9/28

神剣の一振りに、値段がつきました

【前回までの人物】

・アルト：白鐘の迷宮を踏破し、神剣ルクシアを持ち帰った探索者。素材を換金し、翌朝は休んでから測量を手伝うと決めた。

・リゼ：鑑定と地図を得意とする同行者。報酬の測距鏡は、見える二点の距離を三十メートルまで測れる。左の掌は療養中。

　受け取った六枚を足した袋は、歩くたびに、さっきより少し重い音を立てた。

　鎧蟹の依頼を終えた午後、俺とリゼさんは、倉庫の並ぶ通りへ出た。

　ミーナさんとは、組合の前で別れている。今日の仕事を一緒にしたからといって、明日からの予定まで三人一組へ変わったわけではなかった。

　それでも、また頼める相手が出来た。

　俺は、腰の神剣へ手を添えてから、袋の方も、もう一度確かめた。

「今日の六銀、なくなっていませんよ」

「はい。重さを、ちょっと」

「剣だけでなく、そちらも本物だと？」

「そう言われると、だいぶ、嬉しがってる人ですね」

「隠していないので、分かりやすいです」

　リゼさんが笑った。

　左側を細く編んだ栗色の髪が、頬の横で揺れる。道具入れへ触れるのは、傷のない右手だった。

　今日は、神剣で初めて町の仕事を終えた。

　昨日までの成果が、次の日の稼ぎになる。その面白さを、俺はまだ、何度も確かめたい。

　見慣れた倉庫の軒へ目を向けた時、鉄を擦る音がした。

　　　　　＊

　通りの奥で、二人の作業員が、大きな鉄枠の横へ板を敷いていた。

　人を閉じ込める檻ではなく、荷を囲って運ぶための枠だ。中古の物らしく、角に古い塗りの跡が残っている。

　俺が前に働いていた時にも、こういう物は、簡単には捨てなかった。形が合えば、丈夫な材を使い直せる。

　その前に、一人の男がしゃがんでいた。

　短い焦げ茶の髪。日に焼けた首。顔を上げると、右の頬に、古い傷が一本見えた。

　腕の大型の盾を脇へ立て、片手斧を、自分の足と人の通路から離して置いている。

「すまん。そこ、通るか。今なら、まだ動かさない」

「いえ。俺たちが、少し見ていました。荷の枠ですか」

「買った物だ。隊の荷へ使いたいんだが、横幅が少し大きい。ここの継ぎ目を切って組み直す。店で頼むと、順番待ちで二日だと言われた」

　男の目が、俺の腰へ止まった。

　すぐ、鞘へ手を伸ばしたりはしなかった。

「それが、白鐘から持ち帰った剣か」

「はい。アルト・レインです。神剣ルクシアで、間違いありません」

「ガレス・ヴァイン。自分の隊で探索をやってる。噂は聞いたが、切る所は見てない」

　俺は、その名を聞いて、少し姿勢を正した。

　彼がどういう遠征をしているか、全部を知っているわけではない。だが、周りの二人が、自分の荷の続きとして、彼の短い指示を待っている。

　盾を持って先へ立ち、帰る荷まで自分で選ぶ人なのだと、その場で分かった。

「俺の斧じゃ、潰して曲げる方になる。お前の剣なら、ここを、真っ直ぐ切れるか」

　示された鉄の横桟は、俺の指を何本も重ねた厚さがあった。

　俺は枠を見て、奥の作業場を見た。

　刃が抜けた先には、誰もいない。だが、そのまま倒せば、隣の材まで巻き込む形だった。

「斬る方は、出来ると思います。ただ、外したあと、こっちへ倒れます。支える所を先に決めてからなら」

「ああ。力比べのために買った鉄じゃないからな。下へ板を入れる所まで待て」

　彼は、声を掛ける前に、二人の作業員へ手で場所を示した。

　俺の剣を見るために、仕事の順を飛ばす人ではなかった。

　　　　　＊

　リゼさんが、図の横へ寄った。

「残す幅は、こちらの印ですか」

「そうだ。俺たちの荷台へ合わせる。こっちは、切り落とす分。二つを同じ所から取らないでほしい」

「見えている点なら、私の道具で距離を見られます。三十メートルまで。……これは、ずっと近いですけど」

　彼女は真鍮枠の鏡を、右手で出した。

　木の台へ手帳を置く。左の掌を、鉄枠へ押し付けて支えることはしなかった。

　ガレスさんは包帯を一度見て、持ち上げる方へは、二人の作業員を呼んだ。

「腕の仕事は、こっちでやる。フェルナさんは、切ったら消える印を、紙へ残してくれるか」

「はい。あとで、同じ幅を作れるように」

　彼女が、自分の仕事として頷いた。

　俺は、まだ剣を抜かずに待つ。

　ガレスさんが指を六本分、順に示した。

「切るのは、六か所。測って残す分と合わせて、六銀で頼みたい。俺の隊の加工代として払う」

「俺が四銀、リゼさんが二銀。切る向きと、残す寸法を見る分で、どうでしょう」

　リゼさんは、図と枠をもう一度見た。

　俺の提案に、顔を見ずに頷くことはしない。

「私は、その範囲で。鏡で見えない面まで、正しい寸法だったと言う仕事は、入りません」

「それでいい。隠れた所は、枠を動かしたあとで俺たちが見る。二人とも、それで受けるか」

　はい、と返した声が重なった。

　さっきの鎧蟹の報酬を、また分け直しているのではない。

　新しく頼まれた、一つの仕事だった。

　　　　　＊

　枠の下へ、乾いた板が入った。

　二人の作業員は、荷を支える仕事をしてきた人らしく、片側を持ち上げる間に、もう片方が、手を挟まない方から支えを置く。ガレスさんは枠の重さが落ち着いた所で、皆を外へ下がらせた。

　俺は、通路側に、もう人がいないかを見る。

　リゼさんは、俺の横より後ろへ立った。

「最初の印は、上の横桟です。右の支えは、その外。そこは、残ります」

　俺は頷き、神剣を抜いた。

　白い刃へ、軒の間から陽が当たる。

　自分で働き、買った装備だけでは、こんな厚さの鉄を斬ろうとは思わなかった。昨日の最深部から、今も腰に持って来られた刃だ。

　柄を握る手が、自然に、余分な力を抜いた。

　神剣の補助が、振る向きを支える。

　だが、残す印と、切ったあとに手を離す場所は、俺が見なければならない。

「ここから、下へ入れます」

「見てる。続けろ」

　俺は、剣を振り下ろした。

　がん、と弾き返す音は来なかった。

　手へ、短く、厚い手応えが残る。

　そのあと、白い刃は、鉄の向こうへ抜けていた。

　切れた端が、板の上へ、重い音を立てて載った。

　ガレスさんが、黙って切り口を見た。

　驚いていない顔をしているのではない。

　口が少し開き、次に、残った枠の向きを見直した。

「……押し広げても、潰れてもいないな」

「はい。次も、同じ幅の所を」

「待て。切れた側を、先に外す。お前が次へ行く方が早すぎる」

　俺は、すぐ刃を下げた。

　早く出来ることを、相手が片付ける時間より先へ積んではいけなかった。

　俺の剣の先から人が離れているのを確かめ、外した材を退けてもらう。

　リゼさんが鏡を向け、残った二点の距離を読む。

「印の内側、残っています。次は、こちらから見える線へ」

　俺は、次の一振りへ、足を動かした。

　　　　　＊

　二つ目は、横から斬った。

　三つ目は、枠を置き直してから。

　神剣は、どちらの向きでも、鉄に負けなかった。

　歪ませて残したい所まで引っ張ることも、火で熱して塗りを焼くこともない。いま必要な所だけが、きれいな面になって離れた。

　俺は、そのたびに、少し笑いそうになる。

　厚い鉄が斬れる。

　腕の強さを、誰かへ言い張るのではなく、目の前に、斬れた物が残る。

　何より、自分が頑張って押し切ったあと、足がふらつく仕事ではなかった。

　最後の横桟へ移ると、ガレスさんが、俺の左側を指した。

「そっちは、材の足が一本出てる。回るなら、右からにしろ」

　俺は下を見た。

　剣を当てる印ばかり見て、敷いた板の外へ残る脚を見落としていた。

　右へ回れば、体をひねらず構えられる。

「ありがとうございます。今、刃の方しか見ていませんでした」

「切る方は、俺が教えることがない。でも、そこまで歩く方なら、まだある」

　短く言って、彼は通路を空けた。

　俺の剣が強いことと、彼の目が先に届くことが、同じ場所で成り立っていた。

　教わるのが悔しいより、次に自分でも見つけたい気持ちになった。

　六つ目の印へ、白い刃を置く。

　振り下ろすと、最後の端が、低く鳴った。

　俺は、少し待ってから剣を引いた。

　飛ばす光の刃は、一度も使っていない。

　普通に振った剣だけで、六つの切り口が、午後の明るさを返していた。

　　　　　＊

　ガレスさんは、残った枠を、自分の手で確かめた。

　リゼさんの記した寸法と、隊の荷台の幅を、順に見ていく。彼女の鏡の数字だけでなく、実際に載せた時の余裕まで、彼は自分の仕事として見たかったらしい。

　枠が収まると、作業員の一人が手を上げた。

　ガレスさんも頷き、銀貨を六枚、台へ並べた。

「頼んだ通りだ。四と二。受け取ってくれ」

　俺は四枚を手に取った。

　さっき六銀を貰って、また四銀。

　袋へ入れる前に、どうしても指の間で一度重ねてしまう。

　リゼさんも自分の二枚を取り、手帳へ受け取った印を付けた。

「あの。六か所、こんなに早く終わりましたけど」

　値段を下げたいわけではなかった。

　でも、丸二日待つと聞いた仕事が終わるまで、俺は、息が上がるほども動いていない。

　ガレスさんは、枠の方を見てから、俺へ顔を戻した。

「早く終わるから頼んだ。二日待たずに、次の荷を組める。その剣を持ってる奴が、引き受けた分の値だ」

　俺は、銀貨を見た。

　神剣が自分の物になったというのは、今日、それを使う仕事を、自分で選べることでもあった。

　昨日の踏破で貰って終わる強さではない。

「ありがとうございます。次も、切る所が決まっているなら」

「仕事が合えばな。俺も、剣一本で荷の予定を決める気はない」

　彼は、そこで初めて、はっきり笑った。

　俺も、はい、と笑い返した。

「私、枠の線が、切る前とあとで、同じ所へ残ったのが嬉しいです。庭で測った分が、仕事になりました」

「その紙は、こっちへ貰えるか。次に組み替える時にも使う」

「はい。そのために書きました。私の控えは、こちらに」

　彼女が二枚を分ける。

　ガレスさんは受け取った紙を、荷の控えへ入れた。

　刃が通ったあとに、リゼさんの仕事も、目に見える物として残った。

　　　　　＊

　別れる前に、俺は、彼の盾を見た。

　大きな表面には、何度も使った傷がある。飾るために持って来た道具ではなかった。

「ガレスさんは、次も遠征へ？」

「その準備だ。帰りに載せる物が増えても、通れる幅を残しておきたい。奥へ行く前から、帰りの荷を考えるのが、うちのやり方だ」

　宿場で育ち、先導役だった父にも、帰る道を先に見ろと言われていたという。

　俺は、白鐘の三階で見た、地図にない搬送路を思い出した。

　剣で開けた所を、次にどう戻るか。リゼさんが、何度も見てくれた道だった。

「アルト。剣は、噂より切れた。道の方は、次に一緒になったら、そっちも見せてくれ」

「はい。俺も、ガレスさんの帰り方を、見てみたいです」

「今の荷の分は、もう見せた。次は、俺が教わる所もあるといいな」

　彼は盾を持ち直し、自分の隊の方へ戻った。

　俺を見送るために、荷の準備を全部止める人ではない。

　でも、次に会ったら、自分の名で呼んでもらえる気がした。

　リゼさんと通りへ出ると、俺は袋を持ち上げた。

　七十六銀二十三銅へ、四銀。

　八十銀二十三銅。

「また、重さですか」

「今度は、増えた方です」

「私も、二銀増えた方なので、今日は、少し良い物を食べたいです」

「賛成です。そこは、俺も、すぐ返事が出来ます」

　二人で笑い、宿へ戻る道を曲がった。

　　　　　＊

　女主人は、次の一泊も、同じ部屋を使えると教えてくれた。

　朝食付きで二銀。

　俺は、その場で払った。明日の朝、空いた寝台を探すことを心配しなくていい夜を、自分で一つ増やせる。

　七十八銀二十三銅になった袋から、さらに、五銅を出す。

　家族へ書いた便りを、宿が預かる町便へ託すための分だ。

「封は、自分で確かめて。次の便へ渡す所まで、こっちで預かる。家へ届いたかは、ここでは、まだ分からないからね」

「はい。お願いします。今日、書いた分も、少し足しました」

「肉の話ばかりじゃないだろうね」

「剣の話も、あります」

　女主人が、声を立てて笑った。

　母の縫った外套が、まだ破れていないことも書いた。父へ、ちゃんと帰る道を確かめていると書いた。

　白鐘の名前と、無事に戻ったこと。詳しく説明出来ない前受けの仕組みを、家族へ全部書き出したわけではない。

　それでも、机に置いたままの便りではなくなった。

　母が受け取って笑う顔は、まだ見ていない。今日、自分がしたのは、そこへ届く便へ、ちゃんと託す所までだった。

　夕食は、豆と麺に、厚く切った肉を載せた皿にした。

　六十銅。

　リゼさんも自分の皿を、自分の財布から払う。今日は左手で椀を握らず、机に置いたまま、右で匙を使っていた。

　俺は、自分の残りを数えた。

　七十七銀五十八銅。

　一泊分を増やして、便りを出して、肉を食べても、昨日の続きから少し増えている。

「俺、こういうふうに稼げる日が、欲しかったんだと思います」

「剣を使って？」

「それもです。でも、戻って、食べる方を後回しにしなくていい日」

　リゼさんが、匙を止めた。

　それから、自分の皿へ顔を戻し、肉をひと口食べる。

「では、今は、その続きですね。冷める前に」

　俺も、熱い所へ匙を入れた。

　神剣は、椅子の横の鞘にある。

　次の前受けは、まだ選んでいない。今日、飛ばす光刃は一度も使わず、魔力は八十のまま。リゼさんの傷も、夕食を食べたから治ったことにはならなかった。

　それでも、使える物と、頼める相手と、自分で選べる明日の朝が増えた。

　口の中へ広がった肉の熱さに、俺は、また少し笑ってしまった。