6話 魔"法"
『梟の尾羽亭』で魔物討伐に向かう為の準備を終えた真実とリゼットの二人はユーサウスの北にある門から街を出発し、朝に開拓者ギルドで受けた依頼『三本角猪討伐』の依頼主が待つ郊外の牧場へと、荒野とまでいかないまでも草木の緑色が乏しい街道を日が真上に昇る頃まで歩き続けていた。
リゼットの足取りは軽く、真実の足取りは当然の様に宿屋で準備した荷物が入った背嚢、ほとんどの荷物は必要ない宿に預けてあるのでユーサウスに来る時に背負わされた時よりは全然軽いが、それでも全部背負わされているので若干物理的にも精神的にも足取りは重かった。
真実の前を歩いているリゼットが振り返り、足取りの重い真実に檄（？）を飛ばした。
「ほら、ちんたら歩いてないで早く歩きなさい、もう少ししたら街道からそれて人が来なさそうな場所まで行くわよ」
「ういーす」
その後も真実とリゼットの二人は街道を歩き、適当な所でリゼットが街道から抜け人気が無く、岩が少し多く背の低い針葉樹やタンブル・ウィードがぽつぽつと生えた場所へとやって来た。
「ここら辺でいいわね、さてと、お待ちかねの魔砲の練習と行きましょうか」
「おお、ついに魔砲かー！」
「じゃあ実践の前に、お昼食べながら簡単に魔砲の説明をしましょう、荷物は置いていいわよ」
魔砲の練習と聞いてはしゃぐ真実は置いていいと言われたのでさっさと背嚢を置いて、丁度近くにあった腰掛けるには丁度いい形の岩に座った。リゼットは真実が置いた背嚢から小さいバスケットを取り出した。
バスケットの中身は薄くきった黒麦パンで野菜や肉を挟んだサンドイッチだった。これはリゼットがアンナに頼んで作ってもらった昼食だ。リゼットは手に持ったバスケットの中のサンドイッチを一つ手に取り齧り付き、真実にバスケットを差し出した。
真実がバスケットのサンドイッチを手に取ったら、リゼットはバスケットを地面に置きもぐもぐと口を動かしながら真実と同じように近くの岩に腰掛けた。
二人の食べているサンドイッチは葉物野菜と瑞々しいトマトの様な味のマトと鶏肉だと思われる燻製肉が、甘辛いソースと黒麦パンに塗られたバターの味が合わさって真実は改めて『梟の尾羽亭』の食事はおいしいと思うのだった。
「さて、魔砲の説明をしたいと思うんだけど、どこから説明した物かしら」
リゼットは手に持っているサンドイッチをひと齧り。
「そもそも魔砲の事分らないんだよね」
もぐもぐと口を動かして粗食していたサンドイッチを飲み込み話を続けたリゼット。
「んっ、そうね、マコトと会った時も魔砲が分らないって言ってたわよね」
「うん、あ、でも"魔法"って概念は俺の世界にもあったよ」
「へぇ、どういうのかしら？」
真実は自分の知っている"魔法"それはゲームやライトノベルではお馴染みの存在、その"魔法"の説明を始めた。
「先に言っておくけど今から話す"魔法"の事は実際に使えた訳じゃなくて、俺の元居た世界ではゲーム……物語の中の空想上の概念だった」
まず"魔砲"と同じように様々な属性がある事、そして魔法には種類が沢山あり種類によっては"詠唱"が必要な事、魔法を発動する為の触媒が必要な場合があり杖が主流で他にも様々な、その中にはこの世界と同じ様に銃もあった事、その原理は空想上のモノなので分らないし分っても実際に魔法は使えない事、ただ漠然と魔法という概念はあった事を説明した。
真実の"魔法"についての話を興味深く聞いていたリゼットはサンドイッチを食べていた手を止め空いている手を顎に当てて何事かを考えている。
「ふむ……、マコトの言う魔法は"魔砲"になる前の"魔法"だった時の話に似てるわね、魔砲の説明を始まるえに、この世界に住む人なら誰でもが知っている"魔大戦"の御伽噺をしましょうか」
そう言ってリゼットは「遠い昔」と前置きして語り始める。
――蒼い海に浮かぶ豊かな六つの大陸、エレスティア。まだ世界にエーテルも豊富にあり多くの精霊も居た頃、人々が多くの恵み享受し平和に暮らす世界に突如、恐ろしい怪物『魔物』が現われ、魔物達を統べる王、魔王が現われた。
魔王は次々に魔物を生み出し平和に暮らしていた人々を襲い、精霊も、エーテルも、人も、何もかも見境無く食い尽くしていった。
しかし当然人も精霊も魔物に食われるだけでは無く暴れる魔物達に剣や弓を手に取り戦い抵抗した。だが魔王は強かった。その力は大地を割りひと薙ぎで幾千の人が倒れる程だった。そしてその眷属たる魔物も強く、剣は容易く折れ矢は弾かれた。
魔王と魔物に劣勢を強いられる人々、それでも人々は戦い続けた。その最中一人、後に『聖人』と呼ばれる者が現われた。
聖人は剣や弓では歯が立たない魔物達に抗う力、精霊と世界に満ちるエーテルを身体の中に宿るマナを使い８つのエレメントを活性化させ、魔物を焼き尽くす炎や魔物を切り裂く旋風の様な『魔法』を編み出した。これにより遂に魔物達に対抗する術を得た人は魔物達と拮抗するまでになったのだった。
こうして後に魔大戦と言われる世界の命運を賭けた激しい闘いが始まった……。
そして、戦いの果てに幾多の英雄達が現われ、人は魔法を駆使し精霊王の力を借り、遂には魔王を征したのだった――
「ここまでが子供から大人まで誰もが知る、遠い昔『魔暦』と言われる時代にあったと言われる御伽噺よ。でもこの続きがあってその続きは学者や私達、魔砲を使う者『魔砲士』の誰もが知っている話。"魔法"の衰退と"魔砲"の誕生の話」
――魔大戦の爪痕は大きく、六つの大地は荒れに荒れ世界に満ちていたエーテルも減り精霊達もその数を減らした。疲弊した六つの大陸は精霊王達が宿る事で何とか蘇ったが、人々が魔法で使ったエーテルは世界には戻らなかった……。
だが人々は戦争が終わっても世界に残る魔物と戦う為、そして愚かにも人同士で領土を奪い合うため魔法を使い争う事を始めた。
戦いをやめなかった人々、消費し続けるエーテル、次第に世界のエーテルが減るにつれエーテルによって生きていた精霊達は眠るように石へと姿を変てしまった。
そして世界中に満ちていたエーテルが減る事によって人が身体に宿しているマナも次第に減っていき満足に魔法を使う事が出来ない者が現われるようにまでになってしまったのだった。それでも人は強力な魔法を諦めきれず様々な研究をし、魔法を補助する魔道具等を作り出し魔法を使い続けた。そして魔法の行使を止めなかった人はついに魔法を使う事が出来なくなっていった……。
愚かにも魔法が使えなくなった人々は未だに世界に残る魔王の残滓に抗う術を無くし、魔物の脅威に再び晒された。
だが再び人々が危機が訪れると、運命か、はたまた誰かの意思か、英雄と言うものが何故か現われる。魔法を無くした人々に新しく産まれた英雄は錬金術師だった。
その錬金術師は精霊が石に変わった姿、「精霊石」を活性化させる魔法の粉を作り出した。この魔法の粉「エーテルパウダー」は未だに身体に宿す少なくなったマナで強く刺激するとエーテルが一瞬だけ爆発的に発生する「魔力爆発」と言われる現象が起きる、この魔力爆発を精霊石に当てると眠っている精霊を活性化させる事ができるようになり、精霊の力、エレメンタルを再び操る事が出来るようになった。
こうして錬金術師は鍛冶師や彫金師達の力を借り、エーテルを通さない銅で出来た筒に精霊石と『エーテルパウダー』を入れその銅の筒にマナを通しやすい霊銀の杖を繋げ、すべて銃の原点、最初の"魔砲の杖"を作りだした。
こうして人々は再び魔法、改め魔砲を手に入れたのだった。
そして時代は進み、『魔砲の杖』は最初エーテルパウダーを起爆できる程のマナを発する事ができた者のみ使えたが、ある人物がエーテルパウダーの原料の一つ魔物の体内にある魔石と火の精霊石を打ち合わせると起きる火花でより少ないマナでもエーテルパウダーを起爆させる事ができる事を発見し、魔砲の杖はいつしか多くの人が使える魔燧石式になり、長い杖から片手で使える杖へと姿を変え、いつしか銃の形へと進化したのだった。
「……これが魔砲の成り立ちよ」
御伽噺とそれに続く"魔法"の衰退と"魔砲"の誕生の話を語り終えたリゼットは一息つけた。
「この世界でも最初は銃じゃなくて杖だったんだ……」
真実は魔砲が最初は自分がよく知る様な"魔法"だったと言う事に驚いた。
「遠いの昔の話だけどね、今じゃ杖で"魔法"が使える人なんて居ないし、その方法自体失われてるいるわ。でも杖で魔法が使えた時代はあったって証拠は遺跡とかで見つかるみたいよ」
「そうなんだ」
「マコトが現われたあの遺跡もその一つみたいで、その遺跡の調査をする学者の人が、魔物が住み着いていないか下調べして欲しい、と言う依頼を受けてあの洞窟に行ったのよ。そうしたらあそこに居たのはとんでもない魔物とアンタだった訳」
「そ、そうなんだ」
あの時あの場に居た理由を述べついでに皮肉も混ぜて真実に言ってやるリゼットと、皮肉を言うリゼットのジト目を見ない様に目を逸らす真実。
「……だからもしかしたらマコトが元の世界に還る方法の唯一の手がかりは遺跡と"魔法"が関係しているかもしれないわね」
可能性の一つとしてリゼットは、遺跡と"魔法"そしてあの場所から別の世界から来たと言う真実の関係性があると考えていた。
それを聞いた真実は突然立ち上がり――。
「っ！ 確かにそれは還る為の手がかりかも知れない！」
元の世界に還る方法の足がかりとなるかも知れない事に、思わず立ち上がり叫んだ。
急に立ち上がって叫ぶ真実に、リゼットは思わず驚き肩を震わせ、そして真実に文句を言った。
「急に立ち上がって大声出さないでよ！ 驚いたじゃない。……ま、何はともあれ今は魔砲を使えるようになる事が先決よ、でないと遺跡の調査なんてとてもじゃないけど出来ないわ」
「ああ、そうだね、さらにやる気出てきたよ！」
そう言って真実は手に持っていた食べかけのサンドイッチを急いで口に詰め込みやる気？を見せた。
「ふぁ、ひぃふふぇもほへふあ、ふぁほおほひへて！」
若干空回り気味の真実のやる気を見てリゼットは呆れてため息を付いてしまう。
「口に食べ物を入れたまま喋るなんて行儀が悪いわよ、せめて飲み込んでから喋りなさいよ……」
そう言い呆れつつも、リゼットも手に残っていたサンドイッチを手早く片付け、真実に魔砲を教えようと立ち上がたのだった。本人に言うと絶対に否定するだろうが、何だかんだと言いつつ面倒見のいいリゼットだった。
怒涛の説明回
