5話 初依頼
おひさしぶりでござる
朝、木造の二階建て酒場兼宿屋『梟の尾羽亭』の狭い部屋のベッドの上ですやすやと毛布に包まり眠る真実に忍び寄る人影があった。
「いつまで寝てるの！ いくわよ！」
大声と共に乱暴に起こされ、包まっていた毛布ごとベッドから落ちた真実。
「うがっ！ か、母さんもうちょっと優しく起こしてくれっていつも言ってるじゃないか～」
「誰がアンタの母親だ！ このバカ！」
「うご！」
真実に母親と間違われた、亜麻色の髪をポニーテールにした、猫目碧眼の少女リゼットはキレて、足元にいる毛布に包まっている真実を足で何度も踏みつけた。
そして真実はリゼットに蹴られまくった事により、嫌でも目が覚め、リゼットを母親に間違えると言う物凄く恥ずかしい失態を取り繕おうと、とりあえず立ち上がろうとしたがうまく立てなかった、それは何故か……。
「あ、リゼット！ わ、悪い寝ぼけてた、ってなんじゃこりゃあああ！」
真実は毛布に包まっていたのではなく、毛布に包まされ縛られ簀巻き状態にされていたからだった。
「な、何で俺縛られてるの！？」
「当然よ、アンタみたいなケダモノは縛っておかないと安心できないもの」
「あ……」
そこで真実は昨日の事を思い出してしまう真実だった。
「ぐほお！ ちょ、ま、待って」
真実が昨日の事を思い出しのに気がついたリゼットは、容赦も慈悲も無く、簀巻きの真実を蹴りまくった。
「あっ痛い！ 痛いって！ ギブ！ ギブうううう！」
ギブアップしようにも真実は簀巻きにされているのでタップが取れず、全身を使って尺取虫の様に気持ち悪く動いて必死に「ギブ！」と叫んで降参アピールした。
そして真実の必死のアピールが功を奏したのか、はたまた真実の動きが気持ち悪く蹴るのを躊躇したのかは分らないがリゼットの蹴り雨が止んだのだった。
「はぁはぁ、まったく朝から余計な体力使わせないでよ」
若干息切れしているリゼット、一方真実は精根尽き果てぐったりしていた。
「まあいいわ、昨日見た物はすぐに忘れなさい、もし今度少しでも想像したら……、撃つわよ？」
「わ、わかりました」
そう言って指を銃の形にして真実に向けて、銃を撃つしぐさをするリゼットだった。当然真実には素直に頷くしかなかった。もっとも昨日直ぐに気絶させられたのでおぼろげに裸を見たという事実しか覚えていなかったのだが、それはリゼットには関係の無い話である。
「ふん、じゃあ先に下に行って朝食を食べてるから、早く来なさいよ」
鼻を一つ鳴らしてリゼットは部屋を出て一階の酒場の方に向かった。真実は簀巻きのまま放置で。
「ちょ、ちょっとおおお！？ リゼット！？ これ解いていってよ！」
梟の尾羽亭の一階、早朝で人が居ない静かな酒場で、真実をそのまま置いてきたリゼットは当に朝食を食べ終え優雅に食後のお茶を飲んでいた、すると汗だくで息を切らしている真実がやってきて、真実の分と思われる冷めたスクランブルエッグとベーコンが乗った木皿とパンにミルクが置いてあるリゼットの向かいの席に座った。
「ハァハァ、あ、朝からめちゃくちゃ体力使った……」
「遅いわよ、はやくそれ食べちゃいなさい」
そう言われて、早朝から縛られた状態から抜け出すのに体力を無駄に使った真実は冷めた朝食を食べ始めた。
「うう、冷めてる」
「アンタが遅いからよ」
「解いていってくれたってよかったのに……」
「ふん、知らないわよ」
取り付く島も無かった、とはいえ冷めてしまったが、バターがたっぷり使われたスクランブルエッグやベーコンはおいしく頂く真実だった。
もぐもぐとパンを齧っている真実を他所に、リゼットは優雅にお茶を一口飲み、持っていたティーカップをテーブルに置き、今日の予定を真実に伝えた。
「それ食べ終わったら上に戻って装備を整えたらギルドに行って、マコトのギルドカードを貰ってついでに依頼も受けましょう、後は魔砲の練習もね」
「おお、了解、遂にギルドカードと魔砲か～！ そうと決まれば急いで食べるからもうちょっと待ってて――、うぐっ」
遂に魔砲を使うと聞いてテンションが上がった真実は、のんびりと食べていた朝食を詰め込むようにして食べ始めた、が、急ぐあまりに喉に詰まってしまう。直ぐにテーブルに置いてあった木製のジョッキに入ったミルクを取り、喉に詰まった物を胃に流し込んだ。当然そんな真実を見てリゼットは呆れる。出会って二日目だが二人の関係性というか何と言うか、真実が変な事をしてリゼットが呆れる、そんな一連の流れがもう普通になってきた様だった。
とまあ、そんなやり取りもあり真実は無事（？）朝食を食べ終え、二人で二階の部屋に戻り開拓者ギルドへと向かう準備をする。
「とりあえず、大きい荷物は置いておいて魔砲銃とか身の回りの装備だけしていきましょう」
リゼットはポーチとナイフのぶら下がったベルトと銃帯をまず腰に付け、次に太腿に小型魔砲銃の銃嚢を巻付けた、下半身周りが終わったら金属製の胸当てを装備しフリンジの付いたジャケットを着てグローブを手に着けた、非常に手際よく各装備の装着終わった。そして最後に自分が寝ていたベッドの枕の下から昨夜寝る時に隠して置いた魔砲銃ハイエンツ15を銃嚢に収めた。
一方真実は自分の魔砲銃が収まった銃帯を装着して、魔物の皮と鱗の複合素材で出来た胸当てを四苦八苦しながら装着しジャケットを羽織りグローブを手に着けたのだった。
一通り装備が終わり、リゼットはポーチの中等の細かい物――精霊石やパウダーフラスク、装填済みの予備のシリンダー、傷薬等――が揃っているかチェックし足りない物等補充したりした。そして部屋の机にいつの間にか置いてあったポーチを、手持ち無沙汰にしている真実に押し付けた。
「これ、アンタの消耗品とか用意して纏めたポーチだから、ベルトの取りやすい位置に着けておきなさい」
そのポーチは昨夜、真実が寝た後にリゼットが用意しておいた、精霊石等一式と予備シリンダーと傷薬とリゼッドが装備しているポーチとほぼ同じ中身の物だった。真実はポーチを受け取り銃帯の左腰当たりに装着した。
そして自分の各装備の点検が終わったリゼットは、真実の装備に不備が無いかも目視点検し――胸当ての締めが少し緩かったのでバックルをしっかり締め直した――、こうして二人は開拓者としての基本的な装備を装着し宿屋を出て開拓者ギルドへと向かった。
昨日に続き再び「翼を広げた鳥と二丁の銃が交差した図が描かれた」紋章の看板が掲げられている開拓者ギルドの前に真実とリゼットの二人はやってきた。
「とりあえず、真実は受付に行ってギルドカード受け取ってきなさい、その間に私は受ける依頼を適当に見繕っておくから」
「了解」
ギルドの前でお互いの行動を決め二人はウェスタンドアを押し広げ開拓者ギルド内に入った、中は腰丈のパーテーションで酒場エリアとギルドエリアで区切られており、これから依頼を受ける者達や、夜間の依頼が無事終了し休む前の酒盛りなのか朝っぱらから酒を飲んでいる者までも居て、朝にもかかわらず開拓者ギルドは混沌としていた。そんな中二人は左側のギルド側、リゼットは一番奥に立掛けられた依頼が無造作に張り出されている掲示板へと向かい、真実は空いている受付に向かった。
「あのー、すいません、昨日開拓者の登録をしたんですけど、ギルドカードって受け取れますか？」
ギルドの制服を着た昨日とは違う受付嬢に先日ギルド登録をしてギルドカードを受け取りに来た旨を真実はギルドの受付嬢に伝えた。
「はい、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
「渡会……、あ、マコト・トカイです」
「マコト・トカイ様ですね確認してまいりますので少々お待ちください」
真実にその場で待つように言って、受付嬢は真実のギルドカードが出来上がっているか受付の奥に確認しに向かった。
５分程その場で待っていると。先程の受付嬢が小さな銀のトレーを持って真実の前に戻って来た。
「お待たせしました、トカイ様のギルドカードがこちらになりますお受け取りください」
受付嬢は先程持ってきた小さな銀のトレーを真実の前に差し出した。そこにはこの世界の文字や何個も小さな穴が開いた縦8cm横4cm程の銅色の細長いカード状のモノとネックレスチェーンが乗っかっていた。真実はとりあえずそのカード、ギルドカードを手に取り眺めて見ていると、頃合を見てか受付嬢がギルドカードの説明を始めた。
「そちらのギルドカードはトカイ様の身分を開拓者ギルドが証明する証となります、ただしご登録されたばかりなので、ギルドカードは一番下位のカッパーランクとなっており、その証明は最低限の証明となっております。その為カッパーランクでは越えられない関所や入国に審査や税の掛かる国や提供できる情報や依頼等が多数ありますのでご留意お願いいたします。また紛失した場合は再発行する際に厳しい審査と再発行料1000ゴルド、そしてランクが２ランク降格しますので紛失にはご注意ください。よろしければこちらのネックレスチェーンはサービス品ですので、首からぶら下げる等して頂けると紛失防止にもなると思いますのでよければお使いください」
そう説明を受けた真実は早速、ネックレスチェーンに通っている小さいリングとギルドカードの先端の穴を繋げギルドカードをネックレスとして首に掛けられる様にした。そのタイミングで依頼掲示板で依頼を物色していたリゼットが一枚の紙を持って真実に寄って来た。
「ギルドカード受け取れたみたいね？」
「あ、リゼット、うん、受け取った」
「これでアンタも開拓者ね、カッパーだけど。さて丁度いいタイミングで来たみたいだし、ついでにこのまま依頼受けちゃいましょう」
「何かいい依頼あった？ できれば楽なのがいいんだけど」
リゼットは手に持っていたなにやら色々と書かれている紙を真実にひらひと掲げて見せた。尚、この世界の文字はまだ読めないので真実はその紙を見ても何が書いてあるかは分らなかったのだった。
「牧場を荒らしている魔物の退治ね」
「いきなり魔物退治！？、こういうのは普通、薬草とか採取する採取系の依頼とか街の困り事解決みたいな簡単な依頼を受けるのがセオリーじゃないの」
「そういう依頼もあるしけどそんな依頼じゃ小銭しか稼げないし、バリバリ稼がないと生活すら出来ないわよ、一人でゼロから開拓者を始めるならそういう依頼を受けるのもいいけど、私が居るんだし魔物退治でも問題ないわ」
「本当に大丈夫なの？」
「ええ、それに依頼書に因ると牧場を荒らしている魔物って『三本角猪』みたいだし、三本角猪なら私一人でも片手間で片付けられるくらいの魔物よ」
真実に掲げて見せていた依頼書をリゼットは改めて見直して自信をもって真実にそう言った。
「リゼットがそう言うならいいけど……、生きて元の世界に帰りたいから本当に頼むよ？」
「大丈夫よ、大船に乗ったつもりで任せなさいって、じゃあそういう訳でこの依頼を二人で受けるわ」
自分の胸を軽く手で叩きその自信の程を真実にアピールしたリゼット。
「泥舟じゃない事を祈るよ……」
言わなければ言いのにそうぼそっと言った真実の足をリゼットは一度思いっきり踏みつけた。「うぐっ！」と悲鳴を上げて手に持っていたギルドカードを思わず落とし、割と手加減無しに足踏まれてその痛さに涙目になり蹲る真実だった。そして蹲る真実を鼻で笑い一蹴して手に持っていた依頼書を受付に出して、受付嬢に依頼受理の手続きを頼んだ。
「はい、パーティでの依頼受注ですね、それでは確認とご依頼の受理手続きの為お二人のギルドカードをお預かりしてもよろしいでしょうか？」
ネックレス状にして首からぶら下げているギルドカードを首から外し、リゼットは自分のギルドカード受付嬢に渡した。涙目の真実も足を踏まれた時に落としたギルドカードを拾い受付嬢に渡した。
そして受付嬢は受け取った『牧場を荒らしている三本角猪の駆除』の依頼書と二人のギルドカードを確認した。
「こちらの依頼受注の適正ギルドランクがブロンズとなっており、リゼット様の現在のギルドランクと離れてますが、大丈夫でしょうか？ またトカイ様のギルドランクがカッパーです、依頼の受注自体はリゼット様とパーティでの受注なので依頼を受ける事は可能ですが、依頼を達成しても両名ともギルドランクが適正から離れていますのでギルドの評価が一切上がりませんし、それと下位ランクのトカイ様に何があっても自己責任となりますが、よろしいでしょうか？」
開拓者ギルドに貼られている依頼はそれぞれにギルドが情報と依頼内容によって決めた受注適正ランクがあり、本来なら適正とされるランクより下位ランクの場合は依頼を受ける事ができないのだが……。
適正ランクでは無い下位ランクでもその依頼の適正ランク又は上位ランクの者とパーティを組めば依頼を受注する事が可能となっている。
しかし受付嬢が言うように、受注適正ランクより高くても低くても、ギルドから得られる評価が下がる様になっている。
要は「上位ランクのあんたがこの依頼やっても達成するのは当然だし、報酬微妙なんだし適正ランクの人に依頼回せや」「下位ランクのあんたがこの依頼やるのは依頼主にも迷惑かかるしギルドの信用も下がるし、死ぬよ？ 適正かそれより高いランクの人とパーティ組んでなら受けてもいいけど何があっても自己責任な？」という事である。
そして開拓者ギルドはギルドの沽券に関わるような緊急時以外は基本的にすべて自己責任だ、開拓者ギルドは保護者でも保険屋でも無い、ただの凄い有名で規模がでかいだけの仲介屋だからだ。
「全て問題ないわ、受注手続きお願い」
「畏まりました」
リゼットの了承を得た受付嬢はカウンターデスクの下に複数ある引き出しの一番上から『依頼受領書控え』の用紙を取り出し、デスクの上に置いてある羽根ペンを取り一度ペン先を墨壺に浸し、依頼書に書かれている依頼管理番号と二人のギルトカードに記載されているギルド登録番号と担当受付嬢の名前――余談だが今回担当した受付嬢の名前は「アマリ・ノーラス」と言うようだ――を『依頼受領書』に羽根ペンで書き込んだ。
そして最後に『依頼受領書控え』とリゼットの持ってきた『牧場を荒らしている三本角猪の駆除依頼書』を横合わせにし、その二枚の用紙の間にギルド確認印の大きめの丸判を上からしっかりと押して、『依頼書』と『依頼受領書控え』を二枚一組の状態にする事で依頼受領が完了した。
「お待たせしました、こちら依頼書をお返しします、この判の押された依頼書が受領の証となりますので無くさないようにお願いいたします。そして依頼が無事完了しましたら、依頼主様にお渡ししています依頼完了証明証を受け取り、割印が押された依頼書と完了証明証の二枚をギルドカウンターまでお持ちいただければ報酬と引き換えできます、以上、ご依頼の成功と無事をお祈りしています。精霊と西風のご加護を」
真実のギルドカードと依頼受けた二人はとりあえず開拓者ギルドでの用が済み、開拓者ギルドの外へと出た。
「ところで、依頼の内容ってどんなの？」
と、今更ながら真実はリゼットに聞いた。そしてリゼットはギルド受付嬢に渡され手に持ったままの依頼書を「はい」と徐に真実に渡した。
依頼書を受け取った真実は依頼書を読んで……、みようと思ったがもちろん依頼書はこの世界の文字で書かれていて当然まだ文字を読めないので眉間にしわを寄せた。
「うーん……、まったくもってわからない」
とりあえず読む努力をしようとしたが、読み方も文字も分らないので1秒で諦めた。
「せめて共通語くらいは読める様にならないとダメね、色々と不便だもの、今度絵本か何か買って勉強するといいわ、とりあえず今は依頼の話ね。依頼内容はさっきも言ったけど、ユーサウス近郊にある牧場を荒らしている三本角猪の駆除又は撃退ね。内容自体は至極簡単だけど問題は三本角猪は夜行性だから、夜番で朝まで見張りね」
「えー、朝までってマジ？」
「文句言わない、この夜番の依頼にした理由がちゃんとあるのよ」
「理由？」
「そう、あんたの魔砲の練習をするからよ」
「おお！ 遂に魔砲！ それなら夜でも仕方ないね俄然やる気出てきたよ！」
魔砲と聞いてテンションが上がった真実を見てリゼットは肩を竦め呆れる。
「ホント呆れるわ、まあいいわ『梟の尾羽亭』に戻って荷物の準備をしましょう」
「ういっす！」
こうして二人は依頼に向けての準備をしに『梟の尾羽亭』へと向かったのだった。
『梟の尾羽亭』に戻って来ると店の前を掃除しているメリルが居た。
朝、開拓者ギルドへと向かった二人が戻ってきた事に気がつくと、メリルは二人に声を掛けた。
「あ、おねーちゃんと下僕のおにーちゃんおかえり～」
「「ただいま」」
「もう、お仕事は終わったの～？」
「いいえ、仕事の準備をする為に戻ってきたの、アンナさんは中かしら？」
「うん、お母さんなら今受付にいるよ～」
「そう、ありがとう」
アンナの所在を教えてくれたメリルにお礼を言ってリゼットは宿の中に入って行った。
「ところでメリルちゃん？」
「ん？なあに？」
きょとんとした顔で可愛らしく首を傾げたメリル。
「さっき、さり気なく下僕のおにーちゃんって言ってたよね？」
「うん、リゼットおねーちゃんが、おにーちゃんの事は下僕って呼んでって言ってたから」
「お願いだから、下僕って言うのはやめてほしいなぁ」
「でも、おにーちゃんはおねーちゃんに借金してて、ご飯とか宿にお泊りするお金も出してもらってるんだよね？ そんなヤツは下僕で十分だからメリルもおにーちゃんの事を下僕って呼んであげてっておねーちゃんが言っての」
そう言うメリルに思わず苦笑いになる真実だった。
（……リ、リゼットのヤツ、何時の間に小さい子に何て事を言ってるんだ……）
真実はまだ小さなメリルに下僕と言われるのは流石に風聞的にも問題があるし、ちょっと納得がいかなかいので是が非でも訂正しようと思ったが、流石にまだ相手は小さな女の子である、その為強くは言わずなるべく柔らかく注意しようと思った。
「あのね、メリルちゃん？ そのできれば下僕って言うのはやめてほしいな、確かにリゼットにお金借りてるけど、それには深～い訳があってね？ 仕方なくお金借りてるんだ。それでその借りたお金返す為に昨日開拓者ギルドにも登録したから、決してリゼットの言う下僕では無いからね？だから下僕って言うのはやめてくれるかな？」
「うん、わかった～」
「ありがとう、じゃあ俺も中にいくね」
そう言って真実はメリルに背を向けて『梟の尾羽亭』に入ろうとした。そんな真実にメリルが。
「うん、ばいばい、下僕のおにーちゃん！」
メリルはそう言って真実に一瞬だけ手を振って見送ると、猛ダッシュで『梟の尾羽亭』の裏へと逃げて行った。真実が何か言おうと振り返るも既にその場には土煙が舞っているだけで、余りの逃げ足の速さに唖然とする真実だった。
流石にメリルを追ってこれ以上遅れるとリゼットに遅いと怒られそうなので、真実はため息一つ共に『梟の尾羽亭』の中に入った。
宿の中に入ると受付で帳簿に何やら書いているアンナが"一人"居た、真実はリゼットの所在を聞くついでとばかり先程の事を告げ口しておこうと思いたったので帳簿に羽根ペンを走らせるアンナに声を掛けた。
「あ、アンナさん……、ちょっとメリルちゃんに後で叱っておいてください」
「ん？何かあったのかい？」
真実に声を掛けられたアンナは帳簿に走らせていた羽根ペンを置き、疑問の表情した顔をあげた。
「下僕って呼ぶのやめてとお願いしたのにやめてくれないんですよ」
「はあ、そうかい、まったく誰に似たんだかやんちゃな娘に育ったもんだよ……、分った後で言っておくよ」
アンナは一つため息をつき、娘のやんちゃぶりに呆れ果てる。
「お願いします、ところでリゼットは？」
「ああ、嬢ちゃんならもう上の部屋に行ってるよ、聞いたよ魔物討伐の依頼受けたんだって？ 嬢ちゃんが言うには簡単な仕事だって言うけど、嬢ちゃんは大丈夫だろうけどアンタはダメそうだからねぇ……、気をつけるんだよ」
アンナには真実が弱そうに見えるのだろう、実際に真実は弱いのでアンナが言う事には一切反論できないので大人しくアンナのいう事を苦笑いしながら聞いているしかなかった。
そんな真実の顔みて余計に心配になったのかアンナはため息をつき語りだした。
「こういう仕事してるとねやっぱり帰ってこない開拓者の客がいてね、その客から預かった荷物なんかが残ってるのを見ると居た堪れない気持ちになるんだ、例え客と店ってだけの関係でもね、やっぱり無事に帰ってきてほしいものさ、嬢ちゃんだけ戻ってきてアンタが居なかったらメリルも悲しむだろうしね、だから無茶だけはするんじゃないよ、命あっての物種だからね」
アンナはこれまで何度も未帰還の開拓者を見てきたのだろう、アンナ自身が言うように、客と店、それだけの関わりしかない関係でも、昨日会ったばかりの真実でもアンナが情に厚い性格というのが感じられたので、たとえ一期一会の客だろうとアンナには思う所があるのだろう、アンナは少し寂しそうな苦笑いをした。
「はい、肝に銘じて、必ず帰ってきます」
「ああ、無事帰ってきてメリルに何があったか聞かせてやってあげてくれ、あの子も喜ぶだろうしね」
真実は一つ頷き、上の部屋で既に依頼に向けての準備をしているだろうリゼットと合流して準備を手伝う為に階段を上って部屋に向かった。
