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最深部の報酬で、最深部を斬る

【前回までの人物】

・アルト：白鐘の迷宮で受け取る神剣ルクシアを、踏破前に借りている。

・リゼ：迷宮の道を調べ、記録する探索者。アルトと十二階の手前まで進んだ。左の手のひらには包帯がある。

　階段を下りる間に、床を打つ音がもう一度した。

　上から聞いた時より、近い。

　俺は最後の段へ足を下ろす前に、灯りの届く先を見た。白い柱が左右に四本ずつ並び、その向こうへ、丸い広間が続いている。

　天井の中央には、鐘があった。

　鳴っているのは、それではない。

「正面。立っているの、一体です」

　リゼさんが、俺の肩越しに言った。

　砂色の上着の袖から、右手の灯りが前へ出る。包帯を巻いた左手は、胸の前へ寄せたままだった。

「手前の柱まで、床は繋がっています。右側のは、下に亀裂があります」

「じゃあ、左へ。俺の後ろから、柱の外には出ないでください」

「はい。奥の扉も、ここから見ます」

　彼女はすぐ剣へ目を奪われず、退く場所を確かめた。

　俺も、その灯りが止まる所までを見て、広間へ入る。

　正面の物が、顔を上げた。

　いや、兜のような頭を動かしただけだ。目のある場所には、細い青い光が一本入っている。

　高さは、俺二人分近い。黒い金属を帯のように巻いた石の体。左腕には、床へ届きそうな盾が付いていた。

　右手に握るのは、柄の長い槌。

　床を打っていたのは、こいつが槌を立て直す音だった。

　後ろの壁には、同じ姿の浅い彫り物がある。鐘の下に立つ、重い鎧の兵。

　この階を守っている。

　長い説明はなくても、それだけは分かった。

　俺がルクシアを抜くと、左腕の盾が、ゆっくり上がった。

　八階の石人形より、厚い。

　盾の縁が床を離れる時、削れた白い石が、粉になって散った。

「正面からだと、盾と腕が、重なっています」

　リゼさんの声が、左の柱の後ろから届く。

　俺は、剣を握り直した。

「なら、ちょうどいいです」

　守るために重ねた物を、まとめて斬れる。

　胸の奥で、少しだけ、笑いたくなるほど分かりやすい答えだった。

　　　　　＊

　重騎兵が、一歩出た。

　床の薄い埃が、足の周りから跳ねた。俺も止まって受けるつもりはない。柱から離れ、広間の中央寄りへ進む。

　リゼさんのいる左側へ、槌を振らせたくなかった。

　盾が、顔の前へ立つ。

　その後ろで、右の肩が上がった。

　大きな槌が、天井の鐘より低い所で止まる。一瞬、広間の空気ごと、上へ引かれた気がした。

　槌が落ちた。

　俺は、振り上げられた時から見ていた右側へ走った。頭のあった場所を、鉄と石の塊が通る。

　床が鳴り、靴の裏へ響きが突き抜けた。

　避けたからといって、まだ懐へは入らない。盾は、こちらを追っている。

「アルトさん、左は空いています。私は柱の後ろです！」

　確かめる声だった。

　俺は左へ剣を流さず、正面の盾へ向けた。

　十二歩ほど先。向こうに、人はいない。

　射程の中だ。

「まず、その盾から」

　ルクシアへ、光が走った。

　刃を斜めに振り抜く。

　飛んだ光は、盾の表面で止まらなかった。

　白い線が、黒い帯を横切る。

　盾を支える左腕まで、同じ線が通った。

　石の手首が、盾を握った形のまま、体から離れる。

　重騎兵の体が、僅かに傾いた。

　盾の上半分が、空中でずれた。

　それが床へ落ちるより先に、俺は踏み込んでいた。

　右腕が、槌を引こうとする。

　だが、頭の上まで持ち上げた物を、床から戻すには、それだけの道がいる。

　俺は、その道の手前へ入った。

　胸の中央にある青い光が、初めて、盾なしで見えた。

「これで、終わり！」

　神剣を、横へ振る。

　硬い手応えを待っていた指が、そのまま向こうへ抜けた。

　巻かれた金属も、白い石も、核の青い光も。

　刃を通した高さで、全部が切れた。

　俺は振り切った足を戻し、左後ろへ下がる。

　石の胸が滑った。

　上半身が、置き場所を失った大きな荷物のように崩れ、槌の柄が床を叩いた。

　その音に遅れて、最初の盾が、二つに割れて落ちた。

　広間じゅうへ、白い埃が広がる。

　俺は剣を下ろさず、崩れた胸と、動かない足を見た。

　青い光は、もう点いていなかった。

「……二回」

　柱の向こうで、リゼさんが呟いた。

　入口の方も確かめてから、彼女がゆっくり顔を出す。

「光で盾と腕を。近くで、胸を。一番奥の守り手も、本当に……」

「斬れました。最初に聞いた通りの、剣だったみたいです」

　言ってから、俺は、切り口を見た。

　最深部で受け取るはずだった剣が、その最深部の敵を斬った。

　借りた物は、最後の一歩でも、ちゃんと強かった。

　嬉しさが、腹の底から遅れて上がってくる。

「これ、先に貰ってきて、正解でしたね」

　自分で言うと、リゼさんが、口元を押さえた。

「今、それを聞くと……ずるいくらい、正解です」

　彼女の肩が揺れた。

　俺も、剣を持ったまま笑った。声が広間へ返ってきて、ようやく、終わったのだと思えた。

　　　　　＊

　すぐ奥へ走らず、二人で、動く物が残っていないかを確かめた。

　重騎兵の胸から回収出来た魔石は、一個。布の包みを分け、今日の五個に加えた。これで六個だ。

　盾の欠片まで全部持つのはやめた。大きさに見合う値段になるかも、そもそも持ち出してよい材質かも、俺には分からない。

　リゼさんは壁の彫り物へ目を戻し、輪郭を紙へ写した。

「名前の読める所、ありますか」

「少し欠けていますね。鐘を守る者、という印は、上の階の案内にもありました。報告には、見えた所だけ書いておきます」

　鐘守りの重騎兵。

　俺の中では、その姿に、名前が一つ付いた。

　ただの大きな石、には、もう戻らない。

　奥の扉は、二つに割れて開いていた。

　その先は小さな部屋で、壁に白い輪が埋め込まれている。輪の手前へ、掌を当てるための台。横の石板には、入口で聞いた、帰還門の印があった。

　宝箱も、一つ。

「……ありましたね」

　リゼさんの声が、さっきより小さくなった。

　俺は箱を見たあと、彼女の顔を見てしまった。

「やっぱり、好きなんですね」

「好きです。ですが、いきなり蓋へ手を掛けるのは、別です」

　彼女は少し早口になった。

　右手の灯りで、箱の足と、床の間を照らす。俺も彼女が示す所を確かめた。細い線が繋がっていないか。蓋の下に、横へ動く板がないか。

　全部を知っているわけではないから、分からない場所を先に言い合った。

　彼女がいつもの道具で見える継ぎ目を調べ、俺は下がれる幅を空けた。

　蓋は、ゆっくり上がった。

　中で、銀が光った。

　数枚ではない。

　同じ大きさの硬貨が、小さな束に分けて並んでいる。

　俺は、一瞬、数える手を忘れた。

「リゼさん」

「はい」

「宝箱、俺も、好きになりました」

　今度は、彼女が我慢せず笑った。

　箱の蓋を固定し、一束ずつ、広げた布の上へ移す。十枚ずつ六つ。二人で別々に数え、同じ数になった。

　銀貨六十枚。

　個人の踏破報酬とは別の、探索で手に入れた宝だ。

「約束通り、半分ずつでいいですね」

　俺が聞くと、リゼさんは、はい、と頷いた。

　戦った数だけで、さっきから歩いてきた道の値段を付け直す気はなかった。

　俺が三十枚を自分の袋へ入れ、残りを彼女の方へ寄せる。

　銀の擦れる音が、やけに気持ちよかった。

　持っていた銀貨二十五枚と、銅貨九十八枚。

　いま、銀貨五十五枚と、銅貨九十八枚になった。

　魔石も、別に六個ある。昨日売った分を、もう一度財布へ足したわけではない。

　入口で、食事の値段を気にしていた。

　いまは、町へ戻ったら何を食べたいかを、先に考えそうになる。

　袋を結ぶ時、頬が緩んだのは、リゼさんにも見られていたらしい。

　彼女が、結びかけた袋を見て訊いた。

「お肉ですか」

「まだ、何も言ってないです」

「昼、保存食を噛んでいた時の顔と、違いますから」

　図星だった。

　　　　　＊

　帰還門へ触れる前に、十分間、座って休むことにした。

　銀貨の袋を置いてから、俺は壁の手前へ腰を下ろした。座面の冷たさに気づくと、歩いてきた足の熱も、急に戻ってくる。

　リゼさんが砂時計を置き、二人で入口の見える方へ向いた。

　光刃を一回使った分、魔力は八十から七十へ減っていた。戦った後に立って箱を調べていた時間を、休んだ時間には数えない。

　砂が最後まで落ちるまで、水を飲み、肩と足を休めた。

「左手、どうですか」

　聞くと、リゼさんは包帯を見た。

「新しく擦れてはいません。強く握るのは、まだ、やめておきます。門の台も、右手で触りますね」

「荷物、入口までなら持ちます」

「銀貨は、持ちます」

　返事が、速かった。

　俺が笑うと、彼女も、持てない物だけお願いします、と言い直した。

　彼女自身の図録と財布を、俺が全部取り上げることにはならない。

　俺は重い方の回収袋を、自分の膝へ寄せた。

　砂が落ち切った。

　表示を確かめると、魔力は八十へ戻っていた。

　ルクシアは、膝の横にある。

　帰還門に印を登録すれば、この迷宮を踏破したことになる。それを前にして、初めて、少しだけ指が止まった。

「これ、返却、じゃないんですよね」

　俺は剣を見ていた。

　入口の説明は覚えている。報酬を先に受け取った分を、踏破で精算する。

　それでも、ここまで借りた物という気持ちで持っていると、終わったら手を離すような気がした。

「アルトさんの選んだ報酬です。私も、ここで受け取った物を、門へ返して帰るわけではありませんから」

　リゼさんは、台を見上げた。

　彼女には、これから受け取る物がある。

　入口で先に手にした俺だけが、少し変な順番で、同じ場所へ来たのだ。

「じゃあ、確認してきます。手に持ったまま」

「はい。私は、次に」

　俺は立って、神剣を鞘へ戻した。

　　　　　＊

　掌を台へ置くと、白い輪の内側へ、細い光が巡った。

　目の前の表示が変わる。

　白鐘の迷宮、踏破確認。

　個人報酬、神剣ルクシア。

　前受け分、精算済み。

　借りている間、ずっと残っていた一つの欄が、空いた。

　けれど剣は、消えなかった。

　俺は柄に触れた。

　さっきより軽くなったわけでも、刃の長さが変わったわけでもない。

　それでも、自分の剣になったと分かるだけで、手を離すのが、少し惜しくなった。

「残ってます」

　振り返ると、リゼさんが頷いた。

　分かっていたはずなのに、彼女まで、ほっとしたように笑っていた。

　次に、彼女が右の掌を台へ置いた。

　白い光が、もう一度巡る。

　台の横の窪みへ、小さな物が現れた。

　真鍮の枠に、丸い硝子が一枚。片手に収まる大きさで、縁には細い目盛が入っている。

　リゼさんの息が、短く止まった。

「……測距鏡」

　右手でそっと持ち上げ、刻まれた文字へ目を寄せる。

「遠見の測距鏡。選んだ時、測量用の遺物とは出ていたんです。これ、二つの見える点の間を、測れる物で」

　まだ、こっちを見ない。

　俺が神剣を最初に受け取った時も、こんな顔をしていたのかもしれない。

「壁の向こうも？」

「いえ。見えている所だけです。……三十メートルまで、って。奥の柱、試してもいいですか」

　俺は道を空けた。

　彼女は縁の印を二つの柱へ順に合わせ、右手だけで鏡を傾ける。

　硝子の上へ、細い数字が浮いた。

「出た……」

　小さな声だった。

　次の瞬間、彼女がこちらを向いた。笑った顔が、灯りの陰から、ぱっと出た。

「アルトさん、線を引く前に、長さを残せます。通れる幅も、向こうの足場までの距離も。あ、これだけで、見えない所の地図は作れませんけど」

「そこ、言い直さなくても。すごく、いい物ですね」

　リゼさんは、もう一度鏡を見て、はい、と答えた。

　銀貨を数えていた時とは違う笑い方だった。

　俺は、自分の剣へ触れていた手を、ようやく離した。

　　　　　＊

　帰還門の行先は、白鐘の入口だった。

　光の輪へ入る前に、リゼさんが手にした物をしまい、灯りを確かめる。俺も回収袋を持ち直した。

　底へ降りた印を登録した人が、入口へ戻るための門。

　これでどこの町へでも飛べるわけではないが、今日歩いた十二階分を、帰りにもう一度登らずに済む。

「行きます」

　声を掛けて、輪の中へ足を出した。

　床の硬さが、一瞬だけ消えた。

　足の裏へ、乾いた土の感触が戻る。

　風だった。

　地下の通気孔を通った細い物ではない。頬を撫で、上着の裾を動かし、喉へ、外の草の匂いを運んでくる風。

　眩しくて、俺は目を細めた。

　白鐘の入口が、すぐ横にあった。

　空は、まだ明るい。

「本当に、戻った」

　隣へ出てきたリゼさんが、長く息を吐いた。

　俺も頷く。入口の方から、受付の人がこちらを見た。

　俺たちの顔より先に、門の光と、登録を終えた印を確かめている。

「踏破の帰還ですね。二人分、こちらへ」

　慌てて皆を呼び集めたりはしなかった。

　けれど、俺の持つ剣を見てから、紙へ落とす目が、一度止まった。

「前受けの方……今日、最深部まで？」

「はい。精算も、終わりました」

　俺が答えると、隣でリゼさんが、回収物とは別に記録の紙を取り出した。

「途中の扉の破損と、通れた道の報告もあります。今、受け取れる分だけ、分けてお渡ししたいです」

　受付の人は、空いている台を示した。

　驚いたままで仕事を忘れず、俺たちが戻ってきた場所を、ちゃんと帰還の場所にしてくれる。

　俺は回収袋を下ろした。

　足には疲れが残っている。昼に食べた保存食だけでは、腹も、そろそろ足りない。

　でも、腰の神剣は、もう借り物ではなかった。

　報告が終わったら、町へ帰ろう。

　肉を食べて、リゼさんの鏡で何が見えるか、もう少し聞きたい。

　それから、明日の道を選びたい。

　前払いの欄が空いたからといって、その場で次の報酬を借りる必要はない。

　最深部の剣を持って、次の一階へ行ける。

　俺は、台へ置いた袋の口を開けた。

　銀貨とは別に持ち帰った六つの魔石が、外の光の中で、小さく輝いた。