転生したら、ダンジョンの攻略報酬が前払いでした ～最深部の神剣で、一階から無双します～

前払いの神剣で、守護者の槌を断ちます

【前回までの人物】

・アルト：最深部の神剣と、鉄牙回廊の守護環を前受けした探索者。鉄牙回廊は未踏破。

・リゼ：鑑定と地図が得意な同行者。左掌を療養しながら、引き受ける作業を自分で選んでいる。

・ミーナ：短期契約の魔術師。砂の術と地形の確認で、仲間の進む道を支える。

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　翌朝、リゼさんは左手の布を外さずに食堂へ来た。

　椅子へ腰を下ろす前に、俺の鞄と、ミーナさんの小さな袋を見る。

「今日は、行けません」

　彼女は残念そうに言った。俺たちが何か尋ねるより先だった。

「昨夜より痛みは落ちました。でも、昨日の朝より楽とは、まだ言えないので」

「分かりました」

　俺は椅子を引いた。地図を置く場所を空けるためではない。朝ご飯を三人で食べるためだ。

　ミーナさんは袋を床へ置き、パン籠を真ん中へ寄せた。

「私は今日、昼過ぎまで空けた。午後に戻る条件なら、引受ける。リゼは、帰った話を聞く方」

「はい。でも、上手くいったところだけでは困ります」

「それなら、アルトの顔を見れば分かる」

　俺が顔へ手を当てると、二人とも笑った。

　昨日の昼は三十五銅、夕食は四十銅。夜に払った朝食込みの宿代が二銀で、財布には九十五銀二十一銅が残っている。

　朝の食事へ、同じ四十銅をもう一度足さなかった。共同の一銅も、別の封筒のままだ。

　今日のミーナさんとの短期同行料は、銀貨六枚。以前の討伐で受けた取り分を、そのまま当然の相場にはしない。

　戦闘へ進むこと、入口までの往復、戻る時刻。昨日の午後、俺から書いて渡した条件へ、彼女が今朝返事をくれた。

「倒せなかったら、返すお金じゃないよ」

　ミーナさんは銀貨を確かめ、自分の袋へ入れた。

「はい。戻る判断も、頼みます」

「それなら、受け取る」

　財布は八十九銀二十一銅になった。

　守護者から何が得られるかは分からない。今日の依頼へ勝手に追加報酬を見込み、財布の先へ足すのはやめた。

　リゼさんが、俺の手元へ目を向けた。

「昨日決めた、右へ、の合図は？」

「使います。返事がなければ、俺が止まる」

「帰る時の道は、昨日までの写しを。今日は新しい地図は描けません」

「今ある線から先へは、広間を越えても進みません」

　彼女はゆっくり頷いた。頼まれれば働けたかどうかを、試す必要はなかった。

　俺は神剣の鞘へ触れ、そのまま手を下ろした。

「帰ったら、槌がどう動いたかから話します。切れた所は、そのあと」

「逆でも、聞きますよ。ちゃんと戻ってくるなら」

　リゼさんはそう言って、右手でジャムを取った。

　俺は固い蓋だけを開け、瓶を彼女へ返した。

　　　　　＊

　組合の管理担当は、俺たちの計画用紙へ日付を入れた。

　攻撃禁止で行った境界調査とは、別の紙だ。今日は前受け済みの鉄牙回廊の攻略を進める。守護者のいる広間で攻撃してよい範囲と、ほかの探索者を近づけない連絡が先に確認された。

「広間から先へ進む予定は、ないのですね」

「はい。守護者を倒せても、奥の道は調べません。戻る時刻を変えないためです」

　ミーナさんも用紙へ指を置く。

「途中の道が変わっていたら、広間へ着かなくても戻る。ここも入れて」

　担当は書き足した。

　以前の図があるからといって、今日の床まで保証はできない。だから俺たちは、進んだことのある道を、もう一度見ながら歩く。

「新たな前払いはありません。踏破の完了にも、まだ印は付けません」

「守護環は、もう受け取っています」

　俺は腕を見せた。環の内側は静かで、光っていない。

　残りの力を、見た目だけで何回と決めはしなかった。

　ミーナさんは、自分の砂の袋を開いて担当へ見せる。

「術に使う砂は持参分。持ち帰りの分も含めて、私の物。床の砂が何でも同じに使えるとは考えない」

「分かりました。帰着時は、人数と道の変化、守護者の状態を先に報告してください。持ち帰る物があれば、その後です」

　俺たちは頷いた。

　用紙の上で守護者が倒れたことにはならない。でも、倒しに行くための、今日の二人の仕事は始まった。

　入口へ着くまで、ミーナさんは歩く速さを上げなかった。

　俺の方が、二度、先へ出た。

「早い」

　二度目に言われ、俺は足を止めた。

「すみません。戦いたくて」

「分かる。でも、帰りはこの道を逆に歩くんだよ。息、今から使い切らない」

「はい」

「その返事、今日は何回聞くかな」

　彼女がからかうので、俺も笑ってしまった。

　楽しみにしていることまで隠す必要はない。ただ、隣の人の歩幅より先へ、それを置かないようにした。

　　　　　＊

　鉄牙回廊の空気は、町より冷たかった。

　壁に残る湿り気と、古い鉄の匂い。自分の足音が返ってくる向きまで、前に来た時と比べたくなる。

　進んだ道の角を一つずつ確かめ、持ってきた写しへ目を落とす。リゼさんの筆跡を見ても、彼女が今、肩の後ろにいるつもりにはならなかった。

　今日、出口側を見るのはミーナさんだ。

　俺は、彼女のいる位置を振り返って確かめた。

　広間の手前で、二人は立ち止まった。

　守護者は、前と同じ側にいた。鉄の槌を低く下げている。動いていない今でさえ、肩の高さが俺の胸へ重く来た。

　俺が神剣で切った平板も鉄棒も、向こうから動いては来なかった。

　今日は、違う。

「背中側、今は空いてる」

　ミーナさんが小さく告げた。

「右の線、分かりますか」

「分かる。柱の陰へ入る前に返事する。でも、こっちを使えなくなったら、戻るって言う」

「はい」

　彼女は笑わなかった。俺も鞘の留めを外し、息を吐いた。

　神剣の刃が、薄い光を拾う。

　もっと強い装備を待つ必要はない。最深部で手に入るはずだった力は、もう俺の手にある。

　守護者が動いた。

　境の内へ入った俺へ、鉄の足が一つ向く。昨日まで見ていた槌の打痕が、足元で急に近くなった。

　肩が上がる。

　俺は振り下ろす前に横へ走りかけ、止めた。

　試験場なら、それで袋を避けられた。でも相手は、俺が先に動けば、槌の向きも変えられる。

　正面の鉄面が、まだこちらを見ていた。

「戻る？」

　後ろから、ミーナさんの声。

「一歩、下がります」

　俺は境へ戻る側へ足を引いた。守護者の肩が止まり、槌が、低い所へ戻りかける。

　完全に振ったあとの動きではない。今の一回を、攻撃が届く距離の証明には使えない。

　心臓だけが、無駄に速かった。

「今、早く出ようとした」

　俺が言うと、ミーナさんが頷いた。

「うん。見てた。こっちへ刃は来てない」

　それを聞いて、ようやく肩を下ろせた。

「次、違ったら戻ります」

「同じでも、無理なら戻る」

「……はい。それも」

　彼女が一度だけ笑った。

　俺は自分の足を見た。逃げられたかどうかだけではない。切りたい気持ちに、次の動きを全部決めさせなかった。

　今の一歩は、今日、ここで作ったものだ。

　　　　　＊

　二度目、俺は槌が高く上がるのを見た。

　鉄の肩が軋み、広間の空気が細く鳴る。動き出す前の静けさと、もう戻れない重さの違いが、目より先に足裏へ来た。

「右へ」

「空いた」

　ミーナさんの返事。

　俺は左へ出た。

　すぐ横で、槌が床を叩く。

　石の震えが靴底を通り、膝まで上がった。欠片が頬の脇を飛ぶ。顔を引いてから、神剣の柄を握り直す。

　守護者はもう槌を引き戻そうとしていた。

　待ってくれる相手ではない。

　俺は、硬い胴を最初に狙わなかった。

　伸びた槌の柄へ、神剣を通す。

　刃が鉄を捉えた。

　平板を斬った時より、腕へ重さが返る。それでも止まらない。白い線が柄を横切り、槌の頭が、床の上へ傾いた。

　切れた。

　嬉しさを声へ出すより先に、俺は下がった。

　鉄の頭が、石を削って転がる。今、そこへ足を出していたら、神剣が強くても避けきれなかった。

「切った！」

　俺が叫ぶ。

「まだ動く！」

　ミーナさんの声が重なった。

　守護者の右腕が、短くなった柄を振り抜いた。

　切ったから止まる、と俺の方が思いかけた。その先を、ミーナさんは見ていた。

　俺は剣を下げたまま、もう一歩だけ後ろへ退く。鉄が空を裂き、体の前を通った。

　反撃するなら、今。

　けれど出口の方で、別の石音がした。

　ミーナさんの目が、そちらを向く。

「待って。横」

　俺は踏み込まなかった。

　通路の曲がり角から、小さな石蜥蜴が顔を出した。

　俺が守護者へ近づけば、ミーナさんの退く道へ入る。

　彼女は俺を呼ばず、自分の袋を開いた。

　乾いた砂が、床の一点へ低く落ちる。杖先の動きに合わせて、狭い範囲の砂がまとまり、蜥蜴の足が一瞬沈んだ。

　止まったのではない。前足を抜こうと、石の体が揺れている。

「こっちは私。広げない。戻る線は空ける！」

　彼女の声へ、俺は頷いた。

　守護者を止める術ではない。でも今、その小さな足が俺たちの間へ入らない数秒を、彼女が選んで作っていた。

　俺は守護者から距離を取った。

　敵を二つ同時に切ろうとはしない。槌の短い柄が届く側を避け、通路の前へ戻る。

　砂から抜けかけた石蜥蜴へ、通常の一太刀。

　石の背が割れ、動きが止まった。

　ミーナさんが術を解く。砂が崩れ、床へ薄く広がった。

「息、大丈夫ですか」

「短いの一回。大丈夫。でも、次がいるなら戻る」

　俺は通路を見た。新しい影はない。

　その奥の道を、ここで調べに行くわけにもいかない。

　俺たちは、守護者のいる方と出口の方を、もう一度見分け直した。

　　　　　＊

　守護者は、切れた槌を拾わなかった。

　残った柄を構え、腕を振る。同じ武器の長さではない。同じ避け方でいいと考えたら、今度はそちらが罠になる。

　俺は境の手前で、少し長く見た。

　右の腕だけでなく、左も動く。胴の向きが変われば、広間の入口へ、二つの腕が並ぶ。

　真正面から飛び込まない。

　後ろのミーナさんへ向ける剣でもない。

　神剣を両手で持ち、相手の振り終わった腕の外へ出る。

　今度の合図は、返事までよく聞こえた。

　右の腕へ、一太刀。

　鉄の継ぎ目を、刃が切り分ける。

　落ちた腕を追わず、俺は足を戻した。守護者の左手が、顔のあった所を通り過ぎた。

　速い。けれど、届くものが一つ減ったことは変わらない。

　俺の剣は、鈍っていない。

　息を吸う。床へ散った欠片を踏まず、次の足を置く。

　相手の左肩が上がった時、俺はその外へ回った。

「空いてる！」

　ミーナさんの声がした。

　俺は振り返らず、今いる側へ神剣を走らせる。

　鉄の胴を、斜めに。

　白い刃が肩の下から抜け、広間の冷たい空気へ戻った。

　手応えのあとに、重い音が来た。

　守護者の体が崩れる。膝をつく音ではない。中で支えていたものまで切られ、二つの部分が別々の重さで床へ倒れた。

　俺はさらに下がった。

　鉄が止まるまで、勝ったとは言わなかった。

　音が消える。

　しばらく、何も動かなかった。

　刃先を下げたまま、俺は自分の肩が上下しているのを感じた。汗が冷え、背中の服が皮膚へ付く。

　神剣を初めて振った時と、同じ強さだった。

　だけど今は、切れた物の向こうに、ミーナさんの足が見えた。出口の線も見える。

「……倒した、と思います」

「うん。動かない。でも、触るのは後」

　彼女も息を整えながら言った。

　俺は笑った。

「今の、すごく気持ちよかったです」

「そこ、ちゃんと覚えて帰ろう。危なかった所だけだと、リゼが不満そう」

　笑いが、ようやく二人の間へ戻った。

　　　　　＊

　広間の奥には、まだ道が続いていた。

　俺はそれを見た。見ただけで、剣を鞘へ戻す。

　鉄牙回廊を踏破したわけではない。守護環の前払いが清算された表示も、ここでは出なかった。

　倒した守護者の破片も、その場へ残した。持ち帰りの安全と所有を確認せず、報酬のつもりで袋へ詰めない。

　今日の印は、写しの広間の所へ、動かなくなった位置を記すだけだ。

　記号の書き方を勝手に変えず、余白へ言葉で付け足す。リゼさんへ説明する時、俺の絵だけで強さを伝えようとして、分からなくしてはいけなかった。

　帰り道、ミーナさんは短い休憩を一度取った。

　術を使ったのは一回。大丈夫と言ったから、ずっと大丈夫なままとは限らない。

　俺も一緒に水を飲んだ。

　守護環は使わなかった。光刃も使わず、MPは八十のまま。通常の神剣は、石蜥蜴へ一回、守護者へ三回。

　頬を触ると、石粉が付いたが血はなかった。袖も、脇腹も、新しい傷は見つからない。

「帰ったら、最初に何を言います？」

　俺が訊くと、ミーナさんは水筒の栓を締めた。

「帰った、でしょ」

「その次」

「アルトが、やっと槌の横へ出た」

「やっと、が付きますか」

「付く。見てたから」

　俺は口を尖らせ、それから頷いた。

　やっと出来た所まで含めて、見ていた人の言葉だった。

　入口へ戻り、人数と道の変化、守護者の状態を報告した。

　確認のための再調査は管理側が手配する。俺の話だけで、次の探索者へ広間は絶対安全だとは案内しない。

　新しい金銭の受領はなく、追加前払いもない。

　財布は八十九銀二十一銅。共同の一銅は動かしていない。

　それでも、帰りの鞄が軽いことを、損をしたとは思わなかった。

　宿では、リゼさんが窓際の席にいた。

　俺の顔と、ミーナさんの姿を順番に見る。左手は、朝と同じように膝の上だ。

「戻りました」

　俺が言うと、彼女は肩を下ろした。

「はい。おかえりなさい」

　椅子へ座り、俺はまず、守護者が槌を戻しかけた最初の一歩から話した。

　待ってくれなかった鉄の腕。切れた槌の頭。ミーナさんが選んだ砂の場所。最後の一太刀。

　リゼさんは途中で地図を取り出さず、俺たちの声を聞いていた。

「強かったですか」

「守護者も。でも、神剣はちゃんと強かったです」

「アルトさんは？」

　俺は答えに詰まった。

　ミーナさんが、先に笑う。

「強くなってたよ。切るのを、一回待てた」

　俺は照れて、鞄の留めを触った。

　前払いでもらった剣の強さだけではない。今日の俺が作れたものを、二人が見ていた。

「次は、私もその広間を見たいです」

　リゼさんは言ってから、自分の左手へ目を落とした。

「行ける時に。ちゃんと、その時の手で」

「はい。道は、今日より先へ進めてません」

　まだ向こうに続く道がある。

　もう槌の音に立ち止まるだけではない道だ。

　俺は神剣の柄から手を離し、二人の座る卓へ置いた自分の両手を見た。

　次の前払いを選ぶ前に、今持っている力で、自分たちの一歩を進められた。