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空を歩いて、騎士と会いました

【人物のおさらい】

・アルト：迷宮の踏破報酬を前払いで受け取れる探索者。神剣ルクシアと守護環を使う。

・リゼ：鑑定と地図を仕事にする同行者。左掌を療養しながら、自分の地図帳を作りたいと願う。

　空を三歩歩ける靴があっても、朝の勘定は飛び越せなかった。

「昨夜の寝台と夕食、今朝の分までで二銀。こっちへ、お願いね」

　白の混じる黒髪をまとめた宿の女主人が、前掛けの手を拭いて言った。

　俺は二銀を払い、財布を閉じる。

　四十九銀八十八銅から、四十七銀八十八銅へ。

　共同で残している一銅は、別の袋のままだ。

　塔を踏破した昨日の金が減るのは、少し惜しい。それでも、温かい寝床と腹に残った夕食を思い出せば、金だけ置いてきた気持ちにはならなかった。

　リゼさんも、自分の分を支払って席へ戻った。

　彼女の財布の中身全部を、俺が数えることはしない。

　机へ置いた新しい帳面の表紙が、朝の光を薄く返していた。

「行けそうですか」

　俺が尋ねると、彼女は自分の左掌の布を見て、それから頷いた。

「乾いた入口までなら、今日は行きたいです。奥の水路へは、入りません」

「はい。俺も、まず入口を見たいです」

　前受けの枠は、零件。

　その零を早く埋めたくて、彼女の返事を待てなくなる朝にはしなかった。

　　　　　＊

　町を出る道は、リゼさんが先に選んだ。

　昨日買った帳面は、荷の内側で硬い板と別に包んである。歩きながら開かず、曲がり角で止まった時だけ、右手で小さい手帳を出した。

「ここ、最初に町へ来た時、私が間違えた所です」

　彼女が、二つの石の道を指す。

「同じ方へ見えます」

「はい。片方は、途中で荷車の置場へ入ります。戻れるので、迷宮ほど怖い道ではありません。でも、覚えていると、少し嬉しいです」

　俺は、彼女の選んだ方へ歩いた。

　どこでも先に知っている鑑定士ではない。自分で間違え、戻って、次へ線を引ける人の道だった。

　坂を一つ越えると、石壁の下に水の光が見えた。

　水鏡の回廊。

　昨日、紙で読んだ名が、今日は冷たい匂いを伴って近づいてくる。

　乾いた入口の前に、出入りを知らせる札と、水位の板があった。

　俺の長靴が、石へ音を立てる。

　水の上へ歩き出した音ではなかった。

　　　　　＊

　入口係は、紺の前掛けへ巻き紙を差していた。

　水位の札を替える手を止め、俺たちへ向く。

　この地方の出入りの記録を家業として覚えた人だと、受付の案内に役目がある。町で会った灰色の上衣の係とは、別の人だった。

「見学ですか。入場のご相談ですか」

「今日は、乾いた受付までです。町で案内をもらいました」

　俺が言うと、リゼさんも自分の範囲を伝えた。

　係は頷き、机へ一枚の図を広げる。

「ここまででしたら、入場料はありません。この先の水路へ行く場合は、別に用件を確認します。核碑を見に進むことも、そちらへ含まれます」

　俺は図を見た。

　すぐ目の前に報酬を並べてもらえる机ではない。

　それでも、どこから水が深くなるか、乾いた床へ戻る線がどこかを、初めて現物と一緒に読める。

　俺は剣の柄へ触れず、図の戻り道を指した。

「長靴で三歩出ても、この先は、立てる所が続くとは限らないんですね」

「はい。上から床に見える所もあります。今日は、外の見晴らし台から見える側までにしてください」

　係は、水面へかかる光を指した。

　強い装備を持っている人のために、深さの分からない水まで浅くはならなかった。

　　　　　＊

　見晴らし台への道で、金属の留めが短く鳴った。

　紺の上衣に白銀色の軽鎧を着た女性が、盾の革帯を確かめていた。

　淡い金髪を低く結び、顔を上げた目は青灰色だった。

　腰にある派遣の札を、入口係が確かめる。

「本日の地上調査の方ですね。外の歩廊は、まだ切れたままです」

「分かりました。まず、戻る側から確認します」

　彼女は落ち着いた声で答えた。

　そのあと、俺たちへ向く。

「王国の遠征班から来ました、セシル・グランです。今日は観測に来る人の護衛と、組合への連絡を担当します」

「アルトです。こちらは、地図と鑑定のリゼさんです」

　俺が名乗ると、リゼさんも自分で挨拶をした。

　セシルさんは彼女の左手へ一度目を置き、立ち位置を少し空けた。

　勝手に手を取って助けることはない。

「お二人は、見晴らし台まで？」

「はい。今日は、水路へは入りません」

　リゼさんが答えた。

「では、同じ所までですね。私も、最初は外の道を見ます」

　彼女は言い、部下を呼ぶようではなく、三人が通れる道の幅を先に見た。

　騎士家で育った人だとあとで聞く前から、誰がどこへ戻れるかを気にする癖が、足の置き方へ出ていた。

　　　　　＊

　切れた歩廊は、見晴らし台の手前にあった。

　普通の見学路は、その手前で折れ、石の段を遠回りする。

　使えない木の橋を渡らなければ、帰れない場所ではなかった。

　セシルさんは綱を持って来た観測班の印を見て、まず回り道の方へ立つよう俺たちへ示した。班の人たちはまだ入口側で準備中で、彼女だけが先に道を見に来ている。

「今日は、こっちで待ってください。近い方へ、足を掛けないように」

　彼女の声は、短くなった。

　名誉のために近道を渡って見せる気はないらしい。

　俺は頷き、切れた間の向こうを見た。

　乾いた石の縁と、こちらへ垂れた細い木の枝。

　崩れた歩廊の上の木から、折れた枝が一本、引っ掛かっている。

　風の向きで、時々、その影が道へ落ちた。

　リゼさんが、俺の見た方へ顔を向ける。

「枝の下へは、入らない方がいいです。先だけ見えていても、根元がどう留まっているか、ここからは」

「はい。向こうの石へも、下りてはいません」

　俺は答えた。

　剣なら枝を切れる。それと、人の上へ落とさずに済むことは、同じ一言ではなかった。

　リゼさんは歩廊ではなく、戻る側の乾いた石の縁を右手で示した。地面から見える面と、枝に隠れて見えない面を分け、帰りに使える石の位置だけを手帳へ残す。俺も、その縁を自分の目で確かめた。

　その時、枝の影が動いた。

　風に揺れた方とは、逆へ。

　小さい石色の翼が、壁から離れる。

　一つだった。

　鳥に見えかけた形が、こちらへ向いた時、翼の下に硬い鉤のような足が見えた。

　俺は剣を抜いた。

　セシルさんが、盾を上げてリゼさんの前へ出る。

「後ろへ。石段の曲がりまで」

　リゼさんはすぐ動いた。

　俺も彼女の退く方を一度見て、戻す剣の側を空けた。

　相手が人を狙う理由は、まだ分からない。巣の近くへ来たからか、動く荷へ寄ったのかも知らない。

　だが、今、こちらへ来る一体は見えていた。

　　　　　＊

　翼の影が低くなった。

　俺は長靴の足場を、一つ、空へ置いた。

　身体が、いつもの地面より高い所へ上がる。

　石の壁を蹴ったのではない。枝へ乗ったのでもない。

　二歩目で翼の外側へ回り、三歩目で、戻る側の乾いた石の上へ位置を変えた。

　神剣の白い刃が、光を返す。

　飛ばす光刃は使わない。

　俺自身が届いた所で、通常の一振りを置いた。

　硬い影が割れ、風の下へ沈む。

　足場の三歩を使い終えた俺は、最初に見た石へ降りた。

　靴底へ固い感触が戻る。

　その瞬間、腕へ遅れて重さが来た。

　勝った。

　剣が届かないと思った高さへ、自分で歩いて届いた。

　俺は息を吐き、すぐ二体目がいないか、壁の見える範囲を見た。

　姿はない。だからといって、壁の穴の全部を空だと決めはしなかった。

「アルトさん、足は？」

　リゼさんの声が、石段側から来た。

「着きました。ここ、石です」

　俺が答えると、セシルさんも、彼女を残してすぐ俺へ駆け寄らず、周囲を見てから盾を下げた。

「そのまま、こちらの道へ戻れますか」

「はい。ここからは、地面で戻れます」

　俺は剣を下ろし、折れた歩廊へ足を置かずに回った。

　戻る途中、石の縁へ残った自分の靴跡が見えた。来る時に選んだ場所が、ちゃんと帰る側にも残っている。俺はそこを踏み、剣の先が壁へ当たらないよう下げた。足場が戻った安心を、刃を振り回す方へ変えずに済んだ。

　リゼさんの右手が、俺の戻る方を示していた。

　枝を切るつもりで抜いた剣ではない。

　枝そのものも、まだ上に残っている。

　俺たちが無事に戻れたことと、観測班が通ってよい道へ直ったことを、同じ勝利へ数えるわけにはいかなかった。

　　　　　＊

　曲がり角へ着くと、セシルさんが俺の靴を見た。

　少しだけ、先ほどより目が大きい。

「今の三歩は、足場のない所に」

「はい。空へ三歩だけです。石へ着いたので、また使えます。でも、ずっと飛び続けることはできません」

　彼女は頷いた。

「翼を追って、そのまま向こうへ行くのかと思いました。戻る石を、先に選んでいたのですね」

「リゼさんが、そこを見てくれたので。最後に立つ所、要ります」

　俺は答えた。

　リゼさんが、右手で小さい手帳を持ち上げる。

「地面から見えた範囲だけです。壁の奥に何がいるかは、分かりません」

　セシルさんは、その返事も同じように受け取った。

　強い剣を見たから、地図の仕事まで全部終わったと考える人ではなかった。

「私は関所の家で育ちました。父たちは、何人戻したかを、よく数えていたので」

　彼女は盾の帯を緩めず、言った。

「今の戻り方は、覚えておきたいです。私が前へ出る時にも」

　俺は、少し照れた。

「俺、勝てたのも、かなり嬉しいです」

　正直に言うと、彼女は一度驚き、それから笑った。

「そこは、隠さなくても。私も、盾で受け切れた時は、嬉しいです」

　堅い鎧の人の笑い声が、思ったより明るく石へ響いた。

　　　　　＊

　入口へ戻り、起きたことを係へ伝えた。

　外の道で石色の翼一体が寄って来たこと。俺が通常斬撃一回で倒したこと。ほかの個体と、巣の有無は未確認であること。

　セシルさんは自分の派遣の記録へ、リゼさんを石段側へ退かせた位置を残した。

　観測班がまだ入っていなかったことも、同じ欄へ添える。

　係は現場へ人を出す手配をし、見晴らし台の先へ向かう案内を、いったん止めた。

　俺に大金の礼を出すと、その場で約束する人はいなかった。

　こちらも、値段の決まっていない出来事を、財布へ足したりはしない。

　枝の片付けと、道の確認は、担当者の仕事として残った。

　俺たちは、使える入口側の石の広場へ戻った。

　水路の奥へは、一度も入っていない。

　次の前受けも、まだ零件のままだった。

　　　　　＊

　広場の腰掛けで、リゼさんが手帳を開いた。

　俺の使った三歩を、彼女が見えた範囲で描く。

　俺は、空中の二歩目で見えた壁の側を、別の線で伝えた。

「ここは、俺が上から見た方です。下からだと、石が重なっていました」

「はい。私の見た線へ、そのまま繋げず、こちらへ」

　彼女が余白を示す。

　昨日の帳面の最初へ町の道を入れたいと言った人が、今日は、自分の目で新しい道を一つ増やしている。

　塔の図を全部俺の話から写すだけではない。

　そのことが、俺には嬉しかった。

「また、飛んだ方、教えてくださいね」

　彼女が顔を上げる。

「はい。リゼさんの方から見えた俺も、聞きたいです」

「少し、得意そうでした」

　俺は返事に詰まった。

　彼女が笑う。

　勝ったあとの顔まで図へ書かれるのは、少し恥ずかしい。でも、見ていてくれた人へ、その嬉しさを隠すのも、今はもったいなかった。

「たぶん、そうでした」

　俺が認めると、彼女は、はい、と嬉しそうに頷いた。

　セシルさんは、班へ渡す控えを作ってから、こちらへ来た。

　俺たちへ、今日すぐ護衛隊へ入るようには言わない。

「次の正式な調査で、力を借りたい場合には、組合から条件を出します。今日の三歩と、リゼさんの図の方、両方を相談したいです」

「金額と、日程も、そこからですね」

「はい。私一人で、皆さんの仕事を決めるわけにはいきませんから」

　彼女は笑った。

　リゼさんも、手の具合を見て返事をすると答えた。

　俺は頷く。

　剣と靴を褒めてもらった朝が、相手の予定全部を俺の物へする朝にはならなかった。

　その方が、次に一緒に働く所を、ちゃんと楽しみにできた。

　　　　　＊

　帰りは、朝と同じ道を歩いた。

　魔力は八十。今日、光刃は使っていない。守護環も展開せず、休んだ時間を勝手な蓄力へは足さない。

　長靴の空中三歩を一回、通常斬撃を一回。

　新しい傷はなく、リゼさんの左掌も、治った扱いにはしない。

　昨日の塔の九歩は、昨日の欄に残す。

　今日の三歩が、新しい一日の、初めての三歩だった。

　町の手前で、リゼさんが坂の上を見た。

「この先、夕方、町の灯りが見える場所があるそうです。私も、まだ夜には来ていません」

　俺は同じ方を見る。

　迷宮の奥へ続く道ではない。

　ただ、一緒に立って町を見る場所だった。

「見に行きたいです。リゼさんも、よかったら」

「はい。今日は戻って休んで、手と空の具合を見てから。行ける日を決めませんか」

「決めたいです。仕事の帰りに、ついでじゃなくて」

　言ったあと、俺は少し顔が熱くなった。

　彼女も、すぐ手帳へ日を入れなかった。

　俺を見て、笑う。

「私も、その方がいいです。地図を描く時間と、眺める時間、両方ほしいので」

　俺は頷いた。

　次の約束の名は、まだ、仕事ではなかった。

　恋人だと決めた言葉でもない。

　けれど、俺が空を歩いて見てきた景色だけでなく、二人で同じ高さから見る景色も欲しい、と言えた。

　宿へ戻る前に、俺は靴の土を落とした。

　先にもらった一足が、今日、知らない騎士へ自分の三歩を見せた。

　神剣は、届かなかったはずの高さで、ちゃんと一体を斬った。

　まだ前受けの枠は空いている。

　それでも、強さを持ったまま歩く次の道が、もう増えていた。

　リゼさんが、自分の描いた町の曲がり角を示す。

　俺はその横へ並び、今度は、地面の一歩を一緒に置いた。