」
その指先を僕は睨みつけながら、心の内を当てられたようで、釈然としなかった。
それでも僕は見たかった。
彼が言った言葉が、果たしてどうなるのか。
「心配するのは勝手だが、後悔するかどうかは自分で決める」
手を伸ばせば届くその先に、卒業アルバムは真実を隠すように閉じられていた。
