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三人で帰る、地図の報酬

【人物のおさらい】

・アルト：迷宮の踏破報酬を前払いで受け取れる探索者。神剣ルクシアと守護環を使う。

・リゼ：鑑定と地図を仕事にする同行者。左掌を療養しながら、自分の地図帳を作りたいと願う。

　朝、宿を出る前に、俺は袋の口を一度結び直した。

　昨夜の夕食と今朝の食事が付いた寝台へ、二銀を払ったあとだ。

　手元は四十三銀八十六銅。

　今日の仕事を終えれば、俺の取り分は二銀になる。だが、まだ受け取ってはいない。共同の一銅も、別の包みのままだった。

　リゼさんは、自分で買った地図帳と、班へ渡す記録用の紙を分けていた。

　左の掌は、今日も荷を受ける方へ使わない。右で紙を揃え、使う分だけ、すぐ取れる所へ入れている。

「二つ、描く準備ができました」

　俺を見ると、彼女は少し笑った。

「仕事の方と、帰ってから見る方？」

「はい。今日は、下から見た話も、持って帰りたいので」

　俺は頷いた。

　上からの話だけで、彼女の帳面を埋めに行く日ではなかった。

　セシルさんは、集合場所で、空と道の両方を見ていた。

　淡金の髪が、首の後ろで小さく揺れる。紺の衣に軽い鎧。正式な遠征班の仕事へ立つ人の支度だった。

「今朝の乾いた経路は、予定の範囲で使えます。崩れた枝の道は、そのまま通れない方です」

　俺たちは頷いた。

　今日は、外の道と見晴台の周りを確かめる。

　水路の奥へ進み、核碑で次の報酬をもらう仕事ではない。

　先にもらった神剣と、空を三歩進める脚具を、今、自分が受けた仕事へ使う日だ。

　　　　　＊

　町を離れると、靴の下の音が変わった。

　石畳の硬い響きが、砂と乾いた草を踏む小さい音になる。朝の空気には、町の焼き物の匂いより、土の匂いが多かった。

　リゼさんは、道が広い所で一度止まり、地図の最初の線を置いた。

「ここを、今朝歩いた始まりにします。町を出た所だけだと、門の向きまで、毎回思い出すことになるので」

　彼女の指が、後ろに見える屋根の並びを示した。

　俺は上がれば簡単に見えると思ったが、地上を歩いた人には、地上から見えた目印が要る。

「俺も、戻る時、こっちから見ます」

　答えると、彼女は頷いた。

　昨日、中庭で、着いてから一歩動いてしまったことを思い出す。

　戻った場所は、動く前に確かめる。

　新しい力を持っていても、覚えておくと楽になることは、普通にあった。

　セシルさんは、俺たちの少し外側を歩いた。

　自分が先に行きたいからではなく、二人が止まる時にも、道の方を見ているための位置だった。

　リゼさんが紙を仕舞うと、彼女が手で先を示す。

「次は、見晴台へ向かう分かれ道まで。上を確かめるのは、そこで足元を揃えてからにします」

「分かりました」

　俺は剣の重さを確かめた。

　使いたい時に使える力があるのは、やはり心強い。

　今日、全員が飛べなければ仕事にならない道を、最初から選ばなくて済むのも、その力のおかげだった。

　　　　　＊

　最初の空の三歩では、俺は遠くを見すぎないようにした。

　下にいる二人から、戻る所が見える範囲。

　そこから上へ出ると、地上では繋がって見えた岩の帯に、細い切れ目があると分かった。

　風が、上着の裾を膨らませる。

　俺は、ずっと空中へ立ち続けようとはしなかった。三歩のあと、決めていた地面の方へ下りる。

　靴の底へ、土の重さが戻った。

　一回目。

　剣の魔力は使っていない。

「今、こっちを向いていました」

　俺は、動く前に向きを示した。

　リゼさんの鉛筆が、こちらへ向く。

「岩の切れ目は、私たちの立つ所から見て、どちら側ですか」

「道の奥側です。ただ、あそこを歩けるとは、まだ分かりません。上に隙間が見えた方」

「はい。見えた線として入れます」

　彼女は、地上で歩いた道とは違う描き方を選んだ。

　俺は、その違いを覗いた。

　上に行った人間が、何でも知って帰ってきたみたいな図にならなくて済む。

　その方が、次に使う人も困らない。

　セシルさんが、二人の紙を見た。

「こちらは、荷を持って通れる確認ではない。班には、そのまま伝えます」

「はい。先の道が、ここから全部開けたようには、しないでください」

　俺が言うと、彼女は頷いた。

　弱いから通れない道ではない。

　誰が何を持って通るかで、通れる道は変わる。

　それを分ける役目まで、自分の強さで潰してしまう必要はなかった。

　　　　　＊

　見晴台の下へ近づいた時、石の羽音がした。

　前に聞いたものと似ている。

　空の明るい所へ、石色の翼が一つ、浮かんだ。

　リゼさんの鉛筆が止まる。

　セシルさんの声が、短くなった。

「こちらへ。紙は後です」

　彼女はリゼさんの立つ場所を、地上のまま守る方へ動いた。

　俺は、それを見てから、神剣へ魔力を渡した。

　光刃が、白くほどける。

　石の翼と光が重なった時、硬い音がひとつ鳴り、魔物の姿が明るい欠片になって崩れた。

　羽音が途切れる。

　空へ残った光が薄くなるまで、ほんの短い時間だった。

　俺は、剣へ流す魔力を止めた。

　一度、十。

　八十から、七十になった。

　結界は使っていない。周りの気配を確かめても、次の翼は来なかった。俺は、結界へは手を伸ばさなかった。

「怪我は？」

　セシルさんが訊く。

「俺は、ありません」

「私も、大丈夫です。紙を一枚、畳みましたが、飛ばしてはいません」

　リゼさんが、自分の足元を見てから答えた。

　俺は頷き、剣を戻した。

　強い。

　自分でそう思えることを、変に小さく言い換えたくなかった。

　さっきまで、あの羽音のために止まらなければならなかった道で、二人の仕事をまた続けられる。

　先にもらったこの剣を、持っていてよかった。

　セシルさんは、周りを確かめ、出た場所へ印を残した。

「一体。今日の偵察中の発生として、報告します。追加の駆除報酬まで、ここで約束はできません」

「分かりました。三銀の仕事へ、俺が勝手に値段を足すつもりもないです」

　俺が答えると、彼女は、少しだけ口元を緩めた。

　倒せば必ず、袋へ金が増える世界ではない。

　だが、金が増えなかったから倒した意味もない、とは思わなかった。

　リゼさんが地図の紙を広げ直せた。

　今は、その続きの方が欲しかった。

　　　　　＊

　二度目に空へ出たのは、そのあとだった。

　切れた歩廊は、地上から見えるまま、まだ切れている。飛べる俺が向こうを見たからといって、三人の通り道にはしなかった。

　セシルさんが下の位置を確かめ、リゼさんも、足の置ける側へ残った。

「戻る所、ここです」

　彼女が地面を示す。

「はい」

　俺は頷き、空へ三歩を置いた。

　さっき一度、固い地面へ戻っている。今からの三歩を、一回目の先へ無限に足しているわけではなかった。

　高い側から、歩廊の向こうを見る。

　岩の影に、地上では続いて見えた棚の途切れがあった。物を運ぶ人をそこへ進ませる図には、できない。

　代わりに、乾いた地上の道が曲がる先の目印が見えた。

　俺は、その形を覚え、下へ戻った。

　着いた瞬間、リゼさんが訊いた。

「動く前に。ここで、合っていますか」

「合っています。俺、今、動いてないです」

　自分で言って、少し笑った。

　彼女も笑う。

　昨日、失敗した方が、今日の問いになった。

　セシルさんは、地上の道へ目を配ったまま、二人の返事を聞いていた。

「では、次に進むのは、下の方。見えた目印を、地上で使えるか確かめます」

　俺たちは頷いた。

　空へ出た二回が、地上へ戻る道を選ぶために働いた。

　上へ行ける自分だけが、先に楽しい所へ行って終わりの仕事ではなかった。

　　　　　＊

　地上の曲がり角では、リゼさんが先に図を見直した。

　俺が上から見た岩は、こちらからだと半分だけ隠れている。

　彼女は、見えた全部の形を地上の目印へ貼り付けず、下から分かる角だけを残した。

「これなら、次に歩く人も、こちら側から見られます」

「俺には、上からの形が先に出てきますね」

「では、その形も、別に置きます。なくす必要はないので」

　彼女は二つを並べた。

　同じ物なのに、違う形になる。

　その違いが、間違いではなく、高さの差だと分かるようになった。

　俺は、地図が出来ていく所を、少し長く見た。

　魔物が一瞬で崩れる時とは違う爽快さだった。

　自分の見た景色が、別の人も使える道へ変わっていく。

　セシルさんが、帰る時刻の方を示した。

「今日の範囲は、ここまで。先へ足した分も、報告の仕事にはなりません」

「はい。帰ってから見る帳面の話もあるので」

　俺が答えると、リゼさんが顔を上げた。

　口元が、少し緩む。

　もう一つ先を見たい気持ちはあった。

　けれど、引き受けた範囲を終えて戻れるのも、自分で選べる方の強さだと思った。

　脚具は、まだ使える。

　神剣も、失っていない。

　残った力を全部使い切らなくても、今日の仕事は、終わりへ持って帰れた。

　　　　　＊

　班へ戻ってから、上の話より先に、地上の道を示した。

　歩けた所。崩れたままの所。上からだけ見た切れ目。魔物が出た場所と、一体倒したこと。

　リゼさんは、自分が描いた方の紙を広げ、俺の説明が向きを飛ばした所で、短く問い返した。

　セシルさんが、護衛と連絡の側から見た範囲を添える。

　三人が同じ場面を、同じ言葉だけで繰り返す報告にはならなかった。

　それぞれの紙が揃い、受領の印が付く。

　組合を通じた支払いは、決めた通りだった。

　俺へ二銀。リゼさんへ一銀。

　セシルさんの分を、この三銀から勝手に分ける話にはしていない。彼女は正式な班の職務として来ていた。

　硬貨を袋へ戻し、俺は数えた。

　四十五銀八十六銅。

　今朝の宿代を払う前へ戻ったのではなく、今朝の四十三銀八十六銅へ、自分で働いた二銀が加わった。

　新しい前払いは、今日はない。

　核碑へ辿り着いてもいない。

　それでも、強い自分と、地図を描く人と、道を守る人が、それぞれ働いて、帰ってきた。

　最初から、全員が同じ力を持つ必要はなかった。

　　　　　＊

　セシルさんは、受領の済んだ図を、班の控えへ揃えた。

　それから、手袋の片方を少し緩めた。

　道の上では見なかった動作だった。

「私の方も、今日の分は終わりました」

　彼女が言う。

　俺は、剣を使った時だけでなく、彼女が一度も紙へ顔を伏せ切らずにいたことを思い出した。

　俺が上へ行き、リゼさんが地上で描いている間、周りを見続けていた人がいる。

「助かりました。俺が見ていない間の方も」

「こちらも。上からしか分からない所を、歩けた所として渡されずに済みました」

　彼女はそう返し、控えの端へ指を置いた。

「子どもの頃、関所で、行った人の数と、戻った人の数を数えるのを、よく見ました。帰りの欄だけ空くのは、嫌だったので」

　声は、道で指示した時より、少しゆっくりだった。

　俺は頷いた。

　誰かを守る役目を、単に強いから引き受ける人ではない。その人自身に、持ち帰りたい結果がある。

「今日は、三人、帰りましたね」

　リゼさんが言った。

　セシルさんは彼女を見て、口元を緩めた。

「はい。図も、帰ってきました」

　その笑い方を見て、俺も少し嬉しくなった。

　戦っている時の確かさだけではなく、終わったあとに、この人がどんな顔をするかを、今日、一つ知れた。

　彼女は控えを鞄へ入れ、班の方へ向いた。

「次に頼む時は、また条件から話します。今日の三銀で、この先まで約束したわけではないので」

「はい。その時も、俺たちで決めます」

　俺が答えると、彼女は頷いた。

　役目を終えて、自分の行く所へ戻れる。

　それも、全員が無事に帰った日の、いい終わり方だった。

　　　　　＊

　外へ出ると、リゼさんは、提出した紙とは別の帳面を開いた。

　最初の頁にある、町と夜景の点。

　今日の外縁の線は、その次へ加わっていた。

「これが、私の方です」

　彼女は言った。

　仕事のための図より、少し余白が広い。上から見えた形の隣へ、地上で見た花の細い線がある。

　名前は、まだ書いていなかった。

「そこに、花、ありました？」

「はい。二回目、アルトさんが戻った場所の少し先です。踏まない所を見た時、咲いていました」

　俺は、思い返した。

　戻る石は覚えていた。でも、その横の色までは見ていなかった。

「俺の土産話、負けたかもしれません」

　言うと、リゼさんが笑った。

「帰ってから勝負って、言いましたね。でも、私も、上の景色は見ていません」

「じゃあ、勝った方が、もう一つ聞けることにしますか」

「それ、どちらも話が増えるだけです」

　彼女の笑い声が、町の音へ混じった。

　俺は、神剣のある腰へ手を置いた。

　力を失わずに帰ってきた。その力で得た二銀も、ここにある。

　そして、上からは見なかった花の話を、今、隣で聞いている。

　強くなれば、一人で何でも終わらせたくなるのだろうかと、前に少し思った。

　今日の俺は、逆だった。

　自分で見られる場所が増えた分だけ、彼女の見た方も、聞きたくなった。

「リゼさん。帰ったら、何か食べながら、残りも見せてください」

　彼女が顔を上げる。

「はい。今日の、私の報酬の方も、まずはちゃんと仕舞ってから」

　地図帳が閉じられた。

　なくなったのではない。続きは、自分たちで選ぶ時間へ持っていける。

　俺たちは、町の道を歩き出した。

　先にもらった剣は、まだ強い。

　今日、自分で引き受けた約束も、ちゃんと、二人分の帰り道になっていた。