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神剣は売らずに、帰りの食卓を豪華にします

【前回までの人物】

・アルト：神剣ルクシアを前受けし、白鐘の迷宮を踏破した探索者。精算しても神剣は残り、入口へ帰還した。

・リゼ：鑑定と地図を得意とする同行者。自分の踏破報酬に、見える二点の距離を三十メートルまで測れる鏡を得た。

　六つの魔石を並べると、最後の一つだけ、台の上で深い青を返した。

　十二階の重騎兵から回収した物だ。白鐘の入口へ戻ったばかりの俺には、まだ、青い核へ剣を通した感触が指に残っている。

　受付係は石へ飛びつかず、先に二人分の帰還の印を確かめた。

「踏破の登録は、こちらにも出ています。帰ってきた方は、二人で間違いありませんね」

「はい。途中で、ほかの方と一緒にはなっていません」

「報告は、通った道と、壊した格子の場所を分けてあります。控えを残して、お渡ししたいです」

　リゼさんが、回収袋とは別の筒を出す。

　栗色の髪の細い編み込みが、顔の横で揺れた。左の掌はまだ包帯の中だ。紙を引き出すのも、右手で筒の口を押さえてからにしていた。

　受付係は、文字を見て、通路の図を横へ並べた。

「ここから、既存の図と違うんですね。私がそのまま通行案内へ足すのではなく、調査の担当へ回します。帰還門は、十二階の奥で？」

「はい。踏破を登録してから、入口へ戻りました」

　口にすると、もう一度、嬉しくなった。

　俺は柄へ手を置く。神剣ルクシアは、そこにある。

　前受けの精算を終えたからといって、受付の台へ置いて帰る物ではなかった。

「……入口でその剣を出された時は、奥で何が起こるか、こちらも分かりませんでした」

　受付係の目が、俺の腰へ一度戻る。

「俺もです。でも、ちゃんと使えました。奥まで」

「報告を聞けてよかったです。帰着の控え、受け取ってください。今日は、足を休めてくださいね」

　渡された紙を、俺は両手で受け取った。

　剣の強さを驚かれるより、その「今日は」が、妙に効いた。今日、実際に下りて戻った人として、言われている。

　俺は控えをしまい、袋の口を結び直した。

　戦いが終わるだけでは、持ち帰った一日にはならなかった。

　　　　　＊

　ラウルさんの台は、まだ開いていた。

　灰の混じる顎髭と、厚い前掛け。爪に結晶の粉を付けた買取商が、俺たちの袋を見て、空いた盆を手前へ引いた。

「今日は、ずいぶん遅い帰りだな」

「底まで、行ってきました」

　自分で言うと、頬が緩んだ。

　ラウルさんは眉を上げたが、そこで値段を言いはしなかった。

「なら、そこから来た物を見よう。剣で斬った話と、売る石の傷は、別に聞く」

　リゼさんが、六つを一つずつ盆へ載せる。

　通常の魔石が五個。奥の重騎兵から得た一個。殻片も別の布へ広げた。

　小さな刻印板は、袋に残す。

「これは、まだ図と照らしたいので、今日は売りません」

「分かった。売らない物まで、こっちの盆へ出さなくていい」

　ラウルさんは石を灯りへかざし、側面へ細い棒を当てた。色だけで値が同じになるのではない。中の濁りや欠けを順に見ている。

　俺は待ちながら、自分の手の爪を見た。白い石の粉が、まだ細い線で残っていた。

「こっちの五つで二十銀。大きい方は、十二。殻は、まとめて二銀。合わせて三十四銀、実際に払う額だ」

　三十四。

　俺はもう一度、六つの石を見た。

　宝箱の銀貨を数えたばかりなのに、まだ今日の稼ぎが増える。

「半分ずつなので、十七枚ずつ、お願いできますか」

「出来る。今度は、耳より先に数える目が動いたな」

　言われて、俺は笑った。

　ラウルさんが銀貨を二組に分ける。俺もリゼさんも、自分の前の枚数を読み、受取りへ印を付けた。

　六つの魔石と殻片が、俺たちの物から、商人の品へ変わる。

　刻印板の包みは、俺たちの袋に残った。

　持っていた五十五銀九十八銅へ、十七銀。

　七十二銀九十八銅。

　昨日の素材や、さっきの宝箱を、もう一度数えた額ではない。それでも、重い。

「その顔なら、腰の剣は売らねえな」

「はい。これは、次にも持っていきます」

「だろうな。飯屋で袋ごと置いて帰るなよ。腹の方へ全部移した気になる新人が、たまにいる」

「アルトさん、今日のは、少し分かります」

　リゼさんが、自分の袋を結びながら言った。

　俺は、もう肉の匂いを探しかけていた顔を、彼女へ戻す。

「まだ、何皿にするかは決めてません」

「一皿で済ませる返事では、ないですね」

　ラウルさんまで笑い、俺も、否定するのをやめた。

　　　　　＊

　フェルドへ戻る道は、地下より明るく、思っていたより長かった。

　入口から町まで、一時間ほど。

　帰還門で十二階分を戻れたからといって、町の宿の戸まで出られるわけではない。

　風が上着の裾を押し、靴の中では、歩き通した足が熱を持っている。

　俺は回収袋を持ち替えた。売った物の分は軽くなったが、財布の重さは、ちゃんと増えていた。

　リゼさんは、ときどき腰の道具入れへ目を落とした。

　測距鏡の入っている所だ。

「なくなってませんか」

「あります。……確認しすぎでしょうか」

「俺も、剣の柄を何回か触りました」

　彼女は顔を上げ、少し笑った。

　琥珀色の目が、傾いた日の中で明るくなる。

「まだ、実感が追いつかないんです。長さを測れる物が欲しいと思っていた時と、本当に持って帰る時は、違いますね」

「剣もです。斬れるって聞いた時より、盾が割れた時の方が、ずっと」

　言いかけて、二人で少し黙った。

　盾の落ちる音も、帰還門を抜けた風も、歩いている間に思い出せる。

　荷運びの仕事を終えて帰った時とは違う疲れだった。

　明日も同じ道へ出るかどうかまで、もう自分で選べる。

「次の迷宮の報酬、見に行きたくなりますか」

「なります。でも、今日は宿が先です。いま入口まで行ったら、剣を抜く前に、俺の足が座ります」

「それは、正しい順番です。私も、鏡を出すより先に、手を洗いたい」

　彼女の包帯へ、俺は目を向けた。

　血が滲んだ所はない。それでも、傷が消えた掌には戻っていなかった。

　明日の予定を決めるなら、その手も、ちゃんと一緒に聞くつもりだった。

　　　　　＊

　宿の女主人は、俺たちの顔を見てから、鍵の掛かった板へ手を伸ばした。

　白髪の混じる黒髪を布でまとめ、前掛けの紐を腰で結んでいる。昨日、二銀の部屋と、湯の使える時間を教えてくれた人だ。

「戻ったね。今夜も泊まる？」

「はい。昨日と同じ、夕飯と朝ご飯と、風呂のある方を」

「二銀。部屋は空いてる。ご飯までに、泥の方は裏で落としておいで」

　俺は二枚を払い、鍵を受け取った。

　七十銀九十八銅。まだ、ずいぶん残っている。

　リゼさんも自分の分を払い、別の部屋の鍵を受け取った。俺が二人分の札を買ったわけではなかった。

　水場で手を洗うと、爪の脇から白い粉が流れた。

　剣を拭き、鞘の口も確かめる。今日は、ただの借り物の点検ではない。明日も自分で使う物を、自分の部屋へ置く手入れだった。

　靴を脱いだ瞬間、足の裏が、床の平らさを喜んだ。

　共同の湯から上がった頃には、廊下まで肉の匂いが来ていた。

　俺は、下りる足が早くなりすぎないよう、一段ずつ階段を踏んだ。

　　　　　＊

　夕食の皿には、玉ねぎと鶏の煮込み、それから厚く切ったパンが載っていた。

　それだけでも、今日の足には十分嬉しい。

　だが、俺は台の横の小さな札を見てしまった。焼き肉の追加と、焼き菓子。一緒で四十銅。

　昨日なら、買ったあと何食分残るかを先に数えていた。

　今日は、最深部で、戻ったら食べようと思った方を思い出す。

「追加の肉と、お菓子もお願いします」

　女主人は札を見て、それから俺を見た。

「今日、いい物が出た？」

「はい。剣を、自分の物にして帰ってきました」

「じゃあ、今日は熱いうちに食べていきな。四十銅。焼くのは、今から」

　払うと、財布は七十銀五十八銅になった。

　ちゃんと使っても、なくならない。

　小さい頃に勝手に想像した、稼いだ冒険者の夕飯へ、いま、自分で一品足していた。

　リゼさんが来た時、俺は追加の皿を待ちながら、煮込みのパンを崩していた。

　彼女は椅子を引き、俺の横の空いた皿を見る。

「もう、来たんですか」

「皿だけです。肉は、いま焼いてます」

「では、私も。お菓子は、今日、食べたいです」

　彼女は女主人へ自分の注文を伝え、自分の袋から代金を出した。

　全部を半分にして、相手の欲しい物まで同じにする晩ではなかった。

　肉が来た。

　縁の焦げた所へ刃を入れると、温かい汁が皿へ落ちる。煮込みより強い香りが、顔の近くへ上がった。

　俺は一口食べて、思わず背を椅子へ預けた。

「……これ、帰ってからでよかったです」

「入口で食べていたら？」

「今日の探索、そこで終わりにしたかもしれません」

　彼女が笑う。

　俺も笑って、次を切る。昼の保存食とは違い、噛むと中が柔らかい。全部を急いで飲み込むのが、もったいなかった。

　　　　　＊

　リゼさんの焼き菓子には、小さな丸い穴があった。

　匙を入れる場所かと思ったら、焼く時の型の跡だという。彼女が端を割ると、薄い層が、細かい音を立てた。

　俺は自分の分を持ち上げ、割らずに一口食べる。甘さのあとに、焼けた穀物の匂いが残った。

「アルトさん、今日は、迷わず追加しましたね」

「地下で決めてました。肉を食べる、までは」

「お菓子は？」

「ここで、増えました」

　そう答えると、彼女は自分の欠片を見て、私もです、と笑った。

　知らなかった物を見てから、欲しいと言っていい。

　前世で、いつかの休みに回していたことを、十八年育ったこの町で、今日、選んでいた。

　食べ終わっても、すぐ席を立たなかった。

　リゼさんが窓の外へ目を向ける。宿の中庭には、柱と、その向こうの石鉢が見える。

　道具入れへ触れた手を見て、俺は先に笑った。

「試したいんですよね」

「はい。一つだけ。食べながらは、出さないようにしていたんです」

　彼女は机のパン屑を払い、乾いた布を敷いた。

　真鍮枠の鏡が、夕食の灯りを返す。

　右手で持ち上げ、窓を開けて、見える二点へ縁の印を合わせた。硝子越しに、向こうの壁の中まで分かる道具ではない。

　細い数字が浮くまで、彼女の口が少し開いていた。

「出ました。あの柱から、石鉢の手前まで」

「地下以外でも、同じなんですね」

「はい。見えている二点を、三十メートル以内で。今度は、普通に歩いて測った分とも比べたいです」

　すぐ立とうとした彼女が、左手を見て止まった。

　巻尺を両手で扱うのは、今日はまだ避けたいらしい。

「明日、俺も端を持っていいですか」

「お願いします。……手伝いだけじゃなくて、一緒に見てもらえるなら、その方が嬉しいです」

　俺は鏡より先に、彼女の顔を見た。

　リゼさんも、言ったあとで、縁の目盛へ目を戻す。

　剣を振る方が、たぶん返事は簡単だった。

「俺も、見たいです。リゼさんが、これで何を測りたかったのか」

　彼女が顔を上げた。

　すぐ答えず、鏡を布へ戻してから、頷く。

「帰ってこられる幅とか、向こう岸までの距離とか。いつか、行った所を全部、一冊にしたいので」

「じゃあ、俺の剣が通った道も、入りますか」

「はい。ただし、斬らずに歩いた帰り道も、入れます」

　そこで俺たちは、同じように笑った。

　　　　　＊

　明日は、朝から次の迷宮へ飛び出さないことにした。

　リゼさんは掌を確かめ、俺は靴と道具を見直す。午前の休む時間を取ってから、中庭の長さを一緒に測る。

　そのあとで、次にどこへ行きたいかを相談する。

　前受けの枠が空いたのは、もう確かめてある。次の入口で選べる物を知る楽しみは、そのまま残してよかった。

「神剣、今日は、部屋に置いて眠るんですね」

　席を立つ時に言われ、俺は腰の柄へ触れた。

「はい。返さなくていいので」

「その返事、さっきも嬉しそうでした」

「明日の朝も、多分、同じ顔です」

　リゼさんが声を立てて笑った。

　その笑いを、地下の壁ではなく、宿の食堂で聞いている。

　俺は銀貨の袋と、自分の剣を持って、部屋へ上がった。

　鍵を回すと、昼の熱が少し残った部屋の空気が、頬へ触れた。

　俺は窓を細く開け、外套を椅子へ掛けた。母が縫った裾は、石へ擦れた所が少し白い。破れてはいない。袖を畳むと、布の間から、外の草と、さっきの湯の匂いがした。

　父に、持ち帰る物は最後まで自分で数えろと教わった。銀貨を数えたあとで、俺は、帰着の控えも机へ出す。

　家へ、無事に戻ったと知らせたかった。

　でも、明日、いきなり剣だけ見せに行ったら、母は先に袖を見て、父は歩き方を見る気がする。

　顔を合わせる前から、そんな場面が思い浮かぶのがおかしかった。

　紙の余りへ、短く書く。

「白鐘を踏破しました。無事に、町へ帰っています」

　書いてから、少し考えた。

　ただ無事と知らせるだけでなく、楽しかったことも、言いたかった。

　剣が自分の物になった。宝を見つけた。一緒に歩いて、地図を描く人がいる。

　全部を詰め込むと、最初の一行より長くなる。

　俺は、明日、自分で話せる分を残して、続きを一つだけ足した。

「今日は、自分で稼いだ金で、夕飯の肉を増やしました」

　これなら、俺がどんな顔で帰ったかも、少し伝わる。

　まだ誰にも渡していない紙を、控えとは別に畳んだ。

　神剣を寝台の横へ置く。明日の道具を確かめる時、いちばん先に目に入る所だった。

　七十銀五十八銅。

　神剣ルクシア。

　地図へ残したい道と、明日また会う約束。

　初めて踏破した迷宮から、俺は、その全部を持って帰ってきた。